Іноді корисно виринати зі своєї інформаційної бульбашки — можна знайти щось цікаве, щось що старанно ховають від тебе алгоритми рекомендаційних систем. Наприклад, вештався якось лівацькими ресурсами та натрапив на стару (січень 2022), але все ще актуальну, статтю Cryptocurrency Is a Giant Ponzi Scheme на сайті Jacobin. Пропоную вашій увазі переклад цієї статті.
Вважаю, що перед наступним криптовалютним булл-раном, це досить корисний матеріал.
Вступ
Криптовалюта — це не просто погана інвестиція чи спекулятивна бульбашка. Це ще гірше.
Криптовалюта — це шахрайство.
Все, крапка — не лише останні схеми «накачування та скидання» (pump-and-dump) «щіткойнів», коли шахраї розрекламовують якусь маловідому криптовалюту, щоб потім «злити» її, або «висмикування килима» (rug pulls), коли розробники нової криптовалюти залишають проєкт та втікають з грошима інвесторів. Уся криптовалюта та вся індустрія в цілому побудовані на основі маніпулювання ринком, без якого вони не могли б існувати в таких масштабах.
Це не повинно дивувати того, хто розуміє, як працює криптовалюта. Блокчейни — це, по суті, електронні таблиці, куди можна лише додавати інформацію та які зберігаються в децентралізованих «однорангових» (peer-to-peer) мережах, але не такі, що використовуються для піратських торент-трекерів. Подібно до того, як торенти дозволяють користувачам обмінюватися файлами без посередників, блокчейни криптовалюти дозволяють користувачам вести спільну книгу фінансових транзакцій без потреби в центральному сервері чи органі управління. Таким чином, користувачі можуть здійснювати прямі онлайн-транзакції один з одним, ніби вони користуються готівкою.
Нам кажуть, що це революційно. Але проведення безпечних онлайн-транзакцій без посередників накладає певні обмеження. Блокчейни криптовалюти зазвичай не дозволяють видаляти або змінювати раніше перевірені транзакції. Дані в них незмінні. Оновлення додаються шляхом приєднання нового «блоку» даних про транзакції до ланцюга вже наявних блоків.
Але для забезпечення цілісності блокчейну мережі потрібен спосіб переконатися, що нові блоки правильні. Такі популярні криптовалюти, як Bitcoin, Ethereum (на момент виходу статті) і Dogecoin, використовують алгоритм консенсусу «підтвердження роботи» (proof of work) для перевірки оновлень блокчейну. Цей механізм дозволяє користувачам блокчейну — відомим у цьому контексті як «майнери» — змагатися за право перевірити та додати наступний блок першим, розв’язавши неймовірно складну математичну задачу.
Сенс цього процесу полягає в тому, щоб зробити додавання нових блоків настільки складним, що [несанкціановане] втручання в блокчейн стане непомірно дорогим. Хоча правильну відповідь на ці задачі може легко перевірити будь-хто в мережі, насправді для того, щоб знайти відповідь першим, потрібна величезна кількість процесорної потужності — а отже, електроенергії — а отже, конкурувати з рештою мережі непрактично.
За свою роботу майнери отримують винагороду за те, що вони першими перевірять наступний блок. Блокчейн Біткойн додає новий блок кожні десять хвилин, а винагорода за блок наразі становить 6,25 нових відкарбованих біткойнів (на момент виходу статті), що вартувало майже півмільйона доларів на останньому історичному максимумі біткойна. Конкуренція за винагороду за блок призвела до гонитви озброєнь обчислювальної потужності, оскільки ціни зросли. Майнінг біткойнів на персональному комп’ютері більше неможливий. Більшість майнінгу криптовалюти зараз здійснюється на комерційних майнінгових фермах, по суті, на величезних складах, де вдень і вночі працюють тисячі потужних комп’ютерних процесорів. Електроенергія, витрачена на видобуток біткойнів та інших криптовалют, швидко наближається до 1 відсотка світового споживання, що, як відомо, перевищує загальне споживання електроенергії багатьма менш розвиненими країнами.
