Похід

Нордангр був перлиною північних земель, величним містом, розташованим між горами та широкою рікою Фроствінн. Його вулиці були брукованими, чистими, а будинки зведені з міцного каменю та дерева, прикрашені різьбленими візерунками. Тут панувала атмосфера спокою та достатку, а містяни жили своїм звичним життям – ремісники працювали в майстернях, торговці вигукували ціни на ринку, а вершники гнали коней через головну площу.

На околицях міста розкинулися сади, де росли екзотичні трави та квіти, привезені з далеких земель. Тут же були і стайні, де утримували найкращих коней Альдланду, гордість місцевих вершників. Нордангр був не лише місцем сили, а й містом, де поєднувалися традиції та розвиток.

Ейган йшов упевнено, відчуваючи, як сонце приємно гріє його спину. Він був одягнений у темно-червону сорочку, що контрастувала з чорними штанами, а на поясі висів короткий меч – не для битви, а радше як символ статусу.

Вітаючись із містянами, він кивав знайомим, які зустрічали його привітними словами. Один старий купець усміхнувся, проходячи повз:

– Хай буде твій шлях прямий, Ейгане!

Той лише коротко кивнув у відповідь і рушив далі, коли на розі вулиці зустрів Вульфа – свого давнього товариша. Той стояв, спершись на дерев'яний стовп, із лукавою усмішкою на обличчі.

– О, дивись-но, переможець учорашнього забігу! – привітався він, потискаючи руку Ейгану.

– Ти був близький, але не настільки, щоб мене випередити, – з легким усміхом відповів той.

Вульф удавано зітхнув, схрестивши руки на грудях:

– Я клянуся, ще трохи – і мій кінь вирвав би перемогу! Але ти мав перевагу – твій кінь прудкий, як буря.

– Можливо, але й вершник має значення, – підморгнув Ейган.

Вони засміялися, згадуючи вчорашні перегони, коли на рівній ділянці Вульф майже наздогнав його, але на останньому відрізку Ейган пришпорив свого коня, залишивши суперника позаду.

– Ти просто щасливчик! Але наступного разу все буде інакше!

– Подивимось, друже, подивимось, – відповів Ейган, кивнувши на знак згоди.

Вульф глянув на меч, що висів на поясі Ейгана, і його очі загорілися азартом.

– А що, якщо ми перевіримо, хто кращий не лише в верховій їзді, а й у бою? – запитав він, торкнувшись руків'я свого меча.

– Давно хотів подивитися, чи твій клинок гостріший за твої слова, – з усмішкою відповів Ейган і одним рухом вихопив меч.

Вульф не змусив себе чекати – його меч зі свистом вирвався з піхов. Обоє зайняли бойові позиції, зберігаючи невимушеність у рухах, проте кожен розумів, що це буде справжнє випробування сил.

Перший удар наніс Вульф – швидкий випрямлений випад у сторону плеча, який Ейган вправно відбив, зробивши крок убік. Залізо дзенькнуло, іскри розлетілися в повітрі. Вони почали кружляти одне навколо одного, обмінюючись ударами – то легкими, розвідувальними, то більш різкими й потужними.

Перші перехожі зупинилися, звернувши увагу на двох бійців. Потім до них приєдналися ще кілька людей, і незабаром навколо зібрався цілий натовп.

– Хто хоче поставити на переможця? – крикнув якийсь торговець, виймаючи гаманець.

– Я ставлю п'ять срібних на Ейгана! – вигукнув юнак у простому одязі.

– А я десять на Вульфа! Він ще покаже, на що здатен! – відповів чоловік у важкому плащі.

Ставки почали робити все більше людей, а натовп із захопленням стежив за поєдинком. Вогонь азарту загорівся в очах обох бійців – тепер це було не просто дружнє змагання, а шанс довести свою майстерність перед цілим містом.

Клинки знову зійшлися в повітрі, висікаючи іскри, натовп захоплено вигукував, роблячи ставки, коли раптом у коло бою увірвався високий, широкоплечий чоловік. Його плащ із вовчого хутра розвівався за спиною, а на поясі висів масивний меч у кованих піхвах. Це був Олаф із Турсана, герсір – воєначальник сіверян, людина, яку знали всі воїни Нордангру. Його погляд був суворим, а голос різким і владним.

