Програма продовження терміну служби фрегатів (LIFEX), яка передбачає модернізацію і ремонт застарілих фрегатів проекту Type 23, щоб вони могли служити після 30-річного віку, майже завершена. Тому розгляньмо її трішки детальніше.
Останній корабель Королівського Флоту, який пройшов цей процес, HMS Sutherland, все ще перебуває в ангарі Центру підтримки фрегатів (FSC) в Девонпорті, але наприкінці лютого він повинен вийти з доку і бути готовим до повернення, до складу Королівського Флоту.
На кожному фрегаті, який проходить модернізацію з продовження терміну служби (LIFEX), проводиться огляд і ремонт корпусу, ракетний комплекс Sea Wolf замінюється на Sea Ceptor, встановлюється новий радар Artisan (якщо він ще не був встановлений), а також широкий спектр інших модернізацій і ремонтних робіт. Попри значне посилення спроможностей, роботи здебільшого тривали довше, ніж очікувалось, а робота над кожним кораблем часто була унікальним проектом. Під час розбирання та обстеження кожного корабля було виявлено різні рівні корозії корпусу, структурні проблеми та зношеність обладнання. Це частково пояснює, чому час, витрачений на кожне судно, суттєво відрізнявся між кораблями.
Початковий кошторис витрат на кожен проект LIFEX становив близько 35 мільйонів фунтів стерлінгів (без урахування модернізації двигунів), але в більшості випадків ця сума була перевищена. HMS Iron Duke був найбільш проблемним прикладом: він не отримав нових двигунів і потребував 2000 сталевих вставок, щоб зробити його придатним до плавання, що в підсумку обійшлося в 103 мільйони фунтів стерлінгів.
Офіційна цифра для HMS Somerset становила 60,7 млн фунтів стерлінгів, хоча він продовжував страждати від дефектів ще довго після завершення ремонту. Вартість LIFEX для кожного корабля не була оприлюднена у відкритому доступі, оскільки МО посилається на "комерційну таємницю". Вплив пандемії явно не допоміг, але прогрес був повільнішим, ніж очікувалося першочергово. Всупереч очікуванням, тенденція полягає в тому, що проєкти LIFEX займають більше часу для старіших кораблів.
Амбіції щодо PGMU зменшено
Спочатку планувалося, що 11 з 13 кораблів пройдуть модернізацію енергетичного устаткування (PGMU), але лише HMS Richmond, St Albans і Sutherland отримають вигоду від цього проекту. По суті, модернізація передбачає заміну чотирьох дизель-генераторних установок на сучасні аналоги, що забезпечить набагато більшу паливну ефективність і продуктивність, особливо в умовах спекотного клімату. Невідомо, чи деякі з інших фрегатів, які вже пройшли модернізацію за проектом LIFEX, повернуться до PGMU пізніше.
Проект PGMU пов'язаний зі значними інженерними викликами та супутніми витратами, які були дещо недооцінені на початку. Нове обладнання повинно було вписатися в існуючі структурні та відсікові обмеження та інтегруватися зі старими службами й системами корабля. Перший фрегат, який отримав PGMU, HMS Richmond, вийшов у море в березні 2020 року. Було прокладено 8 км нового кабелю і 600 м нових трубопроводів. Нові дизель-генераторні установки мають бути розміщені в носовому допоміжному машинному відділенні (FAMR) під палубою. Верхнє допоміжне машинне відділення (UAMR) знаходиться на рівні головної палуби, і до нього легше дістатися через м'які палубні перекриття, але воно також було повністю зняте, і багато обладнання було перенесено на нове місце. Зараз HMS Richmond пройшов тисячі миль, таким чином модернізація виявилася успішною.
Повертаємось за новими можливостями
Після завершення проекту LIFEX кораблі повертаються на наступний період технічного обслуговування. HMS Argyll був поставлений в сухий док влітку 2022 року і знаходиться на половині шляху до завершення проекту. Він був виведений з доку в січні, але невдовзі після того, як Daily Telegraph повідомив, що HMS Argyll не буде повернутий до строю, головним чином через брак моряків, оскільки пріоритетними є екіпажі для фрегатів проекту Type 31 і Type 26. Проте, за словами компанії Babcock, технічне обслуговування корабля триває, і зараз він проходить "роботи, що залежать від стану доку". Міністерство оборони відмовляється підтвердити, що HMS Westminster буде утилізовано, або коментувати плани щодо HMS Argyll.
Після завершення програми LIFEX у 2018 році, HMS Northumberland, який експлуатувався надзвичайно жорстко, у березні стане в сухий док FSC на вкрай необхідний період технічного обслуговування. HMS Kent розпочне аналогічний пакет технічного обслуговування в червні. Згідно з правилами сертифікації Ллойда, які зараз застосовуються до більшості суден Королівського Флоту, судна повинні проходити ремонт в сухому доку щонайменше кожні шість років, і компанія Babcock буде зайнята програмою технічного обслуговування фрегатів Type 23 до 2030-х років.