Зважаючи на те, що криптовалюти не створюють нічого матеріального, це величезне витрачання ресурсів перетворює все підприємство на гру з від’ємною сумою. Інвестори можуть отримати гроші, лише продавши свої монети іншим інвесторам, але лише після того, як майнери та різні постачальники криптовалютних послуг отримають свою частку. Іншими словами, інвестори не можуть — загалом — отримати те, що вони вклали, оскільки криптовалюти неефективні за своєю природою.
Це робить їх поганою та дорогою формою валюти та абсолютно безглуздою довгостроковою інвестицією. Ми могли б відкинути їх як приречений експеримент у теорії інвестування «більшого дурня» (greater fool), якби зростання цін на біткойн та інші криптовалюти було просто функцією попиту.
Це не той випадок. Маніпулювання цінами відіграє таку ж або навіть більшу роль у підвищенні цін, ніж попит.
Теорії інвестування «більшого дурня» (greater fool) — це коли інвестори намагаються отримати прибуток на переоцінених або навіть на нічого не вартих активах, продаючи їх наступному «більшому дурню» — можна сприймати це як азартну гру у музичні стільці з високими ставками.
Центральний Крипто Банк
Це не якийсь великий секрет. У популярній праці 2018 року дослідники пов’язують більш ніж половину нещодавнього зростання ціни біткойна з покупками, зробленими однією особою на Bitfinex, криптовалютній біржі зі штаб-квартирою в Гонконзі та зареєстрованій на Віргінських островах. Ці покупки були пов’язані за часом до підвищення ціни біткойна під час ринкових спадів і настільки сильно свідчили про маніпулювання ринком, що автори вважали неможливим, щоб такі моделі торгівлі могли виникнути випадково.
Важливо те, що ці покупки були зроблені не за долари, а за Tether, інший тип криптовалюти, відомий як «стейблкойн», оскільки його ціна прив’язана до долара, тому один tether завжди коштує один долар. Багато офшорних криптовалютних бірж не мають доступу до традиційного банківського обслуговування, мабуть, тому, що банки вважають ведення бізнесу з ними занадто ризикованим. Bitfinex, яка має спільну материнську компанію та команду керівників з Tether Ltd (емітентом однойменної криптовалюти), насилу знайшла банківських партнерів у США після того, як у 2017 році Wells Fargo раптово припинила обробку електронних переказів між тайванськими банками біржі та їхніми американськими клієнтами без пояснення причини.
Це була проблема. Без традиційних банківських зв’язків для здійснення електронних переказів біржі не можуть легко сприяти торгівлі між покупцями та продавцями на своїх платформах — хтось має передавати кошти між ними. Стайблкойни розв’язують цю проблему, замінюючи реальні долари. Вони дозволяють ринкам криптовалют підтримувати достатню ліквідність — легкість, з якою активи можна конвертувати в готівку — без фактичної необхідності мати готівку на руках.
Tether став невіддільною частиною функціонування глобальних крипторинків. Більшість торгів біткойнами зараз проводяться в Tether, 70 відсотків за обсягом. Для порівняння, лише 8 відсотків обсягу торгівлі здійснюється в реальних доларах, а решта припадає на інші пари криптовалюта-до-криптовалюти. Багато галузевих скептиків і навіть прихильників вважають це системним ризиком і бомбою уповільненої дії. Вся система покладається на те, що трейдери фактично можуть обмінювати тезери на реальну готівку або — що набагато частіше на практиці — на інші традиційні криптовалюти, які можна продавати за готівку на банківських біржах, таких як Coinbase або Gemini, обидві зі штаб-квартирою в Сполучених Штатах.
Якщо віра в Tether похитнеться, ми побачимо, як його прив’язка до долара миттєво впаде. Це був би сценарій кінця світу для криптовалютних ринків, коли інвестори, які тримають або торгують криптовалютними активами на небанківських біржах, не зможуть «вивести готівку», оскільки там ніколи не було готівки, тільки стейблкоїни. Це майже напевно призведе до кризи ліквідності на банківських біржах, оскільки інвестори поспішатимуть перевести свої криптовалюти в готівку в будь-якому місці на тлі падіння цін, а банківські біржі, що обробляють набагато менші обсяги, майже напевно не зможуть компенсувати це.