– Досить! – голосом, що заглушив гомін натовпу, вигукнув Олаф.

Ейган і Вульф миттєво зупинилися, стискуючи мечі, а люди навколо замовкли. Герсір перевів погляд з одного на іншого, явно незадоволений побаченим.

– Влаштовуєте видовища на вулицях, ніби це базарні хлопчаки граються дерев'яними палицями? – його голос звучав, наче удар бойового молота.

Він підійшов ближче, його чоботи глухо стукали по бруківці. Натовп розступився, даючи йому дорогу.

– Конунг Зігфрід Могутній чекає тебе у своєму залі, Ейгане, – сказав він, дивлячись просто в очі Горфагеру.

Ейган на мить затримав погляд на Вульфі, оцінюючи ситуацію. Вони обидва розуміли, що з герсіром не сперечатимешся. Вульф знизав плечима і хмикнув:

– Схоже, наш бій доведеться відкласти. Але не надовго.

Ейган опустив меч і кивнув:

– Якщо ти не втечеш до того часу.

Вони розсміялися, але їхній поєдинок був офіційно завершений. Натовп почав розходитися, люди з розчаруванням поверталися до своїх справ, а ті, хто робив ставки, обурено перераховували гроші.

Герсір глянув на них обох ще раз, помітно невдоволений їхньою поведінкою, але не сказав більше ні слова. Він лише повернувся і кивнув Ейгану, вказуючи на дорогу до залу конунга.

– Йдемо. Він не любить чекати.

Ейган ще раз глянув на Вульфа, потім прибрав меч у піхви й рушив за герсіром. Нордангр знову жив своїм звичним життям, але в його серці вже назрівали великі події.

– Цікаво, що турбує конунга, раз він вирішив мене викликати? – поцікавився Ейган, крокуючи поруч із Олафом.

Герсір спершу мовчав, його важкі чоботи глухо лунали по кам'яній бруківці. Він не поспішав відповідати, але зрештою все ж промовив:

– Наскільки мені відомо, конунг хоче довірити тобі якусь роботу.

Ейган хмикнув, мимохідь поглянувши на нього.

– А що, більше нікого немає? Розвідники? Люди клану Ворона? Хіба я кращий за них?

Олаф на мить задумався, але відповіді в нього не знайшлося. Він лише поглянув на Ейгана краєм ока і продовжив йти вперед.

Здавалося, він сам не до кінця розумів, чому саме Горфагера викликав конунг. Але якщо Зігфрід Могутній ухвалив рішення, значить, на це була серйозна причина.

Вулиці поступово ставали ширшими, будівлі все масивнішими, а в повітрі відчувався легкий запах диму від смолоскипів, що освітлювали шлях до головного залу конунга. Попереду вже виднілися високі дерев'яні ворота, прикрашені різьбленими рунами й залізними накладками у формі вовчих голів.

Олаф ішов попереду, не сповільнюючи кроку, а Ейган мимоволі напружився. Йому було цікаво, що за наказ готує для нього конунг, але в душі він відчував – це буде щось більше, ніж просто доручення.

Ось вони підійшли до високих, масивних дверей, висічених із темного дуба та укріплених залізними пластинами. Над дверима красувався різьблений символ – вовк, що вив на місяць, знак сили та відваги. Два воїни, що стояли на варті, мовчки переглянулися, потім синхронно взялися за важкі кільця-ручки й потягнули. Двері повільно розчинилися зі скрипом, відкриваючи перед ними величний зал.

Всередині панувала напівтемрява, яку розганяли лише світло смолоскипів та полум'я величезного вогнища, що горіло посередині зали. Вогонь потріскував, кидаючи на стіни танцюючі тіні, що здавалося, оживали в різьблених малюнках, викарбуваних на дерев'яних балках.

