Колапс
За винятком південного сектора Східного фронту, де 1-ша танкова група спочатку лише з труднощами могла розгорнути свої сили, операції, особливо на початковій фазі кампанії, характеризувалися масштабними «рейдами» німецьких танкових авангардів, які клином проривали радянську оборону та просувалися далеко вглиб країни. Поки моторизовані та броньовані елітні частини утворювали передову удару, за ними слідували піхотні армії, які забезпечували їх тил і фланги та вели боротьбу проти розбитих ворожих підрозділів, які танкові групи, що стрімко наступали вперед, залишали позаду. Група армій «Північ» 1 липня 1941 року примусово перейшла через Західну Двіну, а на центральній ділянці Східного фронту танкові групи 2 і 3 наприкінці червня змогли сформувати перший великий «котел» біля Мінська. Таким чином, північні дві групи армій на той момент вже подолали понад 200 кілометрів, у той час як наступ групи армій «Південь» просувався лише повільно. Незважаючи на це, вражаючі початкові успіхи викликали бурхливі реакції в ОКГ. Начальник Генерального штабу армії 3 липня 1941 року занотував у своєму щоденнику: «Тож, мабуть, не буде перебільшенням сказати, що кампанію проти Росії виграно протягом [14] днів». Однак, попри всю впевненість у перемозі, Гальдер також розумів, що на шляху до остаточного тріумфу ще стоять певні перешкоди: «Звісно, це [кампанія] ще не завершена. Величезні простори та завзятий опір, який ведеться всіма доступними засобами, ще вимагатимуть від нас багатьох тижнів».
Фактично, наприкінці першої фази кампанії в липні 1941 року стало очевидно, що вирішальних цілей плану блискавичної війни досягнуто не було. Глибокі проломи, які німецькі війська пробили в рядах Червоної армії, а також масштаб їхніх територіальних здобутків, які подекуди значно перевищували очікування, лише поверхово приховували цей факт. Наприкінці липня 1941 року німецькі війська перебували вже на сотні кілометрів углиб території Радянського Союзу. Група армій «Північ» до кінця липня 1941 року захопила більшу частину Балтії та вже готувалася до наступу на Ленінград, який опинився на досяжній відстані. Установлені в директиві «Барбаросса» операційні цілі були таким чином значно перевищені. Група армій «Центр» також могла похвалитися великими успіхами. У двобої під Білостоком і Мінськом, а також у «котлі» під Смоленськом війська цієї групи захопили понад пів мільйона полонених і величезну кількість військового спорядження. До кінця липня 1941 року передові частини групи армій «Центр» перебували на схід від Смоленська, подолавши понад 600 кілометрів від початкових позицій. Таким чином, і на центральній ділянці фронту територіальні цілі операційного плану було виконано. Інакше складалася ситуація на південній ділянці Східного фронту. Хоча на початку серпня 1941 року група армій «Південь» також здобула значний успіх, знищивши в «котлі» під Уманню близько 20 радянських дивізій, завдання створити плацдарми на схід від Дніпра так і не було виконано. Лівий фланг групи армій «Південь» залишався настільки відсталим, що згодом перетворився на серйозну проблему. Незалежно від різниці в успіхах і територіальних здобутках трьох груп армій, одна ключова вимога операційного плану залишалася невиконаною на всіх ділянках Східного фронту: жодній із трьох груп армій не вдалося знищити основні сили «живої бойової потужності» Червоної армії на захід від лінії Західна Двіна – Дніпро, як це було передбачено в директиві «Барбаросса».
Саме на флангах Східного фронту, де була доступна лише одна танкова група, війна вже не визначалась масштабними боями на знищення, які були заплановані, а зводилася до «виснажливого відтиснення» ворожих оборонних ліній. І навіть у величезних оточувальних битвах, що переважно відбувалися у зоні дій групи армій «Центр», значна частина радянських військ встигала уникнути захоплення в німецьких «кліщах» або своєчасно виривалася з прогалин у кільцях оточення. До того ж, жахливі втрати Червоної армії швидко компенсувалися завдяки активному використанню стратегічних резервів і майже невичерпним ресурсам Радянського Союзу. Таким чином, німецькому наступу постійно протиставлялися нові й нові з'єднання, що викликало занепокоєння навіть у ОКГ: «Ми припускали, що на початку війни матимемо справу приблизно з 200 ворожими дивізіями. Зараз ми вже налічуємо 360. Ці дивізії, звичайно, не відповідають нашим стандартам озброєння та оснащення, їх тактичне командування часто незадовільне. Але вони є. І якщо знищити дюжину таких дивізій, росіяни виставлять нову дюжину». Опір Червоної армії, незважаючи на її величезні втрати та нищівні удари, завдані Вермахтом у першій фазі кампанії, залишався непохитним і постійно посилювався. У німецькому командуванні поступово приходили до усвідомлення того, що бажаний «блискавичний тріумф» не відбувся, а завершення кампанії значно відкладеться. Наприкінці липня 1941 року начальники штабів груп армій дізналися на нараді з Гальдером, що ОКГ тепер орієнтується на набагато триваліший період війни. Плани подальших операцій, які Гальдер виклав під час цієї зустрічі, сягали жовтня 1941 року. Початкові очікування «швидкого походу» поступилися місцем реальності: «На даний момент розраховувати на крах радянської системи не доводиться». Для представників фронтових командних структур це, ймовірно, не стало несподіванкою, адже вони щоденно на власні очі бачили, як потужний опір Червоної армії дедалі більше уповільнював темпи німецького наступу.
