Він був однією з найрідкісніших постатей: харизматичним, але скромним; сором'язливим, але життєрадісним; здатним підійматися кар'єрними сходами без створення ворожнечі. Його життя було присвячене, а зрештою і віддане одній-єдиній пристрасті – автоспорту.
Роланд Вальтер Ратценбергер народився в Зальцбурзі, Австрія, 4 липня 1960 року. Він був відносним новачком у світі автоспорту і почав здобувати ім'я лише через 23 роки, виступаючи в різних чемпіонатах Формули-Форд. Йому вдалося досягти значних успіхів, і до 1985 року він виграв австрійський, німецький та європейський титули. Роком пізніше він здобув перемогу на престижному Фестивалі Формули-Форд, зайнявши поул і витримавши вперту, тривалу гонку проти Філіппа Фавра. Наступні два сезони він провів у британській Формулі-3, перший з яких був з командою West Surrey Racing (WSR), що виграла титул із Маурісіо Гужельміном у 1985 році і двома роками раніше – із Сенною.
“Роланд був дуже хорошою людиною і легко знаходив спільну мову з усіма”, – згадує керівник і виконавчий директор команди WSR Дік Беннетс. “Як і раніше, у нього не вистачало бюджету на весь сезон, але він був настільки рішучим, що це не впливало на його настрій.”
“Він не був повільним – будь-хто, хто виграє Фестиваль, безумовно, дуже талановитий. Він мав особливе відчуття в складних умовах, тому був дуже швидким на мокрій трасі. Найяскравішим моментом року стала його перемога на Нюрбургрингу в липні, яка була частиною Євросерії Формули-3 у 1987 році. Він стартував шостим, але зміг виграти першу гонку і фінішував другим у другій, встановивши при цьому найшвидше коло. Він був просто в захваті.”
“У нього не було природного таланту, як у Сенни, Гаккінена чи Баррікелло, тому він працював ще більше, щоб досягти результату. Він був універсальним і дуже адаптивним гонщиком, його успіх був заслугою саме цієї працьовитості.”
У 1988 році Роланд Ратценбергер взяв участь у фінальних етапах Британського кузовного чемпіонату, керуючи BMW M3 у класі B для команди Demon Tweeks. Наступного року він брав участь у серії Британської Формули-3000, де посів третє місце в загальному заліку, а також дебютував у перегонах “24 години Ле-Мана”. Його автомобіль Porsche 962 від Brun Motorsport, який він ділив із Мауріціо Сандро Сала і Вальтером Лехнером, зійшов з дистанції в третій годині. Ратценбергер ще чотири рази виступав у Ле-Мані, зокрема з командою SARD у 1990, 1992 і 1993 роках.
У 1990-х він переважно змагався в Японії. Він здобув по одній перемозі у 1990 та 1991 роках у Японському чемпіонаті спортивних прототипів із командою SARD, а також повернувся до турингових гонок, посівши сьоме місце у Японському чемпіонаті кузовниз автомобілів у ті ж роки на BMW M3. У 1991 році Ратценбергер протестував болід CART для Dick Simon Racing на трасі Віллоу-Спрінгс.
Це проклало шлях до повернення у Формулу-3000 в японському чемпіонаті, де він змагався з командою Stellar у 1992 році. Рік почався невдало, але після оновлення боліда Ратценбергер здобув одну перемогу і фінішував сьомим у загальному заліку. У 1993 році він посів 11-е місце у чемпіонаті, а також досяг свого найкращого результату в Ле-Мані, посівши п'яте місце на Toyota 93 C-V разом із Мауро Мартіні та Наокі Наґасакою.
Ратценбергер дуже прагнув виступати у Формулі-1, особливо після того, як його колишні суперники по Формулі-3000, такі як Едді Ірвайн і Джонні Херберт, змогли досягти найвищого рівня, а він – ні. Він був дуже близький до того, щоб отримати місце в команді Jordan на їхній дебютний сезон у 1991 році. Переговори були на дуже просунутій стадії, коли Ратценбергер втратив фінансову підтримку від “великого спонсора”. У результаті місце дісталося Бертрану Ґашо.
Його шанс нарешті настав у 1994 році з новою командою Simtek, де він став напарником Девіда Бребема. Як і раніше, у Ратценбергера не було бюджету на повний сезон гонок.