Зала була простора й видовжена, її підтримували масивні дубові колони, прикрашені різьбленням та рунами, що розповідали про подвиги воїнів і славні битви минулого. Уздовж стін тяглися довгі дерев'яні столи, вкриті кубками з медом, тарелями зі смаженим м'ясом та шматками хліба. Деякі дружинники сиділи за столами, обговорюючи справи або просто сміючись над черговою історією про бої.

В кінці зали, на підвищенні, стояв високий трон, вирізьблений із цільного шматка чорного дуба. Його спинку прикрашали різьблені голови вовків, а підлокітники були зроблені у вигляді лап хижого звіра. Над троном висіла масивна шкура білого ведмедя, добутого в далекій півночі, а поруч, на стіні, висів старий меч конунга – символ його влади.

Конунг Зігфрід Могутній сидів на троні, поклавши руку на руків'я свого меча. Його погляд був пильним, а вираз обличчя непроникним. Він не любив зайвих слів, і всі знали – якщо він викликав когось у свій зал, значить, для цього була поважна причина.

Ейган і Олаф зробили кілька кроків уперед, зупинившись перед троном. У залі запанувала тиша. Навіть ті, хто щойно сміявся і пив мед, тепер уважно спостерігали за тим, що відбуватиметься далі.

– Ейган Горфагер, ти прийшов за моїм наказом, – промовив конунг, його голос був глибоким і владним.

Ейган відчув, як всередині заворушилася цікавість. Що ж за справу для нього підготував сам Зігфрід Могутній?

– Так, мій конунг, – промовив Ейган, опустивши голову в знак поваги. – Ви хотіли мене бачити.

Конунг кивнув і жестом вказав Олафу, що той може бути вільний. Герсір коротко вклонився, не промовивши ні слова, і вийшов із зали, залишивши Ейгана наодинці з володарем.

Зігфрід уважно подивився на нього, вогонь смолоскипів відбивався в його темних очах.

– Я знав твого батька і його братів, – почав він, голос його був глибоким, спокійним, але сповненим сили. – Відважні воїни, справжні сини своєї землі.

Ейган стояв непорушно, слухаючи кожне слово.

– Мій батько знав твого діда – Еріка Змієборця, – продовжив конунг. – Я вдячний йому за те, що зараз можу сидіти на цьому троні.

Ейган уважно слухав, та в глибині душі не до кінця розумів, куди веде розмова. Він знав історії про діда, чув розповіді про батька, але що мав на увазі Зігфрід?

Конунг на мить замовк, ніби оцінюючи хлопця перед собою, а потім піднявся з трону. Його рухи були плавними, але в кожному відчувалася сила досвідченого воїна. Він підійшов до Ейгана і кивнув йому, щоб той рушив за ним.

Разом вони підійшли до великого вікна, що виходило на місто. Нордангр розкинувся перед ними, освітлений сонячним світлом. Кам'яні мури, дахи будинків, стрімкі вулиці – місто жило своїм життям, навіть не підозрюючи, що тут, у залі конунга, вирішується щось важливе.

Зігфрід склав руки за спину, кілька секунд мовчав, а потім промовив:

– Ти – їхній нащадок, Ейгане. І, хочеш ти цього чи ні, в тобі тече їхня кров.

Ейган відчув, як всередині його наростає напруга. Він відчував, що конунг веде до чогось важливого, але поки що не розумів, що саме йому хочуть сказати.

– Конунг, але ти мене покликав не для того, щоб розповідати історії, – прямо сказав Ейган, поглянувши на нього.

Зігфрід хитнув головою, і на його обличчі з'явилася легка усмішка.

– Саме так, – відповів він. – Я хочу запропонувати тобі роботу.

Ейган уважно подивився на нього, очікуючи продовження. Конунг знову перевів погляд на місто за вікном і заговорив:

– Ти маєш відплисти в Альбіон, до короля Альфреда. Від імені Альдланда ти підпишеш договір про дружбу між нашими народами.

Ейган стиснув губи, обмірковуючи почуте.

– Договір про дружбу? – повторив він, ніби зважуючи ці слова.

Зігфрід повільно кивнув.