Немає причин вірити в Tether. Прив’язка Tether до долара спочатку ґрунтувалася на заяві про те, що цифрова валюта була повністю забезпечена фактичними грошовими резервами — долар, що зберігається в резерві за кожен випущений Tether — хоча пізніше було з’ясовано, що це брехня. Відтоді компанія постійно змінювала заяви про те, скільки готівки вона зберігає в резерві. Їх остання публічна атестація з цього приводу від березня минулого (2021) року стверджувала, що вони тримають лише 3 відсотки своїх резервів готівкою. Решта зберігалася в «грошових еквівалентах», переважно в комерційних паперах — по суті, боргових зобов’язаннях від корпорацій, які можуть існувати, а можуть і не існувати, враховуючи, що авторитетні суб’єкти, які торгують комерційними паперами, здається, не ведуть жодного бізнесу з Tether.
Хоча навіть ці скромні заяви про їхні резерви можуть бути брехнею, оскільки Tether ніколи не проходив зовнішній аудит, все це насправді не має значення, оскільки власні умови обслуговування Tether чітко вказують, що вони не гарантують викуп своїх цифрових токенів за готівку. Якщо ринок раптом втратить довіру до Tether і біржі стануть нездатними або не захочуть обмінювати їх один до одного на долари або відповідну суму криптовалюти, Tether не бере на себе зобов’язань використовувати будь-які резерви, які вони можуть або не можуть мати, щоб викупити tether.
І на практиці Tether рідко викуповує або «спалює» свої токени (надсилаючи токени в гаманець, призначений лише для отримання, щоб вилучити їх з обігу та зменшити пропозицію, намагаючись підвищити ціну), як можна було б очікувати, якщо метою було просто забезпечити ліквідність ринку, як стверджувалося. Якби це було так, ми очікували б, що загальна пропозиція Tether буде чітко відповідати щоденному обсягу криптовалютної торгівлі. Біржі триматимуть під рукою лише достатню кількість Tether для покриття обсягу торгів і, імовірно, продадуть або викуплять надлишок Tether за готівку, коли менше людей активно торгують криптовалютою.
Натомість пропозиція Tether збільшувалась в геометричній прогресії протягом багатьох років, вибухаючи під час зростання криптовалютного ринку та продовжувала збільшуватись під час багаторічних спадів. Зараз в обігу знаходиться понад 78 мільярдів тезерів, близько 95 відсотків з яких було випущено після початку останнього «бичого ринку» криптовалюти на початку 2020 року.
Немає жодного мислимого світу, в якому криптовалютним біржам потрібна експоненціально зростаюча пропозиція стейблкойнів для полегшення щоденної торгівлі. Вибух стейблкойнів і підозрілі терміни ринкових покупок, описані в документі 2017 року, свідчать — як стверджується в колективному позові 2019 року — що iFinex, материнська компанія Tether і Bitfinex, друкує тезери з повітря і використовує їх для купівлі Біткойну та іншої криптовалюти, щоб створити штучний дефіцит і підвищити ціни.
Tether фактично став Центральним Банком Криптовалюти. Як і центральні банки, що забезпечують ліквідність на ринку і навіть застосовують кількісне пом’якшення — практику скуповування центральними банками фінансових активів з метою стимулювання економіки та стабілізації фінансових ринків. Різниця полягає в тому, що центральні банки, принаймні теоретично, працюють на благо суспільства і намагаються підтримувати здоровий рівень інфляції, який заохочує капіталовкладення. Для порівняння, приватні компанії, що випускають стейблкойни, без розбору завищують ціни на криптовалюту, щоб їх можна було скинути нічого не підозрюючим інвесторам.
Це робить криптовалюту не просто поганою інвестицією чи спекулятивною бульбашкою, а чимось більш схожим на децентралізовану схему Понці. Нових інвесторів заманюють під приводом того, що спекуляція підвищує ціни, тоді як це робиться маніпулюванням ринком.
