Глибоководний шахтар Джерард Беррон наполягає на тому, що метод видобутку, який використовує його компанія, мало впливає на навколишнє середовище.
Його фірма, The Metals Company, використовує машини з дистанційним керуванням розміром з вантажівку, щоб «збирати каміння, що лежить на дні моря».
Потім ці породи подрібнюють і обробляють, щоб вивільнити низку ключових мінералів, які мають високий попит для виробництва акумуляторів – кобальт, нікель, мідь і марганець.
Наразі продовжуючи тестування, канадський бізнес сподівається отримати дозвіл на початок комерційного видобутку в міжнародних водах на півночі Тихого океану вже наприкінці 2025 року.
Наразі такий комерційний видобуток заборонено Міжнародним органом з морського дна (ISA), органом ООН, який регулює стан морського дна в міжнародних водах. Проте ISA та її 169 держав-членів мають зустрітися пізніше цього року, щоб спробувати завершити правила, які потенційно можуть дозволити їй почати, а остаточне голосування очікується протягом 24 місяців.
Близько 30 країн, включаючи Велику Британію, Бразилію, Канаду, Францію та Німеччину, хочуть продовжити заборону через побоювання щодо впливу на навколишнє середовище. Однак інші країни, включаючи Китай, прагнуть широкомасштабного глибоководного видобутку в міжнародних водах, щоб отримати добро.
Минулого тижня Норвегія стала першою країною в світі, яка дозволила глибоководний видобуток у своїх територіальних водах. США вивчають можливість зробити те саме, і президент Байден наказав Пентагону подати звіт з цього питання до 1 березня.
Цей крок був зроблений після того, як у грудні 31 член Конгресу написав відкритий лист про глибоководний видобуток корисних копалин, заявивши, що США «повинні вивчити всі шляхи зміцнення наших ланцюжків постачання рідкоземельних і найважливіших мінералів».
На додаток до видобутку гірських порід (більш формально званих «поліметалевими конкреціями»), що лежать на морському дні, інші глибоководні методи видобутку є більш інвазивними та включають розкопки.
Всесвітній фонд природи (WWF) виступає проти будь-якого глибоководного видобутку корисних копалин на тій підставі, що, за його словами, він становить неприйнятний ризик для морського життя.
«Якщо галузь продовжиться, інтенсивність і методи глибоководного видобутку корисних копалин можуть знищити цілі середовища проживання та види», — каже Кая Лоенн Ф’єртофт, морський біолог і старший радник з питань сталого розвитку океанів у WWF.
«Багато видів, що живуть у морських глибинах, не зустрічаються більше ніде. Порушення лише на одному місці видобутку можуть знищити цілі види».
Вона додає: «Окрім прямого руйнування екосистем під час видобутку корисних копалин, серйозні збитки та порушення, ймовірно, виникнуть через легкий шум і забруднення осадами».
Це занепокоєння підтверджує Наукова консультативна рада європейських академій (EASAC), незалежний орган, який керує науковою політикою ЄС. «Це неминуче, що фактичний процес видобутку є фізично руйнівним і більш-менш знищить будь-яку біоту [тварин і рослин] у зонах безпосереднього видобутку», — каже професор Майкл Нортон, директор з охорони навколишнього середовища EASAC.
«Також існує ймовірність впливу другого рівня на сусіднє морське дно або прилеглу товщу води».
Професор Нортон також ставить під сумнів необхідність глибоководного видобутку. «Він виробляє багато марганцю, якого нам не бракує. У деяких випадках він виробляє кобальт і нікель, які фактично використовуються в деяких видах чистої енергії, наприклад, в акумуляторах, але вони не оцінюються Європейська комісія як особа, яка піддається особливому ризику щодо пропозиції».
Область північної частини Тихого океану, яку The Metals Company хоче видобувати, називається зона Кларіон-Кліппертон. Це величезна частина океану, розташована між Гаваями та Мексикою, площею 4,5 мільйона квадратних кілометрів (1,7 мільйона квадратних миль).
Містер Беррон каже, що видобуток корисних копалин тут спричинить набагато менше порушень навколишнього середовища, ніж існуючий видобуток на землі. Він вказує на поточний видобуток нікелю, де двома найбільшими у світі виробниками є Індонезія та Філіппіни.
Вже давно існує занепокоєння щодо впливу цього видобутку на тропічні ліси в обох країнах.
«Зона, на якій ми зосереджені, де лежать ці скелі, — це безодня», — каже пан Беррон. Ця вічно темна зона знаходиться на висоті від 3000 до 6000 метрів (від 10 000 до 21 000 футів) нижче рівня моря.
«Тут немає флори. І якщо ми виміряємо кількість фауни [тваринного життя] у формі біомаси, то буде близько 10 г на квадратний метр. Це можна порівняти з понад 30 кг біомаси, де світ налагоджує видобуток нікелю, це наші екваторіальні тропічні ліси».
Пані Ф’єртофт з WWF заперечує, що попит на нові місця для видобутку корисних копалин можна було б зменшити, інвестуючи більше в переробку існуючих відходів видобутку, а також шляхом більшої переробки. «Існують також різні технології на ранніх стадіях досліджень, які можуть мати значний внесок у зниження майбутнього попиту на ключові мінерали», – додає вона.
Тим часом інша фірма, яка хоче розпочати комерційний глибоководний видобуток, норвезька Loke Minerals, повідомила BBC минулого тижня, що потрібні додаткові дослідження щодо впливу на навколишнє середовище.
Зараз м’яч перебуває на полі ISA, і це питання настільки чутливе, що важко знати, що це дасть.
ISA не відповіла на запити про інтерв’ю.
Пан Нортон каже, що глибоководний видобуток потребує «суворих екологічних норм», але ISA також стикається з «активом балансування». «Що їм потрібно зробити, це справді вирішити проблему балансу між ризиком і потребою».
