Сезон 2026 року входить в історію НАСКАР як точка фундаментального перелому, що завершує десятиліття експериментів з форматами плей-офф та технічними обмеженнями потужності. Організація NASCAR під керівництвом президента Стіва О'Доннелла ініціювала найбільш масштабну реструктуризацію регламенту з моменту введення автомобіля сьомого покоління (Next Gen) у 2022 році. Ці зміни охоплюють не лише вищу лігу - Cup Series, а й усі допоміжні дивізіони: оновлену O'Reilly Auto Parts Series, Craftsman Truck Series та ARCA Menards Series. Центральною темою сезону 2026 року є повернення до «коріння» - як у плані спортивного духу (підвищення потужності двигунів), так і в плані логіки визначення чемпіона (відмова від елімінаційного формату на користь системи «Чейз»).
Найважливішою подією для фанатів та аналітиків стало офіційне оголошення про закриття ери плей-офф з вибуванням, яка діяла в Cup Series з 2014 року. Протягом останнього десятиліття формат «одна гонка вирішує все» неодноразово піддавався критиці за те, що він нівелював стабільність пілотів протягом 36 етапів на користь випадкового успіху у фіналі.
У 2026 році всі три національні серії повертаються до формату «Чейз» (The Chase), який нагадує систему 2004–2013 років, але з важливими корективами для сучасної епохи. Ключова зміна полягає у скасуванні правила «win-and-you’re-in» (перемога гарантує участь у плей-офф). Відтепер кваліфікація до фінальної стадії базується виключно на загальній кількості очок, набраних у регулярному сезоні. Це змушує команди боротися за кожну позицію в кожній гонці, замість того щоб «розслаблятися» після ранньої перемоги на початку року.
Для стимулювання агресивної боротьби за перемогу NASCAR збільшила кількість очок за перше місце з 40 до 55. Це створює суттєвий розрив між переможцем та іншими фінішерами, що має компенсувати відсутність автоматичного проходу в Чейз. При цьому структура нарахування очок за етапи (Stage Points) залишається незмінною, але «плей-офф очки», які раніше накопичувалися протягом року, скасовані.
По завершенню регулярного сезону очки топ-пілотів (16 у Cup, 12 в O'Reilly, 10 у Trucks) скидаються до базового рівня із порядком розподілу залежно від позиції в регулярному чемпіонаті. Чемпіон регулярного сезону отримує бонус у 25 очок. Стартові позиції в Чейзі виглядають наступним чином:
Така система робить фінал сезону в Хомстед-Маямі не просто окремою гонкою чотирьох претендентів, а кульмінацією 10-тижневого марафону, де кожен фініш у топ-5 протягом фінальної стадії має вирішальне значення.
Технічний департамент NASCAR під керівництвом Джона Пробста пішов на безпрецедентний крок, задовольнивши багаторічні прохання пілотів про збільшення потужності автомобілів Next Gen. Основним аргументом було те, що поточні 670 к.с. робили машини занадто стабільними на виходах з поворотів, що утруднювало обгони на шорт-треках та дорожніх трасах.
З 2026 року цільова потужність двигуна зростає до 750 к.с. на всіх трасах довжиною менше 1,5 милі, а також на всіх дорожніх та вуличних автодромах. Це зміна зачіпає 17 етапів календаря Cup Series. Збільшення потужності досягається за допомогою використання більшої конічної проставки (tapered spacer), що дозволяє двигунам V8 «дихати» вільніше, не вимагаючи при цьому повної переробки внутрішніх вузлів силової установки.
Пілотам тепер потрібно бути значно обережнішими з педаллю газу на виході з повільних поворотів, щоб не допустити пробуксовки коліс. Підвищений крутний момент призводить до інтенсивнішого термічного навантаження на гуму Goodyear, що робить стратегію збереження шин ключовим фактором перемоги. Такі пілоти, як Кайл Ларсон та Крістофер Белл, які мають величезний досвід у спринт-карах на ґрунті (де потужність значно перевищує зчеплення), вважаються головними фаворитами в новому регламенті.
Після кількох інцидентів у сезоні 2024–2025 років, коли автомобілі злітали в повітря під час розворотів на високій швидкості, NASCAR ввела обов'язкові закрилки на передніх стійках кузова (A-post flaps) для всіх типів трас. Раніше вони використовувалися тільки на суперспідвеях. Ці елементи автоматично піднімаються при зворотному потоці повітря, створюючи притискну силу, яка утримує машину на полотні. Для полегшення контролю з боку технічних комісарів внутрішня частина флапса повинна бути пофарбована в флуоресцентний помаранчевий колір.