У 3-й танковій групі на початку серпня 1941 року почало формуватися «відчуття зупинки операцій». Тут вже неможливо було ігнорувати той факт, що наступ загальмувався: «Стрімке просування на початку закінчилося, тепер — виснажливе проривання». Приблизно в цей самий час у секторі 4-ї армії також втратили віру в швидку перемогу й почали аналізувати причини невдач: «Дехто сподівався, що російська імперія — це колос на глиняних ногах, картковий будинок, який розвалиться від легкого подиху вітру. Тим більше це мав зробити буревій, який здатен створити німецький Вермахт. Чому цього не сталося?» Особливо на нижчих рівнях командної ієрархії було очевидно, що німецький наступ поступово втрачав свій темп. У останні дні липня командир батальйону, що діяв на північній ділянці Східного фронту, дійшов висновку: «Я думаю, що загальні операції просуваються повільніше, ніж планувалося». Більшість у його батальйоні вже не очікували швидкого краху противника: «Ми всі не можемо позбутися думки, що вище командування уявляло собі війну на Сході легшою! Але більшовизм не стоїть на глиняних ногах, як багато хто вважав». Те, у чому цей капітан дорікав вищому командуванню, їм невдовзі довелося визнати самим. 11 серпня 1941 року й Гальдер змушений був визнати, що ситуація вийшла за межі розрахунків: «У загальному контексті все чіткіше проявляється, що колос Росія, який цілеспрямовано готувався до війни, з усією безжальністю, властивою тоталітарним державам, був нами недооцінений». З огляду на зупинку операцій, Гальдер із розчаруванням зауважив: «Те, що ми зараз робимо, — це останні відчайдушні спроби уникнути застою в позиційній війні». Хоча на той момент Східне військо захопило значну частину західних територій Радянського Союзу, наприкінці першої фази «Операції Барбаросса» стало очевидним, що запланований блискавичний наступ зазнав поразки через стійкий опір Червоної армії.
Тепер далися взнаки недоліки планування операцій, які майже не виходили за межі етапу прикордонних битв. «Боротьба за вирішальні оперативні рішення» для другої фази кампанії посилилася в середині липня 1941 року і тривала понад місяць, поки Гітлер не вирішив суперечку на свою користь. Усупереч позиції Гальдера, який наполегливо відстоював збереження основного напрямку наступу на Москву, Гітлер у середині серпня 1941 року наказав змістити акценти на обидва фланги. Для цього група армій «Центр» мала передати значну частину своїх сил: 3-тя танкова група мала посилити наступ на Ленінград, передавши частини групі армій «Північ», а 2-га танкова група була спрямована на південь для підтримки операцій 1-ї танкової групи та 6-ї армії. Крім того, 2-га армія отримала завдання стабілізувати ситуацію на лівому фланзі групи армій «Південь». У штабі групи армій «Центр» зустріли це рішення з обуренням, адже воно неминуче призводило до зупинки власних операцій. Коли Гальдер 15 серпня 1941 року телефоном повідомив головнокомандувачу групи армій про попереднє рішення Гітлера, фон Бок гірко зауважив: «Я більше не бачу способу просувати групу армій уперед. Сьогодні починається позиційна війна!» Насправді, рішення Гітлера призвело до того, що наступ на Москву фактично зупинився, і центральний сектор Східного фронту в перші тижні другої фази кампанії залишався здебільшого нерухомим. Поки фронт проти Москви перетворювався на оборонний, операції на флангах на півночі та півдні тривали із залученням сил групи армій «Центр». Наступальні операції групи армій «Південь» були спрямовані на захоплення Криму та промислового регіону східної України навколо Харкова. Після подолання Дніпра у вересні 1941 року північний фланг групи армій «Південь» досяг значних успіхів. У співпраці з 2-ю армією та 2-ю танковою групою до середини вересня вдалося оточити Київ і головні сили радянського Південно-Західного фронту. Після завершення «битви за Київ» наприкінці вересня 1941 року 2-га танкова група і 2-га армія повернулися до центрального сектора для участі в запланованому наступі на Москву. Для підтримки операції «Тайфун» група армій «Південь» також передала значну частину своїх швидкісних і піхотних дивізій групі армій «Центр». Це змусило групу армій «Південь» продовжувати наступ на Дон і захоплення Криму значно скороченими силами. Узимку 1941 року просування групи армій «Південь» зупинилося на схід від Харкова, на Донці, а на півдні фронт застиг біля гирла річки Міус на Азовському морі, після того як Ростов-на-Дону був захоплений і згодом залишений. Крім фортеці Севастополь і Керченського півострова, весь Крим опинився під контролем німців. Наприкінці 1941 року війська групи армій «Південь» перебували глибоко в Радянському Союзі, більш ніж за 1200 кілометрів від початкових позицій, але так і не змогли завдати противнику вирішальної поразки.
