У палаючий спекотний листопадовий день Райбель Паласіо та троє сусідських друзів сіли в літак на пляжному курорті Варадеро на Кубі, роблячи селфі та хвилюючись балакаючи. Вони отримали пропозицію роботи, яка обіцяла вихід із бідності.
Через кілька тижнів Паласіо був убитий безпілотником, коли він намагався зав’язати джгут, щоб зупинити кровотечу з рани ноги на лінії фронту в Україні, сказала Данелія Еррера, його мати.
«Кубинці — це гарматне м’ясо, і вони вб’ють їх усіх», — сказала вона, плачучи у своєму домі, дерев’яній халупі на околиці Гавани.
Четверо молодих людей є частиною хвилі кубинців, які записалися в російську армію, спокушені зарплатою в районі 2000 доларів США, що набагато вище, ніж вони могли б заробити вдома, де середня місячна зарплата становить менше ніж 20 доларів.
Спеціальний представник України в Латинській Америці та Карибському басейні посол Руслан Спірін заявив, що уряд вважає, що в країні воюють близько 400 кубинців. «Ми сприймаємо це серйозно», — сказав він.
Інші вважають, що цифри зростають. Мар’ян Заблоцький, депутат українського парламенту, який вивчав це питання, вважає, що від 1500 до 3000 кубинців вступили на службу, оскільки економіка острова руйнується.
За словами української влади, Росія також залучила бійців з Центральноафриканської Республіки, Сербії, Непалу та Сирії, щоб підтримати свої військові зусилля. На протилежній стороні кількість добровольців, яка спочатку нараховувала тисячі, включаючи ветеранів американської армії, зменшилася, оскільки війна триває третій рік.
Кубинці є одним із найбільших контингентів, мотивованим розвалом економіки Куби, яка закостеніла під запеклим комуністичним урядом, який не бажає відкритися для приватних та іноземних інвестицій після десятиліть безгосподарності, а також впливом економічних санкцій США.
Експерти з безпеки кажуть, що для військових вербувальників, які працюють на Росію, погіршення бідності на Кубі полегшує набір, оскільки Москва намагається заповнити дірки на своїх лініях фронту.
Погіршення умов життя та зростання почуття безнадійності серед кубинців працездатного віку викликали безпрецедентну хвилю еміграції. Згідно з даними американського уряду, понад 500 000 кубинців, або близько 5% населення країни, виїхали до США за останні два роки, а вдома на острові поширюється дефіцит палива, їжі та ліків. Серед спеки часті перебої з електроенергією.
Паласіо був першим кубинським новобранцем, чию смерть під час бою минулого місяця підтвердила його родина. Спочатку про це повідомила іспаномовна мережа Univision у Маямі.
"Через п'ять місяців вони збиралися видати йому російський паспорт і громадянство для мене, його матері та наших двох дочок", - сказала Меліса Флорес, дружина Паласіо. Вона сподівалася втекти від бідності до нового життя далеко від халупи, яку вона поділяла з чоловіком, яка затоплюється під час дощу. Іноді родині доводилося покладатися на сусідів у харчуванні.
За її словами, в Росії вона думала, що все буде інакше.
Коли новина поширилася в чатах WhatsApp по всьому Карибському острову, «всі в околицях говорили про те, щоб поїхати працювати в Росію», - сказав Маріо Веласкес. Його син-підліток Андорф, безробітний муляр, який жив у Гавані, у липні виїхав до Москви. Двоє рекрутерів, росіянка, на ім'я Олена та кубинка, на ім'я Даяна, пообіцяли Андорфу світле майбутнє в Росії, сказав Веласкес.
У вересні кубинський уряд заявив, що розірвав мережу вербування, яка заманювала кубинців воювати в Україні. Комуністичний режим острова, який історично остерігався вторгнення США, забороняє вербування найманців. Прокуратура заявила, що затримала 17 осіб, яким загрожує до 30 років позбавлення волі або навіть смертна кара.
Українські чиновники скептично оцінюють вплив російського вербування на Кубу.
«Кілька сотень кубинців не змінять поле бою», — сказав один високопоставлений український силовик, хоча він зазначив, що ціль Росії, залучивши їх, швидше за все, втягне Кубу глибше у війну на боці Росії.
Посольство Росії в Гавані не відповіло на запити. Кубинські чиновники у Вашингтоні та Гавані також не зробили цього.
