Він був однією з найрідкісніших постатей: харизматичним, але скромним; сором'язливим, але життєрадісним; здатним підійматися кар'єрними сходами без створення ворожнечі. Його життя було присвячене, а зрештою й віддане одній-єдиній пристрасті — автоспорту.
Роланд Вальтер Ратценберґер народився в Зальцбурзі, Австрія, 4 липня 1960 року. Він був відносним новачком у світі автоспорту й почав здобувати ім'я лише у 23 роки, виступаючи в різних чемпіонатах Формули-Форд. Йому вдалося досягти значних успіхів, і до 1985 року він виграв австрійський, німецький та європейський титули. Роком пізніше він здобув перемогу на престижному Фестивалі Формули-Форд, зайнявши поул і витримавши вперту, тривалу гонку проти Філіппа Фавра. Наступні два сезони він провів у британській Формулі-3, перший з яких був з командою West Surrey Racing (WSR), що виграла титул із Маурісіо Ґужельміном у 1985 році і двома роками раніше — із Сенною.
“Роланд був дуже хорошою людиною і легко знаходив спільну мову з усіма”, – згадує керівник і виконавчий директор команди WSR Дік Беннетс. “Як і раніше, у нього не вистачало бюджету на весь сезон, але він був настільки рішучим, що це не впливало на його настрій.”
“Він не був повільним — будь-хто, хто виграє Фестиваль, безумовно, дуже талановитий. Він мав особливе відчуття в складних умовах, тому був дуже швидким на мокрій трасі. Найяскравішим моментом року стала його перемога на Нюрбургринзі в липні, яка була частиною Євросерії Формули-3 у 1987 році. Він стартував шостим, але зміг виграти першу гонку і фінішував другим у другій, встановивши при цьому найшвидше коло. Він був просто в захваті.”
“У нього не було природного таланту, як у Сенни, Гаккінена чи Баррікелло, тому він працював ще більше, щоб досягти результату. Він був універсальним і дуже адаптивним гонщиком, його успіх був заслугою саме цієї працьовитості.”
У 1988 році Роланд Ратценберґер взяв участь у фінальних етапах Британського кузовного чемпіонату, керуючи BMW M3 у класі B для команди Demon Tweeks. Наступного року він виступав у Британській Формулі-3000, де здобув одну перемогу, а також дебютував у перегонах “24 години Ле-Мана”. Його автомобіль Porsche 962 від Brun Motorsport, який він ділив із Мауріціо Сандро Салою і Вальтером Лехнером, зійшов з дистанції на третій годині. Ратценберґер ще чотири рази виступав у Ле-Мані, зокрема з командою SARD у 1990, 1992 і 1993 роках.
У 1990-х він переважно змагався в Японії. Він здобув по одній перемозі у 1990 та 1991 роках у Японському чемпіонаті спортивних прототипів із командою SARD, а також повернувся до турингових гонок, посівши сьоме місце у Японському чемпіонаті кузовних автомобілів у ті ж роки на BMW M3. У 1991 році Ратценберґер протестував болід CART для Dick Simon Racing на трасі Віллоу-Спрінґс.
Це проклало шлях до повернення у Формулу-3000 в японському чемпіонаті, де він змагався з командою Stellar у 1992 році. Рік почався невдало, але після оновлення боліда Ратценберґер здобув одну перемогу і фінішував сьомим у загальному заліку. У 1993 році він посів 11-е місце у чемпіонаті, а також досяг свого найкращого результату в Ле-Мані, посівши п'яте місце на Toyota 93C-V разом із Мауро Мартіні та Наокі Наґасакою.
Ратценберґер дуже прагнув виступати у Формулі-1, особливо після того, як його колишні суперники по Формулі-3000, такі як Едді Ірвайн і Джонні Герберт, змогли досягти найвищого рівня, а він — ні. Він був дуже близький до того, щоб отримати місце в команді Jordan на її дебютний сезон у 1991 році. Переговори були на дуже просунутій стадії, коли Ратценберґер втратив фінансову підтримку від “великого спонсора”. У результаті місце дісталося Бертрану Ґашо.
Його шанс нарешті настав у 1994 році з новою командою Simtek, де він став напарником Девіда Бребема. Як і раніше, у Ратценберґера не було бюджету на повний сезон гонок.
“Ми багато часу провели разом на початку, тренувалися і їздили до Монако”, — згадує Бребем. “Роланд одразу ж був легким у спілкуванні — чудова людина. Для мене він був ідеальним гонщиком: у гарній формі, привабливий, той, хто жив на повну.”
