Результат був визначений заздалегідь, але деякі росіяни прислухалися до заклику Навального
У певному сенсі результат "президентських виборів" у Росії, що відбулися з 15 по 17 березня, був відомий вже кілька тижнів. У завданнях, поставлених Кремлем перед регіональною владою, які просочилися в російські незалежні ЗМІ, зазначалося, що явка виборців має становити від 70% до 80% і що 75-85% голосів має отримати Володимир Путін. Екзит-поли та попередні результати показали, що Путін фактично набрав 88%. Остаточна цифра, з якою він буде офіційно підтверджений на посаді президента, матиме мало спільного з реальною кількістю людей, які проголосували за нього.
Не залишилося місця для випадковостей. Жодному з кандидатів, які виступали проти війни Росії в Україні, не дозволили балотуватися. Погрози та примус були основними інструментами кампанії Путіна. Електронне голосування надає широкі можливості для маніпуляцій. На окупованій Росією території України мешканців фактично змушували голосувати під дулами автоматів. Це допоможе забезпечити, щоб "особлива виборча процедура", як її охрестили російські ЗМІ, пройшла так, як заплановано. На Далекому Сході, де виборчі дільниці закрилися на вісім годин раніше, ніж у Москві, завзяті чиновники перевершили очікування: деякі виборчі дільниці повідомили про 100% явку.
Однак в іншому сенсі триденна процедура голосування стала справжнім змаганням - змаганням між двома образами Росії. З одного боку, Кремль вдався до величезного примусу, щоб створити враження одностайної, сповненої ентузіазму підтримки 71-річного диктатора. З іншого боку, протести під час голосування показали, що в країні існує величезна кількість затаєного обурення проти Путіна і його узурпації влади.
На думку незалежної групи зі спостереження за виборами "Голос", стратегія Кремля мала два, на перший погляд, суперечливі елементи. (Голос продовжує свою роботу, незважаючи на те, що його затаврували як "іноземного агента", а його співзасновника Григорія Мелконянца ув'язнили). Одна з них полягала в тому, щоб перешкодити незалежно мислячим, політично активним росіянам прийти на виборчі дільниці. Росіянам говорили, що голосування буде ритуалом, який не матиме жодних подій. У підконтрольних державі ЗМІ про вибори згадували більш ніж на третину рідше, ніж про вибори 2018 року. Три додаткові кандидати, включені до бюлетенів для створення видимості вибору, набрали близько 5% або менше; вони не вели агітації, і всі схвально відгукувалися про війну та пана Путіна. Один з інших кандидатів, який виступав проти війни, Борис Надєждін, був дискваліфікований після того, як його кампанія зі збору підписів для включення до бюлетенів викликала тривогу через довгі черги людей, що викликали занепокоєння. У державних ЗМІ Путіна називали не кандидатом, а президентом.
Водночас Кремль зігнав на виборчі дільниці працівників бюджетної сфери (які залежать від держави). Великим державним і приватним фірмам було доручено використати робочий день для того, щоб привезти своїх працівників на виборчі дільниці (звідси і рішення почати голосування в п'ятницю) і забезпечити їхнє голосування відповідно до інструкцій. Працівникам було наказано голосувати на своїх робочих місцях, де за ними можна було б легко спостерігати, і надавати скріншоти своїх заповнених бюлетенів. Щоб запобігти саботажу, Кремль створив додаток для геолокаційного голосування, який прив'язує номер мобільного телефону виборця до конкретної виборчої дільниці. Додаток працює лише на тій дільниці, де зареєстрований виборець.
Фізична присутність виборців на виборчих дільницях не мала нічого спільного з визначенням результату. Вони були там для того, щоб створити візуальний образ підтримки більшістю пана Путіна та його війни. Державне телебачення показало щасливих виборців, які заповнювали виборчі дільниці, позначені латинською літерою V, одним із символів "спеціальної військової операції" Росії в Україні. "На нас чекає велике майбутнє", - сказав виборець середнього віку в інтерв'ю державному телебаченню. "Наша могутня країна стає ще могутнішою", - вторить йому молода жінка-виборець. Ті, хто не міг безпосередньо контролюватися своїми роботодавцями, отримували текстові повідомлення із закликами голосувати з дому в електронному вигляді, обіцяючи безкоштовні призи (від вечері в ресторані до комплексної путівки на відпочинок).
На додаток до таких пряників Кремль також орудував батогом. Олексій Навальний, опозиційний лідер, який помер у в'язниці в Арктиці за місяць до "виборів", закликав виборців прийти на виборчі дільниці опівдні і проголосувати проти Путіна, зіпсувати свій бюлетень або просто показати свою опозиційність, подовживши чергу. Уряд попередив, що кожен, хто це зробить, понесе за це відповідальність. Генеральна прокуратура неодноразово застерігала від прибуття "одночасно в певний день і час".
Незважаючи на погрози (і побоювання провокацій з боку спецслужб), рівно опівдні по всій країні почали формуватися черги протестуючих виборців. Важко встановити, скільки людей прийшло на такий мовчазний "полудень проти Путіна". Але на фотографіях, розміщених у соціальних мережах, видно, що черги тягнуться на сотні метрів, а поруч стоять поліцейські в шоломах і тюремні фургони. Протестувальники поширювали фотографії своїх бюлетенів з позначками "ні війні" і "Путін - злодій і вбивця". Багато хто викреслив ім'я Путіна і замінив його на "Навальний". Деякі виборці в Москві зберегли свої бюлетені, віднесли їх на кладовище, де похований Навальний, і поклали на його могилу. Довгі черги утворилися і на виборчих дільницях за кордоном: Юлія Навальна, вдова Навального, приєдналася до "полудня проти Путіна" в Берліні.
Протести не можуть змінити заздалегідь визначений Кремлем результат. Але вони впливають на сприйняття легітимності пана Путіна в очах багатьох росіян, в тому числі деяких його власних бюрократів. Вони також показують, що багато росіян, далеких від єдності в питанні дотримання режиму, скористаються будь-яким шансом висловити протест - принаймні, якщо це не загрожує високим ризиком потрапити до в'язниці. Кілька учасників протестів "Полудень проти Путіна" в Москві сказали, що відчули таку ж атмосферу натхненної солідарності, як і на похоронах Навального 1 березня.
Хоча протести були мирними і законними, Кремль навряд чи залишить протестувальників у спокої. Напередодні виборів на волонтерів, які збирали підписи за пана Надєждіна, напали тітушки. 12 березня Леонід Волков, керівник штабу Навального, зазнав нападу і був побитий біля свого будинку у Вільнюсі в Литві. На деяких виборчих дільницях спостерігалося спорадичне насильство (було кинуто кілька пляшок із запалювальною сумішшю), а загадковий телефонний обман змусив деяких виборців спотворити бюлетені фарбою. Хто б за ними не стояв, ці інциденти можуть слугувати Кремлю ще одним приводом для посилення репресій - так, ніби вони йому потрібні. Для багатьох росіян примус, застосований для переобрання пана Путіна, залишить неприємний осад. Результат виборів був визначений заздалегідь; те, що буде після нього, не є визначеним.