Оскільки Росія розширює вербування в ряді збіднілих країн, від Карибського басейну та Африки до частини Азії. Це допомагає Путіну відхилити те, що було б дуже непопулярним наказом закликати більше росіян до боротьби до закінчення президентських виборів. Хоча очікується, що він виграє ще один шестирічний термін, перевага його перемоги важлива для Кремля, оскільки він намагається продемонструвати постійну підтримку війни.
Прагнучи збільшити кількість солдатів у російській армії, Путін у січні підписав указ, який дозволяє іноземцям, які служать у російській армії протягом року, отримати російське громадянство для себе, своїх дружин, дітей і батьків.
Росія відмовилася від виплати боргів своєму колишньому союзнику по холодній війні та постачала мазут, щоб підтримувати роботу енергомережі острова. Він також пожертвував тонни пшениці та рослинної олії, яких на острові мало.
Гавана давно є одним із найближчих партнерів Москви. У розпал холодної війни в 1962 році Радянський Союз і США опинилися на межі ядерної війни після того, як США виявили радянські ядерні ракети на острові. З 1975 по 1991 рік Куба направила понад 50 000 солдатів в Анголу та Ефіопію на підтримку радянської політики.
Розпад Радянського Союзу в 1991 році змінив кубинську армію, колись одну з найбільших і найкраще озброєних у Латинській Америці. Збройні сили було скорочено приблизно до 40 000 солдатів, і тепер вони більше зосереджені на управлінні туристичними готелями та вирощуванні квасолі, ніж на війнах за кордоном.
Зараз відносини з безпекою знову покращуються, оскільки Росія шукає додаткових військ.
Україна уважно стежила за парадом високопосадовців, які подорожували між Москвою та Гаваною після того, як Росія вторглася в Україну у 2022 році, включно з президентом Куби Мігелем Діас-Канелем і його міністром оборони Альваро Лопесом Мієрою, які зустрілися з міністром оборони Росії Сергієм Шойгу, щоб обговорити військове співробітництво.
«Після візитів ми почали бачити кубинських найманців на полі бою», — сказав Спірін, спеціальний посланник.
«Вони не були солдатами чи колишніми солдатами», — сказав він. «Вони бідні люди, які не мають грошей, щоб купити авіаквитки».
Знаючи ефективність розвідувальних служб Куби, сказав Спірін, йому було важко повірити, що уряд не знав про вербування. "Ми повідомили кубинському уряду про нашу стурбованість", - додав він.
Хосе Коен, колишній агент кубинської розвідки, який втік у 1994 році й зараз живе в США, сказав, що неможливо, щоб уряд не знав про потік кубинців, які збираються воювати в Україні.
«Куба завжди казатиме, що не має до цього відношення», — сказав він.
США також висловили «серйозну стурбованість» повідомленнями про кубинців, завербованих Росією, заявила речниця Держдепу. США попросили Кубу надати інформацію про розслідування групи вербування. За словами прессекретаря, Куба не надавала жодних коментарів і не робила жодних публічних коментарів після першого оголошення у вересні.
"Ми неодноразово попереджали Кубу не дозволяти своїм громадянам брати участь у війні з Росією", - сказала речниця.
У промисловому місті Леон у центральній Мексиці, де він зараз працює охоронцем і одружився з мексиканкою, Веласкес переглядає фотографії на своєму телефоні, на яких зображено його сина Андорфа, худорлявого молодого чоловіка в зеленій камуфляжній формі та біло-блакитної смугастої сорочки, яку носять російські солдати.
Веласкес сказав, що Андорф підписав те, що він вважав робочим контрактом, щоб копати траншеї та ремонтувати зруйновані будівлі в окупованих Росією частинах України, але не воювати.
«Це сон, який перетворився на кошмар», — сказав він, і його голос зламався. З вересня він не може поговорити з сином і боїться за його життя.
У відеозаписі Андорфа та його друга Алекса Веги двоє молодих хлопців, які були трохи статурнішими, розповідають, що опинилися на передовій в Україні після того, як підписали контракти російською мовою, яку вони не розуміли. Вони попереджають інших кубинців не йти за ними.
«Є багато кубинців, які зникли», — сказав Вега на записі. «Якщо ви думаєте про приїзд до Росії, не варто».