“Ми багато часу провели разом на початку, тренувалися і їздили до Монако”, – згадує Бребем. “Роланд одразу ж був легким у спілкуванні – чудова людина. Для мене він був ідеальним гонщиком: у гарній формі, привабливий, той, хто жив на повну.”
“Він завжди боровся за гроші – йому завжди доводилося знаходити їх самому. У нього не було привілеїв, це завжди була особиста боротьба. Ось чому він поїхав до Японії – там він міг заробляти. Він їздив туди, де міг виступати. Ми обидва брали участь у Ле-Мані і тепер опинилися у Формулі-1, що було для нас особливо унікальним. Досягти Формули-1 завжди було його метою, і він її досяг.”
Ратценбергер не зміг кваліфікуватися на першу гонку сезону 1994 року в Бразилії. Він пропустив сухі практики через механічні проблеми, а дощ під час фінальної кваліфікації завадив йому показати конкурентоспроможний час. Однак, він вийшов на старт другого етапу в Японії, де фінішував на 11-му місці, попри нестабільний болід.
“Йому було важко, і я пам'ятаю, як він скаржився на гальма”, – розповідає Бребем. “Команда попросила мене випробувати їх в Імолі, тож я виїхав, проїхав два кола і повернувся – гальма були абсолютно непридатні. Після цього він став кращим і був майже на моєму рівні; різниця скоротилася до кількох десятих, і він ставав дедалі впевненішим. Це підбадьорило всіх.”
Гран-прі Сан-Марино в Імолі мало стати для Ратценбергера третьою гонкою у Формулі-1. Під час другої кваліфікації стався інциден у результаті якого було пошкоджено переднє крило.
Оскільки вперше на гонці був присутній його спонсор, і він перебував на половині терміну контракту, Ратценбергер вирішив продовжувати після того, як перевірив машину самостійно. Після розвороту в попередньому колі на шпильці “Тоса”, коли він спробував увійти в швидкісний поворот “Вільнева”, крило зламалося і потрапило під машину. Вона врізалася в зовнішню стіну на швидкості 314,9 км/год.
Ратценбергера доправили на швидкій до медичного центру автодрому Імола, а потім гелікоптером до лікарні Маджоре в Болоньї, де він був оголошений мертвим по прибутті. Він отримав три смертельні травми: базилярний перелом черепа, який був названий офіційною причиною смерті; сильний удар від переднього лівого колеса, яке пробило захисну капсулу; і розрив аорти. Ратценбергер став першим гонщиком, який загинув під час гоночного вікенду з часу загибелі Ріккардо Палетті на Гран-прі Канади 1982 року на трасі імені Жиля Вільнева. Він також став першим гонщиком, який загинув унаслідок аварії у боліді Формули-1 після Еліо де Анджеліса під час тестів у 1986 році.
Берні Екклстоун особисто повідомив команду Simtek про смерть Ратценбергера. У стані глибокого горя Бребем вирішив взяти участь у недільній гонці:
“Усі були в шоці. Ніхто не міг усвідомити, що сталося. Я мало що пам'ятаю до вечора, коли команда посадила мене і сказала, що рішення, чи продовжувати гонку, залежить від мене. Я подумав, що повинен підняти команду і продовжити те, що ми робимо. Я вирішив змагатися, фактично заради хлопців”.
Місце Ратценбергера на стартовій решітці залишили порожнім. Повідомлялося, що Полю Бельмондо запропонували зайняти останню позицію на старті, але він відмовився з поваги до Ратценбергера, оскільки вважав, що не заслужив це місце.
Смерть Айртона Сенни, триразового чемпіона світу, в основному затьмарила загибель Ратценбергера: всі чинні пілоти Формули-1 були присутні на похороні Сенни, тоді як лише п'ятеро (Бребем, Герберт, Гайнц-Гаральд Френтцен і співвітчизники Ратценбергера Карл Венлінгер і Ґерхард Берґер) відвідали похорон Ратценбергера. Президент FIA Макс Мослі також був присутній на похороні, і десять років по тому він зазначив в інтерв'ю:
“Про Роланда забули. Тому я пішов на його похорон, оскільки всі пішли на похорон Сенни. Я вважав важливим, щоб хтось прийшов на його похорон.”
Ратценбергера поховали в Максглані, у Зальцбурзі. Оскільки він мав виступити пізніше того ж року в гонці “24 години Ле-Мана” за команду Toyota, його ім'я залишили на машині як данину пам'яті, а його місце за кермом зайняв його друг Едді Ірвайн.