Операції групи армій «Північ» у другій фазі кампанії були переважно зосереджені на наступальній меті — захопленні Ленінграда. Поки 18-та армія спершу розпочала повне завоювання Естонії, а сили 16-ї армії були значною мірою задіяні в операціях на розтягнутому південно-східному фланзі групи армій, передові частини 4-ї танкової групи до кінця серпня 1941 року досягли Неви на південний схід від Ленінграда, попри посилений радянський опір. Хоча на початку вересня 4-та танкова група змогла прорватися до Ладозького озера і тим самим відрізати місто зі сходу, завершити його оточення не вдалося. До кінця вересня, зокрема, через передачу 4-ї танкової групи до складу групи армій «Центр», головні ударні сили були вилучені у групи армій «Північ». Решта сил виявилася занадто слабкою, щоб затягнути кільце навколо міста. Оперативної мети групи армій «Північ» — повного оточення Ленінграда — досягнуто не було. Лінія блокади перетворилася на лінію облоги, яку після відходу 4-ї танкової групи утримувала 18-та армія. Навіть останні зусилля, спрямовані на завершення оточення міста зі сходу, виявилися безуспішними. Офензива на нижньому Волхові, розпочата в середині жовтня, провалилася до середини листопада, а на початку грудня війська, які брали участь у наступі, були змушені відійти назад.
Група армій «Центр» після вимушеної оперативної паузи відновила свій рух лише на початку жовтня 1941 року. 2 жовтня розпочався загальний наступ на Москву — масштабна операція «Тайфун». Завдяки посиленню за рахунок інших груп армій чисельність групи армій «Центр» зросла до 78 з'єднань, що включало приблизно 1,9 мільйона солдатів. Уже в перші дні наступу вдалося оточити значні радянські сили в районах Брянська і Вязьми. Однак майже одночасно погіршення погодних умов серйозно ускладнило подальші операції. Снігопади і морози, а потім відлига і дощі, додатково до сильного радянського опору, значно сповільнили просування і викликали кризу постачання. Наприкінці жовтня виснажені як людські, так і матеріальні ресурси групи армій «Центр» зупинили наступ. Попри катастрофічний стан військ і нестачу забезпечення, одразу ж було розпочато підготовку до відновлення наступу в надії або завершити оточення Москви, або здобути вигідну позицію для військових дій у 1942 році. Середина листопада 1941 року ознаменувалася другим масштабним наступом групи армій «Центр» на Москву, який проводився за вкрай важких умов. Попри початкові успіхи, атака знову захлинулася через запеклий опір радянських захисників. На початку грудня 1941 року наступ зупинився по всіх напрямках, хоча передові частини 4-ї танкової групи підійшли на відстань приблизно 30 кілометрів до Кремля. Невдовзі радянські контрнаступи вразили німецькі війська, які на той час були повністю виснажені як фізично, так і морально.