Це не може тривати вічно. Непідкріплені стейблкойни можуть використовуватись і використовуються для підвищення «спотової ціни» — останньої торгової ціни — криптовалюти до рівнів, які повністю відірвані від реальності. Але витрати на електроенергію для роботи та захисту блокчейнів цілком реальні. Якщо ринки криптовалюти не зможуть продовжувати залучати достатню кількість нових грошей, щоб покрити зростаючі витрати на майнінг, схема стане непрацездатною та фінансово неспроможною.
Ніхто точно не знає, як це вийде, але ми знаємо, що інвестори ніколи не зможуть дістатися результатів, яких вони досягли на папері. Часто рекламована ринкова капіталізація ринку криптовалют у 2 трильйони доларів, розрахована шляхом помноження наявних монет на останню спотову ціну — є безглуздою цифрою. Насправді стільки не було інвестовано в криптовалюти, і ніколи з них не вийде стільки.
Насправді, пересічні інвестори не зможуть отримати навіть стільки грошей, скільки вони вклали. Значна частина цих грошей пішла на майнінг криптовалюти. Нещодавній аналіз показує, що близько 25 мільярдів доларів США вже пішли майнерам біткойнів, які, за найкращими оцінками, щомісяця витрачають 1 мільярд доларів, а можливо й більше, лише на електроенергію.
Ці гроші зникають назавжди, перетворюючись на вуглець і викидаючись в атмосферу, що робить криптовалюти навіть гіршими за традиційні схеми Понці. Більшість грошей, втрачених у сумнозвісній схемі Берні Медоффа, зрештою було вилучено назад і повернуто інвесторам. Більшу частину грошей, вкладених у криптовалюту, навіть якщо суди зможуть відстежити заплутану мережу напіванонімних криптовалютних транзакцій, ніколи не вийде повернути.
Порушення регулування
Схеми Понці такого масштабу зазвичай спрямовані на фінансові фірми, банки, елітні установи та інших заможних інвесторів. Криптовалюта, для порівняння — це народний Понці. Криптовалютні біржі зі зручними інтерфейсами, а також фінансові компанії, такі як Square і PayPal, дозволяють роздрібним інвесторам з невеликою кількістю активів і низьким рівнем фінансової грамотності купувати криптовалюту на своїх смартфонах.
Мінімальна покупка на Coinbase становить лише 2 долари. На Robinhood — лише один бакс. Недавнє опитування Pew показало, що кожен третій дорослий віком до тридцяти років купував або використовував криптовалюту. Найбільше постраждають звичайні працюючі люди, коли їхні заощадження неминуче випаруються за одну ніч.
Регулятори та політики не поспішають захищати громадськість. Схеми Понці можуть залишатися платоспроможними роками, залишаючись поза увагою правоохоронних та регуляторних органів. Медофф керував своїм хедж-фондом як Понці принаймні сімнадцять років. Хоча Комісія з цінних паперів і бірж (SEC) протягом семи років не прислухалася до численних попереджень галузевого інформатора, регулятори швидко відреагували, коли Медоффа видали його власні діти. Зрештою, він обманював багатих, банкірів, знаменитостей та еліту.
У криптовалютній схемі Понці є власні викривачі, але вони навряд чи потрібні. Tether побудований на основі інших загальнодоступних блокчейнів, наразі це переважно Ethereum і Tron. Кожного разу, коли Tether друкує черговий раунд стейблкоїнів, тепер сотні мільйонів або мільярдів за раз (завжди в підозріло круглих цифрах), іноді кілька разів на тиждень, це буквально кожен може побачити. Існують боти у Twitter, які аналізують блокчейни криптовалют і публікують великі чи підозрілі перекази нових стейблкоїнів, що робить це так само легко, як натиснути «Підписатися». Tether веде бухгалтерський облік прямо просто неба. Скептики вказували на це роками, але регулятори та політики практично нічого не робили, доки криптовалюта не стала мейнстримом, а шалено переоцінені криптовалютні компанії не почали створювати ризик для традиційних фінансових ринків.
