Росія може відповісти ядерною зброєю, якщо Захід відправить війська до України, попередив Володимир Путін. У своєму щорічному зверненні до нації 29 лютого російський диктатор заявив, що будь-яка спроба розмістити західні війська в Україні «загрожує конфліктом із використанням ядерної зброї та руйнуванням цивілізації».
Це була остання і найбільш явна із серії ядерних загроз Путіна відтоді, як він уперше наказав про повномасштабне вторгнення в Україну трохи понад два роки тому. Оголошуючи про вторгнення, Путін застеріг від будь-якого втручання Заходу, пообіцявши наслідки «таких, яких ви ніколи не бачили за всю свою історію». Через чотири дні він наказав привести ядерні сили Росії в стан підвищеної боєздатності.
Після поразки Росії у битві за Київ у березні 2022 року Путін прагнув утримати Захід від озброєння України, обіцяючи «блискавичну» відповідь і наполегливо натякаючи, що він готовий застосувати ядерну зброю. "У нас є для цього всі інструменти, якими не може похвалитися ніхто інший", - заявив він. «Ми не будемо цим хвалитися: ми скористаємося ними, якщо знадобиться, і я хочу, щоби все це знали. Ми вже ухвалили всі рішення щодо цього».
До заяви, зробленої цього тижня, найгучніші ядерні загрози Путіна пролунали під час переданого телебаченням звернення у вересні 2022 року, в якому він оголосив про першу в Росії мобілізацію з часів Другої світової війни. Оскільки російська армія безладно відступає в Україні, Путін послався на ядерний арсенал своєї країни та пообіцяв використати «всі наявні у нашому розпорядженні засоби» для захисту Росії. "Це не блеф", - заявив він.
Україна неодноразово називала це блефом. За кілька тижнів після його виступу у вересні 2022 року українські військові звільнили Херсон, єдину столицю регіону, захоплену Росією з початку вторгнення, і місто, яке сам Путін щойно проголосив «вічно російським». Замість того, щоб дістати ядерну кнопку, Путін відреагував на цю ганебну поразку, наказавши своїм військам тихо відступити.
Аналогічним чином Росія відреагувала на невдачі у битві на Чорному морі. Кремлівські чиновники вже давно прагнуть позиціювати Крим як червону лінію для Росії, але це не завадило Україні завдати шкоди та потопити приблизно третину російського Чорноморського флоту. Це приниження не викликало ядерної реакції з боку Путіна. Натомість більша частина його флоту відступила зі свого традиційного порту приписки в окупованому Криму в безпечне місце в Росії.
Хоча Україна не піддалася залякуванню ядерним шантажем Путіна, цього не можна сказати про Захід. Тонко завуальовані загрози Путіна можуть здатися грубими та примітивними, але немає жодних сумнівів у тому, що вони відіграли важливу роль у розпалюванні страху перед ескалацією, що паралізує, який переслідував західні процеси прийняття рішень з перших днів вторгнення. Це спричинило катастрофічно повільне постачання військової допомоги Україні та повну відмову від систем озброєння, які могли б підготувати ґрунт для перемоги України.
Президент України Володимир Зеленський назвав страх Заходу перед ескалацією найбільшою перешкодою на шляху до військових зусиль його країни. "Ніщо не зашкодило нашій коаліції більше, ніж ця концепція", - прокоментував він у січні 2024 року.
Якщо це не зміниться, збитки не обмежаться Україною. Якщо простого припущення про можливу ядерну ескалацію буде достатньо, щоб утримати Захід від запобігання захопленню Росією України, Путін неминуче застосує таку саму тактику проти інших країн. Він уже відкрито зображує нинішнє вторгнення як священну місію щодо повернення «історично російських земель». Враховуючи, що більше дюжини інших країн також потенційно можуть кваліфікуватися як «історично російські», надто легко уявити подальші вторгнення найближчими роками, що супроводжуються ще більшою кількістю тонко завуальованих ядерних загроз Путіна.
Наслідки не обмежуватимуться агресивними війнами Росії. Навпаки, колеги-автократи по всьому світу візьмуть до уваги успіх Путіна в Україні та зроблять логічні висновки для своїх власних експансіоністських програм. Якщо ядерне залякування працює для Москви, то чому не для Пекіна чи Пхеньяну?
Це може спровокувати небезпечні перегони озброєнь. Якщо Росії вдасться перетворити ядерне залякування як інструмент зовнішньої політики на норму, багато країн незабаром боротимуться за придбання власних ядерних арсеналів. Є ознаки, що це питання вже обговорюється в деяких колах. Виступаючи у лютому 2024 року, міністр закордонних справ Польщі Радослав Сікорський попередив, що якщо не буде надано додаткову підтримку США Україні, «деякі країни почнуть страхуватися, а інші розглядатимуть можливість розробки власних програм ядерної зброї».
Дозволивши себе залякати ядерними загрозами Путіна, західні лідери ризикують занурити весь світ у нову темну епоху відсутності безпеки та агресії. Успішне використання Росією ядерного шантажу в Україні змінить ставлення до ядерної зброї та підірве десятиліття зусиль щодо нерозповсюдження. Ядерна зброя стане важливим інструментом для будь-якої країни, яка хоче уникнути знущань своїх сусідів. Потенціал ядерної війни різко зросте, як і можливість потрапляння випадкової ядерної зброї до рук недержавних суб'єктів.
Рішення Володимира Путіна використати ядерне залякування в рамках вторгнення в Україну — це безрозсудна авантюра, яка відбиває його тверду віру у слабкість Заходу. Якщо Захід не доведе його неправоту, то наслідки для глобальної безпеки будуть катастрофічними.