Ударна зимова офензива Червоної армії поставила групу армій «Центр» на межу колапсу. Важкі, сповнені втрат оборонні бої у надзвичайно суворих погодних умовах, загрозливі прориви радянських військ і місцями панічні відступи стали характерними ознаками зимової кризи, яка тривала до весни 1942 року, коли фронт вдалося стабілізувати. Інші дві групи армій також опинилися в обороні до кінця 1941 року. Хоча кризи на флангах німецького Східного фронту були значно меншими, ніж у центральному секторі, ситуація як на півночі, так і на півдні залишалася напруженою та часом загрозливою протягом зимових місяців. Станом на середину лютого кризу вважали подоланою, і ОКГ вже видавало нові директиви щодо продовження операцій після завершення зими. Попри це, окремі прориви та бої ще тривали, але Східний фронт поступово перетворився на лінію позиційної війни, з мінімальною бойовою активністю на багатьох ділянках. Після остаточного провалу «Операції Барбаросса» новий німецький наступ розпочався лише влітку 1942 року — операція «Блау» в південному секторі Східного фронту. Втім, кампанія в Росії провалилася не лише під стінами Москви. Стратегічний план операції було зруйновано вже під час першої фази кампанії через «застряглість групи армій „Південь“», що спричинило зупинку групи армій «Центр» на шляху до Москви. Глибинні причини цього провалу були численними. Основна причина поразки крилася в помилках ще на етапі планування кампанії. Поряд із безальтернативним фокусом на доктрині бліцкригу, вирішальну роль зіграло катастрофічне недооцінювання ворога, що стало початком низки фатальних помилок. Через надмірно оптимістичні, навіть ілюзорні припущення було зроблено хибні стратегічні рішення. Наприклад, німецьке командування навіть не розглядало потреби в енергійній мобілізації ресурсів і максимальному нарощуванні військового виробництва, виходячи з упевненості, що «навіть наявних сил буде достатньо для знищення військового потенціалу СРСР за кілька тижнів». Ця помилка призвела до недостатнього забезпечення Східного фронту як людськими, так і матеріальними резервами. Віра в успіх плану бліцкригу також спричинила легковажне ігнорування очевидних логістичних проблем, які вважалися незначними. Таким чином, серйозні труднощі із постачанням, які виникли вже на початковому етапі кампанії, були неминучими. Всі ці помилкові розрахунки базувалися на фатальному припущенні, що Червона армія надто слабка, аби довго протистояти німецькому натиску, і що її крах неминучий уже в першій фазі кампанії. Проте запеклий опір радянських військ дуже швидко зруйнував ці оптимістичні німецькі прогнози. Уже в перші дні кампанії війська і штаби Східного фронту були змушені визнати, що перед ними — непримиренний ворог, чия бойова міць значно перевершувала всі очікування.
Фаталізм та шалений опір більшовиків
Хоч і передбачалося, що «росіяни [...] будуть завзято оборонятися», з таким рівнем опору, який зустрів німецький наступ, ніхто не очікував зіткнутися. Хоча радянські захисники на деяких ділянках фронту, особливо в Україні та Прибалтиці, подекуди досить швидко складали зброю, загалом досвід німецьких нападників малював іншу картину Червоної армії. У багатьох місцях німецькі війська наштовхувалися на запеклий опір із такою інтенсивністю, якої вони ще не бачили в попередніх кампаніях. З усіх ділянок Східного фронту надходили звіти, що радянські солдати боролися до останнього і навіть у безвихідних ситуаціях не капітулювали. Самовідданий опір радянських військ розвіяв хибні уявлення, які існували серед німецьких командувань. Штаби із здивуванням відзначали високу бойову здатність і стійкість Червоної армії, якої вони не очікували. У 9-й польовій армії «надзвичайно впертий і лютий опір червоноармійця, який дозволяє себе вбити на позиції або, нерідко, коли все втрачено, накладає на себе руки», сприймався як «дуже неприємний сюрприз». Перші зіткнення з Червоною армією позбавили всіх ілюзій і в бойових підрозділах. У 15-й піхотній дивізії, наприклад, вже «перше зіткнення із завзятим і запеклим противником викликало здивування й подив, виправило очікування легкого бою, якщо вони існували, і зробило очевидною всю серйозність протистояння з більшовизмом». З огляду на стійкість і несподівано «сучасне оснащення Радянської армії», у 35-й піхотній дивізії в перші дні кампанії з’явилося розуміння, що противника було неправильно оцінено: «Раніше поширена думка про мало сучасну, погано організовану російську армію, як стає поступово зрозуміло кожному солдату, не відповідає дійсності». Солдат 6-ї танкової дивізії на початку вересня 1941 року записав у своєму щоденнику, як досвід попередніх боїв виправив помилкове уявлення про Червону армію в його підрозділі: «Для нас усіх стало безсумнівним фактом, що ми недооцінили російського солдата. Ми думали про армію часів царя й уявляли собі блискавичну війну з швидким завершенням. Російського солдата ми давно вже вигнали до чорта; але більшовик бореться з небаченим фанатизмом. Я сам бачив червоних солдатів, які краще підірвали себе гранатою, ніж здалися нам».