Їхня реакція — це той випадок, коли надто мало та надто пізно. SEC і Комісія з торгівлі товарними ф’ючерсами США викликали до суду Tether і Bitfinex у 2017 році. У 2018 році Міністерство юстиції розпочало широке розслідування маніпуляцій з цінами на криптовалюту та швидко взялося за Tether. Зрештою Tether був оштрафований на 41 мільйон доларів за брехню про свої резерви, а також врегулював позов із генеральним прокурором Нью-Йорка на 18,5 мільйонів доларів з тієї ж причини. Але ці дії — ляпас по зап’ястю, враховуючи рівень шахрайства, і анітрохи не сповільнили роботу принтера грошей Tether.
Тим часом регулятори навіть не намагалися зупинити зараження криптовалютою ширших фінансових ринків. Комісія з цінних паперів дозволила Coinbase вийти на біржу у квітні, і кілька інших криптовалютних бірж у США, включаючи Kraken і Gemini, планують зробити те саме. Перші ф’ючерсні ETF на криптовалюту дебютували в останні місяці, надаючи традиційним інвесторам непрямий доступ до криптовалюти шляхом інвестування в низку криптовалютних компаній. Fidelity Investments також запустила спотовий криптовалютний ETF у Канаді, який фактично зберігає криптовалюти, що дозволить інвесторам робити прямі інвестиції в криптовалюту на тій же платформі, де вони керують пенсійними заощадженнями; Fidelity шукає зеленого світла від регуляторів США, щоб дозволити американцям такий же прямий доступ.
У той час як кілька зареєстрованих на біржі компаній, особливо Tesla і MicroStrategy, вдалися до багатомільярдних азартних ігор з криптовалютою за власні кошти, інші просто пропонують кастодіальні або транзакційні послуги, а не інвестують у криптовалюти самі. Вони діють паразитично, заробляючи на інвестиціях у крипто-Понці, водночас поспішаючи до IPO, перш ніж усе завалиться.
Ці компанії самі володіють дуже малим обсягом криптовалюти, а отже, майже не ризикують. Навіть MicroStrategy, хоча спочатку витратила власних 250 мільйонів доларів на біткойн у серпні 2020 року, поки її генеральний директор пропагував криптовалюту в Twitter, згодом зібрала ще мільярди під час повторних раундів залучення коштів.
Політики мало що зробили, щоб приборкати це. Навіть ті, хто звертає увагу на проблеми з нерегульованими стейблкойнами, схоже, віддані спробам зберегти всю індустрію криптовалют. Недавній звіт адміністрації Байдена оцінює ризик стейблкоїнів без дослідження їх основної ролі в маніпулюванні ринком. Голова SEC Гері Генслер хоче регулювати стейблкойни як цінні папери або рахунки пайових фондів грошового ринку. STABLE Act, законопроєкт, який розглядається в Конгресі з минулого року, вимагатиме повного забезпечення стейблкоїнів і регулюватиме емітентів і всіх, хто пропонує пов’язані послуги.
Ці зусилля настільки ж недостатні, наскільки й помилкові. Уряди не зможуть утримувати нерегульовані стейблкойни від торгівлі на біржах, що працюють за межами їх юрисдикції. Tether — не єдина гра зі стейблкойнами. З листопада [2021 року] Tether надрукував стейблкоїни на суму понад 8 мільярдів доларів. Тим часом південнокорейська криптокомпанія Terraform Labs, про яку мало хто навіть чув, викарбувала ще 8 мільярдів доларів власного стейблкоїна (TerraUSD). Є й інші компанії, які поводять себе подібним чином. Закрийте їх, і ніщо не завадить їм або іншим відкрити магазин деінде.
Проблема виходить за межі нерегульованих бірж та емітентів. Coinbase також має власний стейблкоїн, прив’язаний до долара, USDC, яким керує партнерська компанія Circle, яка також прагне вийти на біржу з угодою SPAC, яка звільнить її від перевірок, пов’язаних із традиційним IPO. Зараз в обігу знаходиться 45 мільярдів стейблкойнів USDC, більшість з них випущені з 2020 року, як і Tether. Coinbase і Circle також збрехали про те, що їхні стейблкоїни повністю забезпечені грошима, хоча насправді резерви в основному складаються з ще більш загадкових комерційних паперів, які є менш ліквідними та набагато ризикованішими. Як сказала Емі Кастор, яка давно пише про криптовалюти, «попри спроби дистанціюватися від Tether, Circle починає все більше і більше нагадувати подібну схему, тільки з іншою твариною на банкнотах».