– Пройшло вже багато років, як сіверяни та альбіонці воювали один проти одного. Ми топили їхні кораблі, вони спалювали наші поселення. Але часи змінилися. Альбіонці навіть дозволили деяким нашим родам жити на їхніх землях. Це вже не ті вороги, з якими боролися твої дід і батько.

Ейган мовчав, намагаючись усвідомити все сказане. Він виріс на розповідях про битви з Альбіоном, на історіях про те, як сіверяни проливали кров у їхніх землях, як і сам Альбіон відповідав тим самим. А тепер він мав стати тим, хто простягне руку миру?

Зігфрід обернувся до нього і пильно подивився в очі.

– Це важливе завдання. Я міг би послати дипломата чи когось із ярлів, але я довіряю цю справу тобі. Ти не лише воїн, Ейгане. У тобі є щось більше.

Ейган зітхнув, розуміючи, що вибору в нього майже немає. Якщо конунг зробив свій вибір – значить, він має виконати його волю.

– Мій конунг, я виконаю це завдання, але дай мені час на підготовку, – промовив Ейган, твердо дивлячись у вічі Зігфріду.

Конунг кивнув головою, його обличчя залишалося незворушним, але в очах читалася довіра.

– Ти маєш стільки часу, скільки потрібно, але не зволікай, – відповів він. – Від цього залежить майбутнє наших народів.

Ейган кивнув і, схрестивши руки на грудях, трохи схилив голову – жест поваги, що був звичним серед сіверян. Зігфрід мовчки спостерігав за ним, а потім знову сів на свій трон, подумки повертаючись до справ держави.

Після прийому Ейган вийшов із зали конунга, розмірковуючи над тим, що на нього чекало. Проходячи довгими коридорами, він відчував, як важкість відповідальності поступово осідає на його плечі. Завдання, яке дав йому конунг, було важливим, але чи був він до цього готовий?

Вийшовши на вулицю, він вдихнув свіже повітря Нордангру. Вітер із річки Фроствінн був прохолодним, змішуючи запах диму з багать та солоного бризу. Люди навколо займалися своїми справами – торговці викрикували ціни, ковалі працювали в майстернях, вершники проїжджали вулицями, а діти бігали між кам'яними будівлями, граючись у війну.

Ейган направився додому, знаючи, що скоро доведеться покинути місто, можливо, надовго. Але перш ніж вирушити в дорогу, йому потрібно було підготуватися – і не лише зброєю чи припасами, а й духом.

Ейган зайшов до свого будинку, відчуваючи втому після розмови з конунгом. Він скинув пояс із мечем, кинув його на дерев'яний стіл і, не вагаючись, ліг на ліжко. Повітря в кімнаті було прохолодним, а звуки міста за вікном ставали дедалі тихішими. Його тіло повільно розслаблялося, і незабаром він почав засинати.

Сон прийшов несподівано, затягуючи його в інший світ. Перед очима постало видіння – поле битви, залите кров'ю. Лязкіт мечів, крики поранених і рев натовпу заповнювали все довкола. Бій був жорстоким, люди билися несамовито, але Ейган не міг розпізнати, хто з ким воює. Обличчя воїнів зливалися в єдину масу, рухи здавалися примарними, ніби сам час у цьому сні був зламаний.

Та раптом, серед хаосу, все затихло. З диму і пилу, що висіли над полем бою, вийшов чоловік. Він не мав жодної подряпини, не був у крові, ніби все, що відбувалося навколо, не стосувалося його. На вигляд він був простим мисливцем – у шкіряному плащі, з луком за спиною. Його рухи були спокійними, а в очах світилася якась незрозуміла впевненість.

Ейган, не відводячи від нього погляду, запитав:

– Хто ти?

Мисливець лише усміхнувся, його обличчя залишалося загадковим.

– Невже ти досі не знаєш? – відповів він, підходячи ближче.

Ейган хотів сказати щось іще, але не встиг – мисливець поклав йому руку на плече.

– Що відчуваєш? – спокійно запитав він.

Раптом усе навколо почало розпливатися, і Ейган відчув, ніби провалюється в темряву. Він різко відкрив очі, відчуваючи, як серце калатає в грудях.