Те, що більшість ворожих солдатів продовжували бій навіть у безнадійних ситуаціях, жертвуючи собою і просто не здаючись, вважалося у численних німецьких звітах визначальною рисою радянської тактики ведення бою. Командування 3-ї танкової групи підсумувало перший тиждень кампанії так: «Де противник тримав позиції, він бився завзято і хоробро до смерті. Про перебіжчиків чи здачу не повідомлялося з жодної точки. Це робило бій жорсткішим, ніж у Польщі чи під час Західної кампанії». Ті самі спостереження зробили й на інших ділянках фронту, зокрема у 2-й танковій групі: «Надзвичайно високий відсоток загиблих росіян у порівнянні з низькою кількістю полонених найкраще демонструє, з якою завзятістю росіяни знову й знову вступають у бій і обороняються до останнього патрона». Генеральне командування XXXVIII армійського корпусу, розгорнутого в Прибалтиці, вже через кілька днів кампанії дійшло висновку, що «більшість [радянських] солдатів захищаються до останнього». Одна з дивізій 4-ї танкової групи на другий день війни зауважила: «Тактика бою противника завзята й витривала; він воліє загинути, ніж потрапити в полон». Така ж ситуація спостерігалася і на південній ділянці Східного фронту. Верховне командування групи армій «Південь» 24 червня 1941 року підсумувало отримані спостереження так: «Переважно ворог б'ється до повного знищення. Його кровопролитні втрати тому дуже значні, а кількість полонених відносно мала». Подібні звіти, які дивували своєю деталізацією масивності радянського опору, надходили у великій кількості й охоплювали не лише початковий етап «операції Барбаросса», але й усі ділянки Східного фронту. Надалі опір Червоної армії не слабшав, тому раннє усвідомлення того, що «доведеться готуватися до важких боїв», знову й знову підтверджувалося в ході війни.
Вже незабаром у Східному війську не залишилося жодних розбіжностей у думках щодо того, що Червона армія, порівняно з супротивниками з «попередніх кампаній, виявилася найважчим противником для німецького солдата». Часті порівняння з німецькими кампаніями в Польщі, Скандинавії, на Заході та Балканах однозначно показували, що опір радянських військ був набагато сильнішим і більш наполегливим, ніж у всіх попередніх ворогів. У 8-й танковій дивізії ці відмінності було зафіксовано в середині липня 1941 року: «Якщо французи і серби здавалися при перших атаках наших танків, то росіяни б’ються завзято і наполегливо». Піхотинець 6-ї танкової дивізії наприкінці серпня 1941 року усвідомив, що ця кампанія не закінчиться так швидко, як рік тому на Заході: «Ми зіткнулися з ворогом, готовим на все, який, на відміну від французів, не руйнується після перших важких ударів, а завзято і фанатично продовжує битися». У його полку солдати говорили про «західну кампанію як про прогулянку K.d.F.» (Kraft durch Freude, «Сила через радість», німецька організація відпочинку). У 1-й піхотній дивізії розмови солдатів також відображали, наскільки бої в Радянському Союзі відрізнялися від попередніх кампаній, і як гостро відчувалися ці контрасти. «Дивно часто всі згадують Францію, цей рай війни, яким він, принаймні у спогадах, здається». Євангелічний польовий капелан 113-ї піхотної дивізії на початку жовтня 1941 року підсумував: «Російська кампанія значно глибше вплинула на внутрішнє життя солдатів, ніж це було під час Західної кампанії. Це пояснюється тривалістю бойових дій, вищими вимогами до витривалості й більшою кількістю втрат. Знову й знову чутно, як говорять: "Тепер ми вперше дійсно зрозуміли, що таке війна"».