“Він завжди боровся за гроші — йому завжди доводилося знаходити їх самому. У нього не було привілеїв, це завжди була особиста боротьба. Ось чому він поїхав до Японії — там він міг заробляти. Він їздив туди, де міг виступати. Ми обидва брали участь у Ле-Мані і тепер опинилися у Формулі-1, що було для нас особливо унікальним. Досягти Формули-1 завжди було його метою, і він її досяг.”
Ратценберґер не зміг кваліфікуватися на першу гонку сезону 1994 року в Бразилії. Він пропустив сухі практики через механічні проблеми, а дощ під час фінальної кваліфікації завадив йому показати конкурентоспроможний час. Однак він вийшов на старт другого етапу сезону — Гран-прі Тихого океану в Японії, де фінішував на 11-му місці, попри нестабільний болід.
“Йому було важко, і я пам'ятаю, як він скаржився на гальма”, — розповідає Бребем. “Команда попросила мене випробувати їх в Імолі, тож я виїхав, проїхав два кола і повернувся — гальма були абсолютно непридатні. Після цього він став кращим і був майже на моєму рівні; різниця скоротилася до кількох десятих, і він ставав дедалі впевненішим. Це підбадьорило всіх.”
Раніше під час сесії Ратценберґер вилетів за межі траси в районі “Акве-Мінералі”, ймовірно пошкодивши переднє крило об поребрик. Він перевірив поведінку машини, але вирішив не повертатися в бокси й продовжив кваліфікаційну спробу. На наступному швидкому колі, під час входу у швидкісний поворот “Вільнев”, пошкоджене переднє крило зламалося й потрапило під машину. Болід утратив керованість і врізався в зовнішню стіну на швидкості близько 315 км/год.
Ратценберґера машиною швидкої допомоги доправили до медичного центру автодрому Імола, а потім гелікоптером до лікарні Маджоре в Болоньї, де його оголосили мертвим після прибуття. Він отримав кілька смертельних травм, серед яких базилярний перелом черепа, названий офіційною причиною смерті, тяжка тупа травма внаслідок проникнення лівого переднього колеса в захисну капсулу та розрив аорти.
Ратценберґер став першим гонщиком, який загинув під час гоночного вікенду Формули-1 після Ріккардо Палетті на Гран-прі Канади 1982 року на трасі імені Жиля Вільнева. Він також став першим гонщиком, який загинув унаслідок аварії за кермом боліда Формули-1 після Еліо де Анджеліса під час тестів у 1986 році.
Берні Екклстоун особисто повідомив команду Simtek про смерть Ратценберґера. У стані глибокого горя Бребем вирішив взяти участь у недільній гонці:
“Усі були в шоці. Ніхто не міг усвідомити, що сталося. Я мало що пам'ятаю до вечора, коли команда посадила мене і сказала, що рішення, чи продовжувати гонку, залежить від мене. Я подумав, що повинен підняти команду і продовжити те, що ми робимо. Я вирішив змагатися, фактично заради хлопців.”
Місце Ратценберґера на стартовій решітці залишили порожнім. Повідомлялося, що Полю Бельмондо запропонували зайняти останню позицію на старті, але він відмовився з поваги до Ратценберґера, оскільки вважав, що не заслужив цього місця.
Смерть Айртона Сенни, триразового чемпіона світу, значною мірою затьмарила загибель Ратценберґера: усі чинні пілоти Формули-1 були присутні на похороні Сенни, тоді як лише п'ятеро — Девід Бребем, Джонні Герберт, Гайнц-Гаральд Френтцен і співвітчизники Ратценберґера Карл Вендлінґер та Ґергард Берґер — відвідали похорон Ратценберґера. Президент FIA Макс Мослі також був присутній на похороні, і десять років по тому він зазначив в інтерв'ю:
“Про Роланда забули. Тому я пішов на його похорон, оскільки всі пішли на похорон Сенни. Я вважав важливим, щоб хтось прийшов на його похорон.”
Ратценберґера поховали в Максґлані, у Зальцбурзі. Оскільки він мав виступити пізніше того ж року в гонці “24 години Ле-Мана” за команду Toyota, його ім'я залишили на машині як данину пам'яті, а його місце за кермом зайняв його друг Едді Ірвайн. Toyota 94C-V зрештою фінішувала другою.
