Марк Х'юз, The RaceMarch 02, 2024
Хоча може здатися, що це було передбачувано, що Макс Ферстаппен та Red Bull відкриють новий сезон черговим поулом, насправді це, ймовірно, був втрачений Ferrari та Шарлем Леклером поул. Якби він зміг повторити свій час Q2 у Q3, Шарль випередив би Макса на 0.014 сек.
Для Леклера все почалося з рішення, ухваленого у Q1, використати другий комплект м'яких шин. Він відставав на 0.3 сек. від свого напарника по команді Карлоса Сайнса, який очолював сесію, коли всі виїхали на другі спроби з вірогідністю покращення зчеплення траси, охолодження та накопичення гуми на поверхні. Леклер був серед тих, хто виїхав - і навіть коли він вже стояв у піт-лейні, він запитував про рішення встановити ще один комплект нових м'яких шин.
Як виявилося, йому не потрібно було робити цей другий заїзд, і він його перервав - але це, звичайно, використало пробіг цього комплекту шин. Він не мав розкоші пілотів Red Bull з п'ятьма комплектами (Ферстаппен і Серхіо Перес використали лише один новий комплект у FP3 на відміну від двох у всіх інших). Отже, він уже використав два з чотирьох. Один з них був потрібен для Q2 - і саме тоді він встановив коло, яке було насправді швидше, ніж поул Ферстаппена.
Для двох спроб у Q3 він зробив першу на стертих шинах, які частково булі використані у Q1, перш ніж перейти на свій останній новий комплект для свого останнього заїзду.
"Я втратив ритм з використаним комплектом", - сказав він. "Мені довелося знову адаптуватися до нових шин, і зміни траси... Траса розвивається, а потім ви виїжджаєте на нових шинах. І наскільки треба змінити нахил переднього крила?"
Неправильний кут переднього крила, трохи втрати впевненості - і ось так Леклер був на 0.242 сек. повільніше, ніж був у Q2. Ви не можете дозволити собі це в боротьбі з Максом Ферстаппеном та Red Bull.
"Я не дуже задоволений", - визнав Леклер. "Ми обговоримо це. Я думав, що у нас був досить великий запас [у Q1], але команда не хотіла ризикувати. Це поставило нас у невигідне становище".
Як зазвичай, Red Bull та Ферстаппен вичавлювали все, що можливо, з машини, яка була далеко не простою у налаштуванні. Коли він закінчив FP3, він сказав своєму інженеру Джанп'єро Ламбіазе: "Цього недостатньо". Коли Ламбіазе повідомив йому про поул, він сказав: "Отже, цього було достатньо".
"Дуже перепрошую, ДжіПі", - сміявся Ферстаппен. За цим радіообміном можна уявити, як пілот та його інженер енергійно обговорювали компроміс між кваліфікацією та гонкою.
Всі припускали, що відсутність Ферстаппена на чолі таблиць під час практик була просто консервативними режимами двигуна або трохи забагато палива в баках. Виявилося, це було зовсім не так. Машина просто виявилася складнішою для балансування, ніж інші. Це ніколи не є легким завданням у Сахірі через величезну різницю між вимогами до налаштувань на одне коло та гонку. Тут ця різниця, мабуть, більша, ніж на будь-якій іншій трасі в календарі.
Скільки недостатньої поворотності вам потрібно мати у кваліфікації, щоб захистити вразливі задні шини в гонці? І скільки часу кола це коштує? Коли ви потім враховуєте стан траси, дуже відмінний від тестів, та серйозні поперечні вітри у поворотах 4 та 13, вплив будь-яких змін налаштувань є іншим. Це, звичайно, було однаково для всіх. Але машина з більшим аеродинамічним зчепленням втратить більше цього зчеплення при поперечному вітрі. Машина з більшою недостатньою керованістю на вході буде різкіше змінювати напрямок, коли на неї впливає поперечний вітер.
Отже, змінні були непередбачувані при п'ятничних умовах. При цьому наборі правил Ferrari традиційно була машиною з легшим доступом до свого оптимуму, ідеально для вікенду зі змінними умовами. Red Bull і, особливо, Mercedes традиційно потребували більше роботи, щоб витягти свій потенціал.
"Це було не легко для нас протягом вікенду", - сказав Макс після цього. "Тести пройшли дуже добре, але цими вихідними було дуже вітряно, і було трохи важче досягнути балансу машини. Ми продовжували працювати впродовж усієї кваліфікації. Ми внесли деякі хороші покращення. Це було просто про збалансування передньої та задньої частини".
Ось як розгорталася боротьба між Ферстаппеном і Леклером - цими досвідченими дуелянтами Бахрейну - та їхніми командами. Red Bull був трохи більш впевненим, трохи більш стійким, і Ферстаппен почав з цього. Можливо, Red Bull так налякав конкурентів, переконавши їх, що має більшу перевагу, ніж це насправді було?
Чи відіграло це свою роль у тому, щоб змусити Ferrari трохи нервувати? Навіть якщо ми повернемося до першого дня тестів минулого тижня і до того, як перевага Ферстаппена в 0.7 сек., здавалося, налякала всіх, то коли ми придивилися уважніше, стало очевидно, що Леклер міг встановити порівнянний час. Але ніхто, здавалося, не хотів у це вірити.
Хоча часи на колі RB20 та SF-24 дуже близькі, вони досягаються різними шляхами. Red Bull набагато швидший у першому секторі, Ferrari значно швидший у вимогливому до притискної сили середньому секторі, і трохи випереджає суперника у третьому секторі.
"Я не знаю про сектор два, але весь вікенд [сектор три] був нашою слабкістю. Я просто не міг їхати швидше! Це все, що машина мені давала. Те саме стосується і першого сектору", - додав Леклер. - "Ми боролися там весь вікенд і не можемо знайти відповідь на це".
На першому секторі винагороджується хороше механічне зчеплення та зчеплення шин у поворотах 1-2 та 4. Сектор три має кілька високошвидкісних останніх повороти. Ось в цьому і полягає компроміс налаштувань, які обирала кожна команда з цими двома машинами.
Але якщо і є причини для оптимізму до більш щільного сезону, ми не повинні забувати, що перевага Red Bull останні два роки була набагато більшою у день гонки, ніж у кваліфікації. Минулого року середня перевага у кваліфікації була близько 0.15 секунди. А перевага в гонці була ближче до 0.7 секунди.
Однак схоже, що гоночний темп Ferrari цього року набагато стабільніший. Але навіть з цією стабільністю темп дещо відставав від того, що демонстрували Ферстаппен та Перес. "Так, я думаю, ми ближчі", - сказав Леклер, - "але в гонці, я думаю, що вони все ще мають більше, ніж ми могли побачити сьогодні".
Чи Ферстаппен зникне попереду, залишивши Ferrari боротися з Mercedes, McLaren та Aston? Або ми матимемо повторення початку 2022 року? Побачимо.