Піхотинець 6-ї танкової дивізії наприкінці серпня 1941 року усвідомив, що кампанія не завершиться так швидко, як рік тому на Заході: «Ми зіткнулися з ворогом, який готовий до всього і не ламається, як, наприклад, французи після перших важких ударів, а завзято й фанатично продовжує битися». У його полку солдати говорили про «західну кампанію як про прогулянку K.d.F.» (Kraft durch Freude, «Сила через радість»). У 1-й піхотній дивізії під час розмов солдатів також відзначалися значні відмінності між боями в Радянському Союзі та попередніми кампаніями. «Дивно часто всі згадують Францію, цей рай війни, яким він тепер здається у спогадах». Євангелічний капелан 113-ї піхотної дивізії на початку жовтня 1941 року підсумував: «Російська кампанія набагато глибше вплинула на внутрішнє життя солдатів, ніж це було під час Західної кампанії. Це пояснюється тривалістю бойових дій, вищими вимогами до витривалості й значно більшою кількістю втрат. Знову й знову чутно, як кажуть: "Тепер ми вперше зрозуміли, що таке війна"». Те, що великі втрати дійсно стали визначальною характеристикою Східної кампанії, стало очевидним уже в перші місяці. Жорсткий радянський опір призвів до надзвичайно високих втрат у всій німецькій армії на Східному фронті. Війська 113-ї піхотної дивізії, якими опікувався згаданий капелан, вже на середину вересня 1941 року зазнали значних втрат. Загальна кількість загиблих, поранених, зниклих безвісти та хворих перевищила 5000 осіб, що становило майже третину загальної чисельності дивізії. Оскільки втрати найбільше припадали на бойові частини, скорочення їхньої чисельності було ще значнішим і в окремих підрозділах досягало 80%. У жодній із стрілецьких рот дивізії бойова чисельність на той момент не перевищувала п’ятдесяти осіб, а в багатьох підрозділах вона знизилася до 20-30 осіб. Не лише чисельна слабкість, але й загальний стан підрозділів змусили командування дивізії в середині вересня 1941 року дійти висновку, що «війська дійсно на межі виснаження». Аналогічні високі втрати спостерігалися й в інших дивізіях Східної армії, перевищуючи втрати попередніх кампаній у кілька разів. Наприклад, до початку жовтня 1941 року 1-ша гірськострілецька дивізія втратила понад 4600 осіб, що вже тоді значно перевищувало її втрати у кампаніях проти Польщі, Франції та Югославії. Командування цієї дивізії вже на початковому етапі кампанії зазначало, що «бої були дуже запеклими» й супроводжувалися великими втратами. Лише за перший місяць кампанії було втрачено понад 1000 осіб. Незвично високі втрати особливо гостро відчувалися німецькими частинами, підкреслюючи, наскільки кампанія в Радянському Союзі відрізнялася від усіх попередніх.
Вже на початковій фазі «Операції Барбаросса» війська Східного фронту зазнали втрат, які суттєво впливали на їхню боєздатність. Так, один із полків 79-ї піхотної дивізії, яка лише на початку липня 1941 року прибула на фронт, до середини місяця втратив понад чверть свого особового складу. 95-та піхотна дивізія втратила 25% своєї боєздатності вже за перші п’ять тижнів бойових дій, що буквально «підривало основу дивізії». У XXXXVII-му танковому корпусі до кінця липня 1941 року втрати як серед особового складу, так і матеріальної частини були вже «дуже значними»: кожна дивізія втратила в середньому по 2200 осіб і до 50% автомобільного парку. У 6-й армії на початок серпня 1941 року було зафіксовано «значне ослаблення дивізій». У середньому її підрозділи втрачали по 200 осіб щодня. Особливі труднощі спричиняли надмірно високі втрати офіцерського складу, які викликали постійні зміни в командуванні бойових підрозділів. Так, у одній із стрілецьких рот 16-ї танкової дивізії в перший день боїв на початку липня 1941 року командування підрозділом змінювалося тричі, поки командувати ротою не довелося фельдфебелю через відсутність офіцерів. У 255-й піхотній дивізії до початку жовтня 1941 року було втрачено вісім командирів батальйонів і 41 командира рот. В окремих підрозділах дивізії командирів рот замінювали до трьох разів, батальйонами тимчасово командували оберлейтенанти, ротами – фельдфебелі. Приклади величезних втрат, яких зазнавали німецькі підрозділи вже в перші місяці кампанії, можна продовжувати нескінченно. Загальні втрати особового складу німецьких фронтових підрозділів під час «Операції Барбаросса» залишалися на надзвичайно високому рівні. Протягом третього кварталу 1941 року на Східному фронті щодня гинуло 2060 німецьких солдатів, усього за цей період – 185 198 осіб. У четвертому кварталі втрати склали 117 297 загиблих, що в середньому становило 1300 осіб на день. Окрім загиблих, було зафіксовано численні випадки поранень, зникнення безвісти та хвороб. Уже через п’ять тижнів після початку кампанії в штабі сухопутних військ Німеччини (OKH) зареєстрували загальні втрати у 318 333 особи, що становило майже 10% усього складу Східної армії. До початку січня 1942 року німецька армія на Східному фронті втратила понад чверть свого складу, а загальні втрати зросли до 830 903 осіб.