Кімната була така ж, як і раніше – тиха й темна. Вітер злегка хитав полог на вікні. Але сон залишив по собі дивне відчуття, ніби це було щось більше, ніж просто гра уяви.

Хто той мисливець? І що він хотів йому сказати?

На ранок Ейган прокинувся раніше за світанок. Його сон усе ще крутився в голові, залишаючи після себе дивне відчуття, але часу роздумувати над цим не було. Він мав завдання і першою справою вирушав в Ульфхейм – місце, де жив той, у кого він міг отримати мудру пораду.

Піднявшись з ліжка, він швидко зібрав речі, необхідні для подорожі. Натягнув на себе міцну вовняну туніку, поверх якої одягнув шкіряний нагрудник. На поясі затягнув ремінь із пряжкою у вигляді вовчої голови – символу свого роду. Потім перевірив меч, вийнявши його з піхов. Лезо виблискувало у світлі ранкового сонця, а клинок, який служив йому не один рік, як завжди, був гострим і збалансованим.

Він вийшов із будинку, закинувши за плечі мішок із дорожніми припасами. Ранок у Нордангрі був прохолодним, місто тільки починало прокидатися. Кілька торговців уже відкривали свої лавки, з кузні лунав звук молота, що розбивав тишу.

Ейган крокував вулицями, але його думки були далеко – в Альбіоні. Він намагався уявити, як пройдуть переговори, якими будуть альбіонці, чи можна їм довіряти. Колись їхні народи воювали, проливали кров одне одного, а тепер він має простягнути їм руку дружби?

Ноги самі привели його до стайні. У боксі стояв його кінь – темно-гнідий жеребець з білою відмітиною на лобі, вірний супутник багатьох подорожей. Побачивши Ейгана, кінь заіржав, ніби вітаючи свого господаря.

Ейган провів рукою по його гриві й тихо сказав:

– Ну що, старий друже? Попереду в нас довга дорога.

Він сідлав коня, перевірив стремена й сів у сідло. Попереду був шлях до Ульфхейма, а там, можливо, і відповіді на питання, що не давали йому спокою.

Ейган спокійно виїхав із Нордангру, його кінь рівномірно ступав по добре втоптаній дорозі. Він насолоджувався свіжим повітрям і ранковим спокоєм, поки місто не залишилося позаду. Коли ж останні будинки зникли за пагорбами, він пришпорив коня, змушуючи його рухатися швидше.

Дорога вела його крізь густі ліси та відкриті рівнини, де подекуди траплялися самотні селянські хати. Небо було чистим, лише подекуди виднілися легкі хмари. Все йшло спокійно, поки його погляд не вихопив постать чоловіка, що сидів просто біля узбіччя дороги.

Ейган нахмурився і натягнув поводи, зупиняючи коня. Він придивився до незнайомця – той сидів на камені, втупившись у землю, його плечі були трохи зсутулені, а одяг припорошений пилом дороги.

– Все добре? – запитав Ейган, вдивляючись у чоловіка.

Той повільно підняв голову, і в його очах читалася втома, змішана з якоюсь глибокою тугою.

– Якби ж то було добре... – із сумом відповів він.

Ейган зліз із коня, підійшов ближче й присів поруч.

– Ви поранений? – запитав він, оглядаючи чоловіка уважніше.

– Ні, просто заморився йти пішки, – зітхнув той, обтрушуючи свої дорожні чоботи.

Ейган відчув, що перед ним не звичайний мандрівник. Його одяг хоч і був простий, та не схожий на одяг звичайних селян чи торговців.

– Звідки йдеш? – поцікавився він.

Чоловік підвів погляд і відповів просто:

– З Одегарда.

Ейган здивувався, Одегард був далеко звідси. Він насупив брови й запитав:

– Куди прямуєш?

Незнайомець спокійно відповів:

– До святилища в Ульфхеймі.

Ейган посміхнувся, відчуваючи в цьому якусь дивну долю.

– Що ж, тоді нам по дорозі. Я теж їду туди.

Чоловік глянув на нього уважніше, а потім теж ледь помітно посміхнувся. Здавалося, що ця зустріч була не просто випадковою.

