Ще нещодавно Королівський Флот підтримував у регіоні значну військово-морську силу з принаймні 6 кораблів, базованих у Бахрейні. Однак, з низки причин, це угруповання може скоротитися до лише двох одиниць.
Передумови
Велика Британія має широкий спектр інтересів у цьому регіоні, однак ключовим завданням залишається забезпечення свободи морської торгівлі. Британське морське командування (UK Maritime Component Command) відповідає за управління бойовими кораблями, авіацією та персоналом Королівського Флоту, розгорнутими у морській зоні Близького Сходу. Цей морський театр охоплює близько 2,5 млн квадратних миль міжнародних вод, від Суецького каналу та Червоного моря до північної частини Індійського океану, Оманської затоки та Перської затоки.
Наявність фрегатів в цьому регіоні бере свій початок з 1980 року, коли було започатковано патрулювання Armilla для захисту торгівельних суден від нападів під час Ірано-іракської війни. У ті роки Королівський Флот мав понад 75 кораблів в ескортному угрупованні, включаючи три фрегати чи есмінці у Перській затоці (що потребувало загалом дев’яти кораблів через цикли транспортування, технічного обслуговування та підготовки). Окрім значної участі у війнах у Затоці 1991 і 2003 років, ця присутність поступово скорочувалась, хоча принаймні один корабель чи судно Королівського допоміжного флоту (RFA) постійно діяли у регіоні в межах операції Kipion.
У 2018 році Королівський Флот ухвалив рішення розмістити фрегат на постійній основі у Бахрейні. Першим кораблем став HMS Montrose, якого у 2022 році замінив HMS Lancaster. Ця політика виявилася успішною: кораблі досягали високої готовності завдяки технічному обслуговуванню на місці та підтримці підрядників, які прибували з Великої Британії. Такий підхід також є популярним серед моряків, оскільки дає їм чітке розуміння, коли вони будуть вдома, а коли — у відрядженні. Фрегати операції Kipion здебільшого діяли під командуванням CFT150, виконуючи ефективні операції проти наркотрафіку та піратства, а також здійснюючи оборонну дипломатію з державами Перської затоки, Індією та Сейшельськими островами.
Британське морське командування (UKMCC), розташоване на базі підтримки флоту (Naval Support Facility) у Бахрейні, керує кораблями, авіацією та персоналом Королівського Флоту у морському театрі Близького Сходу. Ця база, побудована у порту Міна-Салман, включає житлові та побутові приміщення для до 500 військових Королівського Флоту. Будівництво коштувало приблизно £27 млн, з яких уряд Бахрейну профінансував близько 60%. У 2020 році сусідній причал був модернізований, що дозволило швартувати фрегати та кораблі розміром до есмінця поряд із базою UKNSF.
Станом на 2023 рік під командуванням UKMCC перебувало близько 700 осіб, а оперативна група включала фрегат HMS Lancaster, три тральники класу MCMV HMS Chiddingfold, HMS Middleton та HMS Bangor та допоміжне судно RFA Cardigan Bay, яке виконувало роль бази підтримки для операцій з протимінної боротьби.
Протягом останніх 15 років основним завданням британської оперативної групи у Бахрейні, а також штабу протимінної боротьби RN було протистояння мінній загрозі з боку Ірану, який може спробувати перешкодити судноплавству у Перській затоці та Ормузькій протоці. RFA Cardigan Bay забезпечував логістичну підтримку та виступав командним центром для чотирьох тральників Королівського Флоту (зменшених до трьох у 2023 році), а також невеликої кількості американських тральників, що діяли в регіоні.
Відсутність підтримки класу Bay
Відображаючи загальні труднощі Королівського Флоту, присутність у Бахрейні стрімко скорочується. У квітні 2024 року RFA Cardigan Bay було перекинуто до Середземноморського театру для участі в гуманітарній операції США в секторі Газа. У серпні її замінив RFA Mounts Bay, оскільки основна увага місії змістилася на можливі евакуаційні операції. Cardigan Bay зрештою прибула до Фалмута у жовтні для планового капітального ремонту, але було вирішено відкласти ремонт до 2026 року через нестачу персоналу, і судно було виведено з активного складу.
Шанси на заміну Cardigan Bay іншими кораблями класу Bay у Бахрейні відсутні. Через накопичення обсягу технічного обслуговування у Фалмуті RFA Argus мала завершити свій період допоміжного технічного обслуговування у грудні, але виявлені несправності відклали це до березня. Пріоритетом є завершення робіт над RFA Argus і забезпечення екіпажу, оскільки корабель має взяти участь у розгортанні ударної групи авіаносця CSG25. RFA Mounts Bay нещодавно повернувся із Середземномор’я і в січні розпочне ремонт у Фалмуті. Таким чином, RFA Lyme Bay залишиться єдиним активним десантним кораблем у складі Королівського Флоту. Проблеми зі старінням кораблів, які експлуатуються на межі можливостей, а також невдача уряду у розв'язанні питань із персоналом Королівського допоміжного флоту (RFA) тепер мають стратегічний вплив, непропорційно великий порівняно з незначними витратами на належну оплату праці персоналу.
