Починаючи з кінця 1960-х років, електромеханічне піаніно Rhodes, що пройшло сім, а незабаром і вісім ітерацій, незмінно змінювало хід історії музики, визначало жанри і породило чималу кількість музичних ікон. І подумати тільки: все почалося з деталей, що залишилися від бомбардувальників армії США.
Йшов 1942 рік. Друга світова війна триває вже третій рік, і видатний викладач фортепіано Гарольд Родес, який до 20 років керував мережею “Школи популярного фортепіано Гарольда Родеса” по всій Америці, потрапляє до Повітряного корпусу армії США, де дає уроки гри на фортепіано та розважає поранених військовослужбовців, використовуючи це як форму терапії.
Звісно, носити піаніно звичайного розміру від ліжка до ліжка було не дуже зручним занятям, тож Родес взявся за створення чогось більш практичного. Використовуючи залишки алюмінієвих трубок від бомбардувальників B-17, він створив 29-нотний інструмент, схожий на ксилофон, який згодом став відомим як Армійське піаніно ВПС США (або “Xylette”). Можливо, це була не найпривабливіша назва, але було випущено понад 125 000 “Xylette”, і так проросло насіння того, що згодом стало звучанням Родеса.
Після війни, підбадьорений відносним успіхом свого піаніно, Гарольд заснував компанію Rhodes Piano Corporation і в 1946 році випустив Rhodes Pre-Piano – логістичну, технічну та стилістичну еволюцію піаніно. Це було перше електричне піаніно Родеса з вбудованим підсилювачем, 38-нотною клавіатурою та дерев’яним верхом, виробництво та обслуговування якого на деякий час зайняло Гарольда.
Трохи пізніше, в 1959 році, Родес вступив у партнерство з Лео Фендером (відомим електрогітаристом) і почав виробництво наступної ітерації піано: Fender Rhodes Piano Bass, який використовував 32 нижніх ноти і активно використовувався клавішником The Doors Реєм Манзареком (хоча у популярній пісні “Riders of the Storm” була використана більш пізня модель Fender Rhodes). Компанія Лео Фендера була викуплена компанією CBS в 1965 році (за $13 000 000), і того ж року нові власники представили Fender Rhodes Mark I. З цього моменту різні технічні та естетичні доопрацювання були звичайною справою для кожної наступної ітерації піаніно, оскільки компанія намагалася впоратися зі стрімким попитом на свій революційний інструмент у Сполучених Штатах і за їхніми межами.
Пізніше, в 1974 році, компанія CBS вирішила відмовитися від назви “Fender” і перейменувати піаніно в Rhodes Mark I. Майже через десятиліття, коли інструмент став популярним, в 1979 році на ринку з’явилася модель Rhodes MK II. Еволюція фортепіано продовжувалася, а кількість відданих шанувальників звучання Rhodes продовжували зростати.
Для багатьох поціновувачів Fender Rhodes, таких як інженер, професійний виконавець на електропіано і директор з виробництва Rhodes Ден Голдман, який вперше закохався в Родес-піано ще підлітком, це звук, який просто не міг – і не може – бути перевершеним. “Це вийшло за межі самого інструменту, – каже він. “Це стало… я не знаю… є Родес як інструмент, і є Родес як звук. І звук вийшов за межі фізичної реальності апаратного забезпечення”.
Окрім естетики (виглядало круто), тону (звучало приголомшливо) і пластичності (його можна було налаштовувати, підлаштовувати і спотворювати так сильно чи слабко, як того бажав музикант), успіх піаніно можна пояснити ще одним фактором: його можна було робити гучнішим. До Родеса фортепіано не могло зрівнятися зі звучанням гітар, труб, барабанів і бас-гітари, тому його часто відсували на задній план будь-якої композиції (або в резерв для солістів і концертів).
Але Родес все змінив і дозволив чорно-білому клавішному інструменту увійти в мікс так, як він не міг раніше. “Причина, з якої фортепіано не грають в оркестрі, полягає в тому, що воно не вписується”, – сказав ікона і піонер Родеса Гербі Генкок. “Фортепіано – це інструмент соліста… тому що воно ні з чим не поєднується. Але Родес може ховатися між характером акустичних інструментів, а може бути зверху”.