Ейган допоміг чоловікові піднятися, потім легким рухом посадив його на коня. Сам застрибнув слідом, зручно влаштовуючись у сідлі, і легенько торкнувся повіддя, даючи жеребцеві знак рухатися далі.

Вершники неквапливо рушили дорогою, і після короткої паузи Ейган запитав:

– Як тебе звати?

Чоловік трохи подумав, ніби зважував, чи варто говорити, але зрештою відповів:

– Снорі.

Ейган кивнув, запам'ятовуючи це ім'я.

– Що веде тебе до Ульфхейма? – запитав він, зацікавлено поглянувши на попутника.

Снорі перевів погляд уперед, вдивляючись у далекі обриси лісу, що починався на горизонті. Його голос став більш задумливим, навіть трохи важким.

– Колись мій батько жив у цих краях. Він народився в Ульфхеймі, і хоч потім життя занесло його далеко, та він завжди згадував ці землі, як свою справжню домівку.

Ейган слухав уважно, не перебиваючи.

– Я маю борг перед ним, – продовжив Снорі. – Він завжди хотів повернутися сюди, але так і не зміг. Тож я йду, щоб виконати його волю – провести ритуал на землі предків, щоб його дух знайшов спокій.

Ейган кивнув. Він знав, що для сіверян зв'язок із предками та їхньою землею був священним. Вони вірили, що душі воїнів мають повернутися туди, де зародився їхній рід, і лише так вони зможуть приєднатися до своїх предків у світі богів.

– Гідна справа, – мовив він.

Снорі кивнув, але нічого не відповів. Вони їхали далі мовчки, лише вітер грав у їхньому одязі, а кінські копита глухо відбивали ритм по землі. Попереду вже виднілися перші дерева Ульфхеймського лісу – значить, шлях добігав до своєї наступної точки.

Снорі деякий час мовчав, спостерігаючи за дорогою, що зміїлася між пагорбами, а потім запитав:

– А хто ж ти такий, вершнику?

Ейган, не сповільнюючи ходу коня, кинув короткий погляд через плече і відповів:

– Я – Ейган, син Ейлунда Горфагера.

Відчувши, як Снорі трохи випрямився в сідлі, він зрозумів, що його супутник здивований.

– Горфагер? – Снорі на мить затримав подих, потім усміхнувся, хоч у його голосі відчувалася нотка подиву. – Не думав, що зустріну когось із твого роду тут, серед доріг Альдланда.

Ейган лише трохи підкрутив поводи, направляючи коня рівнішою стежкою.

– Мій батько воював у війську Еріка Змієборця, – продовжив Снорі, дивлячись поверх плеча Ейгана. – Він завжди говорив, що служити під його знаменом було честю. Легендарна людина для нашого народу... Шкода, що таких більше немає.

Ейган залишався спокійним, хоч слова Снорі змусили його серце ледь пришвидшити ритм.

– Світ змінюється, Снорі, – відповів він, дивлячись уперед, де починався темний обрій Ульфхеймського лісу. – Але поки ми пам'ятаємо їхні імена, вони не зникли.

Снорі задумливо кивнув, його руки міцніше стиснули край сідла.

– Можливо, ти й правий, – зрештою сказав він. – Але скажу тобі ось що: навіть серед живих ще залишилися ті, хто здатен стати легендою. Просто не всі про це знають.

Ейган не відповів, лише пришпорив коня, змушуючи його перейти на легку рись. Вітер розвівав їхні плащі, а перед ними все ближче підіймалися похмурі дерева Ульфхейму. Там, у святилищі, можливо, чекали відповіді – або ще більше запитань.

Коли вони вже наближалися до околиць Ульфхейма, де стояли невеличкі будинки місцевих жителів, Снорі легенько торкнувся плеча Ейгана.

– Зупинися тут, друже, – попросив він.

Ейган натягнув поводи, і кінь повільно зупинився. Снорі легко зістрибнув на землю, розправив плечі й оглянувся довкола, ніби вдихаючи повітря рідної землі.

– Дякую тобі за дорогу, Ейгане, – сказав він, подивившись на вершника. – Вірю, що колись ми ще зустрінемося.