Заборонити їх усіх
Переслідування швидкоплинних емітентів стейблкойнів перетвориться на безнадійну гру в «удар по кроту». Єдиним реальним рішенням є повна заборона торгівлі приватними криптовалютами. Ми не можемо зупинити іноземних гравців у випуску незабезпечених стейблкоїнів і маніпулюванні цінами на криптовалюту на нерегульованих біржах. Але ми можемо зробити незаконним продаж криптовалюти на банківських біржах, таких як Coinbase, які працюють цілком легально, в той же час, виводячи кошти людей за схемою Понці.
Це, звісно, майже повністю знищило б криптовалюту, повернувши її до рівня дивини технічних ентузіастів. Ніхто не повинен зажуритись. Криптовалюти практично не мають законного застосування. Вони чудово підходять для викупу програм-вимагачів, відмивання грошей, розповсюдження наркотиків і дитячої порнографії, запуску схем Понці та… нічого іншого [спірне питання]. Вони зазнають невдачі як валюти через високі транзакційні витрати. Вони не вважаються «цифровим золотом» або «збереженням вартості», тому що вони споживають неймовірну кількість енергії для роботи того, що, по суті, є прославленою електронною таблицею.
Китай уже повністю заборонив криптовалюти, Індія та Пакистан готові зробити те саме. Інші країни також зробили кроки, щоб заборонити або обмежити криптовалюти, але західні ліберальні демократії є особливо поблажливими. Це значною мірою пов’язано з агресивним галузевим лобіюванням, яке включає наймання колишніх фінансових регуляторів і спеціалістів з дотримання правових вимог для впливу на політиків.
Серед них є Браян Брукс, який був головним юридичним директором Coinbase до того, як виконував обов’язки валютного контролера в адміністрації Трампа. Тепер Брукс генеральний директор компанії з майнінгу блокчейнів Bitfury, яка також нібито збирається вийти на біржу, Брукс приєднався до інших генеральних директорів криптокомпаній, щоб дати свідчення перед Палатою представників у грудні. Цілком очікувано, вони виступають проти суттєвого регулювання стейблкойнів, оскільки розуміють, що це вб’є галузь і зробить їхні компанії нічого не вартими.
Ці люди та всі інші в індустрії криптовалют є співучасниками схеми Понці та активно вводять громадськість в оману. Вони розуміють, що шахрайство є рушієм їхньої індустрії та джерелом їхніх прибутків — і це, мабуть, найстрашніше звинувачення проти приватних криптовалют та індустрії, що їх оточує.
Фінансова криза 2008 року ясно показала, чому фінансовий сектор має бути взятий під громадський контроль. Криптовалюта та «децентралізовані фінанси» не є чимось особливим — це просто ті ж самі приватизація та дерегуляція, які маскуються під високотехнологічні «рішення», які ми бачили в інших галузях. Нерегульовані, приватизовані фінансові ринки становлять однакові ризики для громадськості незалежно від того, знаходяться вони «на блокчейні» чи ні.
У випадку з криптовалютою регулювання є екзистенційним ризиком саме тому, що регуляторні лазівки та шахрайство є єдиною причиною, чому галузь виглядає прибутковою, попри її повну непродуктивність і марнування енергетичних ресурсів. Те ж саме стосується і приватних криптовалют в цілому. Чим довше уряди намагатимуться заборонити їх, тим сильніше постраждають звичайні люди.
Сподобалась публікація? Дуже на це сподіваюсь, адже автор відшукував матеріали, перекладав, редагував та адаптував його для того, щоб читання приносило не лише задоволення, але й було корисним. Можете підтримати його донатом. Навіть 1 гривня принесе радість!