У 1983 році тодішній голова CBS Вільям Шульц придбав компанію Rhodes для себе, що ознаменувало офіційний кінець епохи CBS, протягом якої (між 1965-1984 роками) за різними оцінками було виготовлено близько 250 000 піано Rhodes. Перша ітерація під керівництвом Шульца, Rhodes Mark V, вважається деякими шанувальниками “ідеальним Родесом”.
До того, як Генкок почав творити магію з електронним піано, Майлз Девіс, мабуть, був першим, хто привернув увагу до цього інструменту, попросивши своїх піаністів грати на Родес замість традиційних фортепіано. Після Девіса з’явилися Дюк Еллінгтон, Білл Еванс і Генкок, а потім – The Beatles, Марвін Гей і Стіві Вандер.
“Наприкінці 70-х і на початку 80-х років з’явилася божевільна кількість хіт-парадів з піаніно Rhodes”, – каже Голдман, який провів значну частину свого життя, професійно граючи на інструментах Rhodes, гастролюючи з Morcheeba, а згодом заснував успішний бізнес з ремонту піано Rhodes. “Цей звук був буквально частиною життя кожного, знали вони про це чи ні – він був абсолютно всюдисущим”.
У 1987 році Родес знову купила компанія Roland, дочірня компанія японської корпорації Kakehasi Corporation. Гарольда Родеса нібито не повідомили про продаж. Замість того, щоб виробляти електромеханічні піаніно, компанія Roland, яку більше цікавила торгова марка Rhodes, ніж сам інструмент, почала виготовляти клавіатури з вбудованими звуками фортепіано Rhodes. Гарольд був незадоволений. “Він не хотів мати такого в будинку”, – сказала його дружина, Маргіт, в інтерв’ю New York Times у 2001 році.
Гарольд Родес переніс інсульт у 1996 році, а в 1997 році Roland повернув прізвище Rhodes його законному власнику за допомогою доброго друга Гарольда Джозефа Брандштеттера. Джозеф тісно співпрацював з Гарольдом у сфері освіти з 1989 року, щоб донести фортепіанний метод Родеса до тисяч студентів по всій Америці (Rhodes Piano Method), а в 1997 році Джозеф подбав про те, щоб Гарольд отримав пожиттєву президентську нагороду NARAS – Греммі за заслуги в музиці.
Хоча Родес давно обіцяв своїм шанувальникам повернення до справжньої електромеханічної форми інструменту під час роботи з Брандштеттером, та він, на жаль, не зміг втілити свої обіцянки в життя до своєї смерті у 2000 році, у віці 89 років.
Джозеф Брандштеттер придбав торгову марку Rhodes у 2004 році і створив останню версію фортепіано Rhodes – Mk7, яка отримала схвальні відгуки критиків. Він також є найдавнішим власником торгової марки Rhodes, яку він ексклюзивно передав компанії Rhodes Music Group Ltd. для виробництва музичних інструментів.
Найкращі уроки історії Родесу, звичайно, можна знайти в самій музиці. Починаючи з 1970-х років, деякі з найбільш знакових музичних імен використовували піано або в головній ролі, або в якості динамічного і харизматичного фону для своїх композицій. Від вищезгаданих Генкока, Девіса, фанку та ейсід-джазу, в яких Родес-піано знайшов своє місце у 70-х та 80-х роках, до Рея Чарльза, Марвіна Гея, Radiohead, Еріки Баду, Стілі Дена, Гіла Скотт-Герона та Нільса Фрама – спадщина інструменту охоплює цілі жанри, десятиліття, стилі та естетику.
Fender Rhodes надихнув нових музикантів почати грати завдяки своєму унікальному звучанню, також він дав поколінням піаністів нове життя і нові засоби вираження завдяки тій самій механіці, яку вони використовували для гри на фортепіано – і саме це стало запорукою його довголіття. Неминущу чарівність інструменту для музикантів, мабуть, найкраще підсумував великий джазовий музикант Лес МакКенн, який у книзі “Down The Rhodes” згадував, як одного разу йому сказали: “Ти чудово граєш на роялі, але на Fender Rhodes – ти нікчема!”.