Ейган кивнув, глянувши на нього уважним поглядом.

– Можливо, – відповів він.

Снорі ще раз усміхнувся, а потім повернувся і рушив до одного з будинків, поступово зникаючи серед дерев і тіней вечірнього світла.

Ейган трохи спостерігав за ним, а потім розвернув коня й поїхав далі, прямуючи до міста. Попереду був Ульфхейм – місце, де він мав знайти те, за чим прибув.

Коли Ейган прибув до Ульфхейма, перед ним уже були відкриті ворота. Вони були зроблені з міцного дуба, оббитого залізом, і хоч місто було невеликим, його укріплення свідчили про те, що місцеві мешканці знали, як захищати свій дім.

Він спокійно заїхав усередину, легко махнувши рукою охоронцям біля входу. Ті коротко кивнули у відповідь, впізнавши прибулого. Кінь неквапливо ступав вулицями, а Ейган уважно розглядав місто.

Ульфхейм був невеликим, але гарним містом, що розкинулося серед пагорбів та лісів. Більшість будинків тут були з масивного дерева, з різьбленими фронтонами, а деякі мали високі солом'яні дахи, що додавало їм особливого колориту. Вікна прикрашали дерев'яні ставні, розписані символами старих богів, а біля входів висіли амулети, що, за повір'ями, відганяли злих духів.

Вулиці були вузькими, але чистими, вимощеними каменем. Уздовж будинків тягнулися дерев'яні містки, які дозволяли місцевим жителям пересуватися між будівлями, не спускаючись униз.

Люди тут не поспішали, як у великих містах. Жінки торгували хутром, в'яленим м'ясом, рибою та хлібом на маленькому ринку в центрі, а з кузень лунав удар молота по залізу, коли ковалі працювали над мечами та підковами. Діти бігали вузькими провулками, сміючись і граючись у війну.

Але Ейган не звертав уваги на ці сцени – його шлях лежав не до святилища, а до одного з головних людей у його роді – Арвіда Горфагера, рідного брата Еріка Змієборця.

Арвід був старим, але мудрим чоловіком, що користувався величезною повагою серед Горфагерів. Його слово важило не менше, ніж наказ конунга, і саме він міг дати Ейгану потрібну пораду.

Він пришпорив коня, наближаючись до місця, де мешкав той, кого називали Головою Стола Горфагерів.

Ейган зупинився біля масивного дерев'яного будинку Арвіда Горфагера. Дах був критий міцною черепицею, а стіни з товстих колод виглядали надійно, як і сам старий вождь, що мешкав тут. Він спокійно зіскочив із коня, прив'язав його до стовпа біля входу й на мить зупинився.

Він стояв перед дверима, вдихнув глибоко холодне повітря Ульфхейма, відчуваючи змішані запахи деревини, вогню та землі. Це був дім його роду, місце, де жили ті, хто зберігав старі традиції.

Він повільно випустив повітря й постукав у двері.

Вони відчинилися майже відразу. Перед ним стояла Розвіта – донька Урда, а Урд, у свою чергу, був сином Арвіда.

Вона не приховувала здивування – явно не очікувала побачити тут Ейгана. Її світле волосся було трохи розтріпане, а в очах з'явилася коротка тінь розгубленості.

– Ейган? – сказала вона, ніби не до кінця вірячи у його присутність.

– Так, це я, – кивнув він і коротко привітався. – Арвід удома?

Вона не одразу відповіла. Її погляд ковзнув убік, немов вона щось приховувала або не хотіла говорити прямо.

– Він... – почала вона, але замовкла.

Ейган примружився. Щось тут було не так.

– Так, він усередині. Зараз я тебе проведу, – нарешті відповіла Розвіта, відступаючи вбік і відкриваючи ширше двері.

Ейган зайшов до будинку, і всередині його відразу огорнув теплий запах дерева, трав і старого пергаменту. Дім Арвіда виглядав так, як і годилося оселі старійшини роду – міцні балки підтримували стелю, на стінах висіли старі герби, вовчі шкури і зброя, що належала предкам.