Втрати були ще більш значними через те, що сили Східного фронту не мали достатніх ресурсів для їх компенсації. Хоча німецька пропаганда говорила про «найбільший фронт в історії», це стосувалося здебільшого територіального розмаху операційної зони, але не чисельності німецьких військ. Фактично, кількість військових сил, залучених проти Радянського Союзу, була лише трохи більшою, ніж під час кампанії на Заході влітку 1940 року. Так само, як економічні та матеріальні розрахунки, кадрові плани були орієнтовані на швидке завершення війни, тому ні польова армія, ні організації резервів у тилу не мали значних стратегічних резервів. Це призвело до того, що високі постійні втрати вже незабаром не могли бути компенсовані. Особливо важко було замінити офіцерів: до середини серпня 1941 року Східний фронт втратив 10 000 офіцерів, у середньому по 200 осіб на день. Уже на цьому етапі в командуванні сухопутних військ (OKH) розуміли, що за збереження таких темпів втрат офіцерські резерви незабаром будуть вичерпані. Загальні втрати теж ставали дедалі важче компенсувати. Наприкінці вересня 1941 року в OKH констатували, що «на Східному фронті бракує 200 000 осіб, яких не можна замінити, за винятком тих, хто вже одужав». До кінця листопада 1941 року нестача особового складу зросла до 340 000 осіб, а чисельність бойових підрозділів знизилася наполовину. У командуванні відзначали, що «заповнення нестач» можливо лише за рахунок розформування інших підрозділів, і що зменшення чисельності є незворотним. Так, чисельність 262-ї піхотної дивізії до середини листопада 1941 року зменшилася до 7529 осіб. У 20-й піхотній дивізії, попри надходження поповнень, наприкінці серпня 1941 року бракувало 1500 осіб. Коли цю дивізію відвели з фронту 23 грудня 1941 року, у бойових підрозділах не вистачало вже 2700 осіб, через що дивізія була непридатна для ведення бойових дій. У 46-й піхотній дивізії до кінця 1941 року не вистачало майже 5000 осіб після втрати понад 8000 військових у боях. 253-я піхотна дивізія до травня 1942 року скоротилася приблизно до половини своєї початкової чисельності й більше ніколи не досягала навіть наближених до початкових показників. Операція «Барбаросса» 1941 року призвела до такого скорочення німецьких сил, яке через відсутність можливості їхнього поповнення стало незворотним. Втрати, що виникли ще на етапі маневрової війни у перші місяці кампанії, мали як кількісні, так і якісні наслідки, які не вдалося компенсувати навіть до початку зимової кризи 1941/42 року. Влітку 1941 року, через брак припасів і недостатню кількість замін, у деяких солдатів з'явилося похмуре передчуття, «що ми можемо вичерпати наші сили в довгостроковій перспективі».
Виснаження сил загострило структурну проблему німецького військового управління — постійну перевтому ресурсів. Все менша кількість солдатів змушена була виконувати величезні завдання, які ставило перед ними командування. Уже на початку кампанії вимоги до підрозділів на великій території бойових дій були надзвичайно високими, а «тільки фізичні зусилля військ […] просто неймовірними». Не лише тяжкі бої, але й далекі марші, поганий стан рідкої дорожньої мережі, інфраструктурні та кліматичні перепони завдавали солдатам серйозних труднощів. Висока тривала напруга військ ще більше посилювалася через значні труднощі із забезпеченням, які вже на початковій фазі кампанії подекуди переросли у справжню «кризу постачання» і серйозно вплинули на проведення операцій. Затримки у постачанні, що здійснювалося на дедалі більші відстані, вже у перші тижні кампанії призводили до дефіциту найзвичайніших матеріалів забезпечення, і подекуди навіть паливо та боєприпаси ставали дефіцитом. Командування групи армій «Південь» у жовтні 1941 року змушене було визнати, що, окрім сильного опору противника та катастрофічного стану доріг, «чисельна слабкість власних підрозділів» і «їхнє дуже скрутне становище із забезпеченням» усе більше обмежували можливості ведення війни. Також і на інших ділянках Східного фронту зростали розриви між дедалі більшими вимогами та доступними засобами, що у штабах критично називали «наступ без належного забезпечення». Брак матеріальних резервів проявився і в тому, що вже у перші тижні та місяці значна частина пошкодженого озброєння і техніки не могла бути замінена або відновлена. Так, лише в секторі забезпечення до середини липня 1941 року вийшло з ладу понад 25 % транспортних засобів, і лише приблизно кожен десятий із них міг бути замінений. Наприкінці листопада 1941 року в строю залишалося менше ніж 50 % транспортних засобів Східного війська. Від постійних втрат страждали не тільки особовий склад, але й оснащення підрозділів.