Перехід від MCMV до автономних систем
Нещасний випадок у січні, що серйозно пошкодив HMS Bangor, пришвидшив скорочення екіпажного флоту протимінних кораблів (MCMV) у Бахрейні. HMS Bangor розпочав ремонт у сухому доці влітку, але навіть після усунення пошкоджень він не відповідатиме вимогам обов’язкових інспекцій Lloyd's, які проводяться кожні 5 років. Його виведення з експлуатації було заплановано на 2025 рік, і тепер корабель не повернеться до операцій у Бахрейні. Питання щодо повернення HMS Bangor до Великої Британії власним ходом чи транспортуванням спеціалізованим судном ще вирішується.
HMS Chiddingfold також наближається до терміну п’ятирічної інспекції та незабаром буде змушений повернутися до Великої Британії для технічного обслуговування, оскільки останній ремонт був проведений у 2018 році. Це залишить HMS Middleton єдиним протимінним кораблем у Бахрейні.
Мінна війна у Королівському Флоті перебуває у фазі переходу від екіпажних MCMV до морських автономних систем (Maritime Autonomous Systems, MAS). Ці системи довели свою ефективність у пошуку та знищенні мін, забезпечуючи вищу безпеку персоналу та маючи значні переваги у глибоководному зондуванні та швидкості пошуку. Наприклад, безпілотні підводні апарати (UUV) забезпечують глибший пошук, швидше обстеження та покращене зображення міноподібних об’єктів. Новий роботизований комплекс Saab MuMNS також значно перевершує однозарядні системи Sea Fox, які використовувалися на MCMV.
Проте MAS має суттєві обмеження. Як показала практика, запуск і повернення апаратів у складних умовах залишаються значними викликами. Без підтримки великої платформи або авіації автономні системи мають вищий рівень зношення в умовах конфлікту, а складність систем потребує значного втручання екіпажу для підтримки їхньої роботи. Крім того, системи MAS постають перед труднощами під час роботи в умовах радіоелектронного придушення (EM-denied), залежністю від погодних умов і обмеженою пропускною здатністю для передачі даних.
Таким чином, хоча MAS відкриває нові можливості для мінної війни, вона поки що не здатна повністю замінити екіпажні MCMV у Перській затоці. Для розгортання цих систем за межами Великої Британії потрібні материнські кораблі, але парадоксально, брак екіпажів гальмує їхнє впровадження.
Продовжуючи про скорочення сил у регіоні, фрегат HMS Lancaster, останній раз модернізований у 2019 році, наближається до завершення терміну служби через свій вік і буде виведений з експлуатації наступного року, як і планувалося. HMS Iron Duke, який планувалося використовувати як заміну, ймовірно, залишиться у Великій Британії через потребу в посиленні операцій ближче до дому після виведення HMS Westminster, Argyll та Northumberland. Малоймовірно, що фрегат базуватиметься у Бахрейні з другої половини 2025 року до введення в експлуатацію фрегатів Type 31, що очікується через кілька років.
Загальна стратегічна картина
Швидкі зміни у стратегічному балансі на Близькому Сході, принаймні наразі, в цілому грають на користь Великій Британії. Зловмисний вплив Ірану послаблений через падіння режиму Асада в Сирії та майже повне знищення його проксі-груп, таких як "Хезболла" у Лівані та "Хамас" у Газі. Проте у двох операційних театрах, де Королівський Флот стикається з труднощами, мало що змінилося. Іран як і раніше має можливість блокувати Перську затоку і може розглядати це як "козир" із ще більшою важливістю на тлі своїх слабкостей в інших регіонах.
У той час як президент Трамп справедливо вимагає від союзників США нести свою частку відповідальності, скорочення британських сил у Перській затоці виглядає невчасним кроком. Військово-морські сили США традиційно не мають сильних протимінних можливостей, тому присутність RN у Бахрейні приносила значну вигоду обом флотам, попри відносно низькі витрати.
Проксі Ірану, Хусити в Ємені, зазнали значних втрат через удари з боку авіації ВМС США, але залишаються активними та продовжують загрожувати судноплавству в Червоному морі, що продовжує впливати на глобальну торгівлю. Після успішного розгортання HMS Diamond вийшов із регіону Червоного моря, залишивши захист торгових суден силам ЄС та США.
Відповідно до поточних планів, розгортання ударної групи авіаносця CSG25 надасть тимчасове посилення британських сил на Близькому Сході. HMS Prince of Wales та ударна група авіаносця мають пройти через Червоне море наступного року на шляху до Азійсько-Тихоокеанського регіону. Якщо ситуація залишиться незмінною, це стане перевіркою стратегічного бачення та рішучості уряду: чи буде використано цю можливість для наступальних операцій проти Хуситів, або група пройде регіон у захисному режимі.