Сезон 2026 року став свідком масштабних переходів виробників. Команди Haas Factory Team (HFT) та Rick Ware Racing (RWR) офіційно припинили співпрацю з Ford і перейшли в табір Chevrolet. Це значно зміцнило позиції «Золотого хреста», оскільки HFT тепер має пряму технічну підтримку від Hendrick Motorsports, а RWR став сателітом Richard Childress Racing.
Повний список складів Cup Series на 2026 рік
Найбільш резонансною зміною стала поява 19-річного Коннора Зіліча в Cup Series. Після домінуючого сезону в Xfinity з 10 перемогами він замінив Даніеля Суареса в основному складі Trackhouse Racing. Зіліч отримав номер 88 та елітного крю-чіфа Рендалла Бернетта, що свідчить про намір команди боротися за титул з першого ж року.
Даніель Суарес, своєю чергою, знайшов новий дім у Spire Motorsports за кермом машини №7. Це перехід сприймається як «перезавантаження» для мексиканського пілота, якому в останні роки не вистачало стабільності в Trackhouse. У Spire він приєднується до досвідченого Майкла Макдавелла та молодого таланта Карсона Хосевара.
Кайл Буш входить у сезон з новим крю-чіфом Джимом Полманом, який привів Джастіна Оллгаєра до чемпіонства в Xfinity у 2024 році. Для Буша це критичний рік після двох безвиграшних сезонів поспіль - він сподівається, що досвід Полмана допоможе знову перетворити RCR на переможну силу.
Другий дивізіон NASCAR з 2026 року офіційно називається O'Reilly Auto Parts Series, оскільки компанія Xfinity завершила свій одинадцятирічний період титульного спонсорства. Цей ребрендинг збігся з приходом «золотої ери» новачків.
Слідом за Cup Series, Haas Factory Team перевела свої операції в O'Reilly Series з Ford на Chevrolet. Шелдон Крід та Сем Маєр залишаються в команді, але тепер мають доступ до двигунів Hendrick. Kaulig Racing несподівано призупинила свою програму в цій серії, перерозподіливши ресурси на користь Truck Series та проекту RAM.
Особлива увага прикута до Корі Дея, який виступатиме за Hendrick Motorsports у машині №17 на повному графіку. Це перша повноцінна участь Hendrick у цій серії з 2006 року, що підкреслює високу оцінку таланту Дея.
Третій дивізіон став майданчиком для найбільш радикальних технічних експериментів. Головна новина - повернення бренду RAM у NASCAR. Після десятирічної відсутності марка RAM уклала ексклюзивну угоду з Kaulig Racing, яка тепер виставляє п'ять вантажівок під новим знаменом.
Джастін Хейлі зробив крок назад з Cup Series, щоб очолити програму RAM у вантажівках (машина №16). Його завданням є розвиток нового шасі та двигуна. До нього приєднався Бренден «Butterbean» Квін, який після тріумфу в ARCA та успіхів на шорт-треках нарешті отримав повноцінне місце в національному дивізіоні.
Ще одна гучна подія - перехід Френкі Муніза на повний графік у Team Reaume (машина №33). Після кількох років фрагментарних виступів актор вирішив повністю присвятити себе професійним гонкам.
У 2026 році Truck Series вперше входить на територію вуличних трас. Календар поповнився етапом у Сент-Пітерсберзі (Флорида), який пройде в один вікенд з IndyCar у лютому. Також вантажівки візьмуть участь у новому етапі в Сан-Дієго.
Дивізіон ARCA у 2026 році зберігає свій статус платформи для підготовки пілотів, але календар зазнав змін. Фінал сезону повертається на трасу Kansas Speedway, яка стала єдиним автодромом, що приймає серію двічі на рік.
Календар 2026 року відображає стратегію NASCAR щодо розширення присутності в мегаполісах та повернення до історичних коренів. Головною новиною стало видалення етапу в Мехіко заради нової вуличної гонки в Сан-Дієго на базі Військово-морського флоту Коронадо.
Повернення фіналу кубка в Хомстед-Маямі кардинально змінює підготовку команд. На відміну від Фінікса, де все залежало від чистого повітря та коротких відрізків, Хомстед вимагає вміння працювати з деградацією шин на довгих дистанціях. Це робить шанси таких майстрів, як Денні Хемлін та Кайл Ларсон, значно вищими.
Також критичним фактором стане другий рік дії нових телевізійних прав у США (FOX, NBC, Amazon Prime, TNT), що забезпечує фінансову стабільність серії та дозволяє командам більше інвестувати у розвиток технологій Next Gen. Збільшення потужності до 750 к.с. - це лише перший крок; якщо цей досвід буде успішним, NASCAR не виключає розширення цього пакету на півторамільні овали в майбутньому.