В той час як матеріальне оснащення частин, їхня чисельність і бойова міць постійно занепадали, вимоги до них залишалися незмінними. Ситуація ускладнювалася тим, що бойові підрозділи майже не мали перерв на перепочинок, оскільки не було достатніх резервів для регулярної заміни передових частин. Тому багато підрозділів перебували в боях протягом відносно тривалого часу. Дивізії танкової групи 2, наприклад, майже не відпочивали між битвами за Білосток, Мінськ, Смоленськ, Київ і Москву і місяцями кидалися з операції в операцію на великі відстані. Часті прохання командирів військ про терміновий відпочинок для своїх виснажених підрозділів доводилося знову і знову відхиляти через амбітні завдання, брак часу і резервів. На початку серпня 1941 року, наприклад, командир 98-ї піхотної дивізії попросив у вищого командування кілька днів відпочинку для своєї побитої дивізії, яка втратила понад 2 000 чоловік за одинадцять днів безперервних боїв. Однак генерал не зміг задовольнити обґрунтоване прохання, оскільки ситуація «вимагала продовження наступу, а нових сил більше не було». Втім, перенапруження власних сил вже було зумовлене обширністю операційних районів і було притаманне німецькій війні від самого початку. Дивізій Східної армії було недостатньо для того, щоб зайняти фронт довжиною понад дві тисячі кілометрів настільки щільно, щоб можна було витримати приписану ідеальну ширину смуг. Натомість, смуги атаки частин були постійно занадто широкими. У випадку 257-ї піхотної дивізії, наприклад, розміри бойових порядків, передбачені статутами, довелося кілька разів перевищувати протягом перших шести місяців кампанії через «обширність місцевості [...]»; в середньому смуга атаки дивізії становила 10-20 кілометрів завширшки. У середині липня 1941 року 14-та танкова дивізія захищала фронт шириною 40 кілометрів, а 13-та танкова дивізія на початку серпня 1941 року - 45 кілометрів. Наприкінці липня 1941 року 291-ша піхотна дивізія наступала на фронті шириною 75 кілометрів, а у вересні 1941 року 297-ма піхотна дивізія була навіть на відстані близько 100 кілометрів. Зі збільшенням ширини і глибини ділянок фронту зростала кількість ворожих сил, довжина маршових шляхів і ліній постачання, а також навантаження на підрозділи, в яких тягар розподілявся на все менше і менше плечей.
Внаслідок подібного надзвичайного фізичного і психічного навантаження на солдатів, яке ще більше зростало зі збільшенням втрат у людях і матеріальних засобах, багато підрозділів незабаром зазнали значного виснаження. Вже в середині липня 1941 року, наприклад, 18-та танкова дивізія «більше не вважалася повністю боєздатною» вищим командуванням після того, як дивізія вела важкі бої безперервно з початку кампанії і зазнала великих людських і матеріальних втрат. Працездатність підрозділів була явно обмежена після величезних навантажень: «Сильна втома військ призводила в деяких випадках до повної апатії». У мотострілецькому батальйоні дивізії, який втратив у запеклих боях до кінця липня 1941 року понад 350 осіб, «фізичні навантаження», але передусім «надмірне психічне і нервове напруження» призвели до «повного виснаження» серед солдатів: «Люди абсолютно мляві і апатичні, деякі впадають в приступи плачу і ніякими словами їх не можна підбадьорити». Подібні ознаки втоми були помітні і в багатьох інших частинах Східної армії, які майже не мали можливості відпочивати, особливо на початковому етапі кампанії. Після перших чотирьох тижнів кампанії солдати 101-ї піхотної дивізії вже «досягли крайньої межі своїх можливостей». Наприкінці липня 1941 року командир 35-ї піхотної дивізії був змушений доповісти своєму вищому командуванню, що «війська повністю виснажені в результаті безперервних боїв і більше не здатні зламати цей запеклий опір». Командир дивізії проілюстрував ступінь виснаження своїх солдатів чудовим спостереженням з попередніх боїв: «Як тільки атака припиняється, солдати просто засинають там, де лежать». Частини 95-ї піхотної дивізії також перебували в нестабільному стані в середині серпня 1941 р. Штаб дивізії вважав, що «ситуація у військах була серйозною»: «Бойовий дух впав, бійці втратили відчуття власної переваги над ворогом». Один ескадрон п.п. 279 все ще має бойову силу 1/3/39 р. Офіцери змушені вдаватися до крайніх заходів, щоб переконати бійців залишатися на своїх позиціях. Нерви напружені до краю, нервові зриви зростають». У вересні 1941 року генерал-командувач XXXXIII армійського корпусу бачив у своїх частинах лише «смертельно втомлені, виснажені, слабкі війська». У листопаді 1941 року дивізії LIII армійського корпусу перебували в «катастрофічному стані [...] фізичного і психічного виснаження через перевтому і відсутність відпочинку».
При кінці 42 року Вермахт подалає більшість з цих проблем, але то вже геть інша історія.