Розвіта повела його довгим коридором, поки вони не дійшли до великої кімнати, де біля вікна стояв стіл, заставлений старими рукописами. Там, занурений у читання, сидів Арвід Горфагер – найстарший із роду, Голова Стола Горфагерів, рідний брат Еріка Змієборця.

Розвіта підійшла ближче і промовила:

– Дідусю, до тебе прибув Ейган.

Арвід не відразу зреагував. Він повільно підняв голову від старих рукописів, його глибокі очі, які бачили більше, ніж будь-хто в цьому домі, спокійно зупинилися на гостеві.

Він мовчав, просто дивився, оцінюючи.

Ейган зробив крок уперед і привітався:

Розвіта відчула, що її присутність більше не потрібна. Вона кивнула і тихо сказала:

– Я залишу вас наодинці.

Після цього вона вийшла, залишивши двох Горфагерів – молодого та старого – сам на сам.

У кімнаті запанувала тиша, яку порушував лише тріск вогню в каміні. Ейган відчував, що Арвід чекає, щоб він сам заговорив першим.

– Ну і навіщо ти сюди прибув? – нарешті заговорив Арвід, його голос був глибоким і твердим, мов висічений у камені.

Ейган уже передчував цей тон. Арвід не давав нічого просто так – він випробовував, змушував думати, змушував доводити свої наміри.

Він швидко обміркував відповідь, розуміючи, що старий точно не обмежиться одним питанням.

– Я прийшов за порадою, – спокійно відповів він.

Арвід лише гмикнув, немов почув щось, що його зовсім не здивувало. Він не відривав погляду від молодого Горфагера і, трохи нахилившись уперед, промовив:

– Невже такому молодому й енергійному хлопцю потрібна порада? Хіба боги не дають тобі їх?

Ейган на мить замовк, відчуваючи, як погляд старого стає ще більш пронизливим. Він опустив голову, ніби зважуючи свої думки.

Арвід перевів погляд на Ейгана, чекаючи, поки той заговорить. Його очі, хоч і були затьмарені прожитими роками, все ще випромінювали гостроту, що не втратилася з часом.

Ейган глибоко вдихнув, зібравши себе в кулак, і почав говорити.

– Конунг Зігфрід дав мені завдання. Я маю відплисти в Альбіон і від імені Альдланда підписати з ними мирний договір.

Старий Горфагер уважно слухав, не перебиваючи, але по його обличчю важко було зрозуміти, що він думає. Його погляд ковзнув по Ейгану, немов він оцінював не тільки його слова, а й саму його суть.

Потім, майже безшумно, Арвід підвівся зі свого місця. Його рухи були неспішними, але в них ще залишалася сила, яка робила його постать грізною.

Він підійшов до хлопця, оглянув його з голови до ніг і, спершись на стіл, мовив:

– Невже ти будеш хлопчиком на побігеньках у конунга?

Ейган відчув, як слова Арвіда врізалися в нього, ніби клинок.

– І ти називаєш це миром? Мир із альбіонцями, які завжди нас ненавиділи і вважали загрозою? Чому раптом тепер вони хочуть дружби?

В кімнаті запанувала тиша. Арвід відвернувся, схрестивши руки на грудях, і замислився.

– Зрозумій мене, – твердо, але спокійно відповів Ейган, піднявши очі на Арвіда. – Я лише хочу бути корисним конунгу, хочу бути корисним своєму народу і своєму роду.

Старий Горфагер хмикнув, обперся об стіл і важко зітхнув. Він чув ці слова вже багато разів.

– Наївні слова молодняка, – буркнув він, подивившись на хлопця так, ніби бачив себе в молодості. – Я також був таким. Хотів служити, хотів бути корисним. Я багато де бував, багато що бачив, і знаєш, що я зрозумів?

Він зробив паузу, нахилившись трохи ближче.

– Світ не такий, як ти думаєш, Ейгане. Він не простий, він не чорний і білий. Він жорстокий і підступний. Ніхто не хоче дружби просто так, ніхто не забуває стару кров без вигоди для себе.

Ейган слухав, але не опускав голову, як минулого разу.

Арвід вказав пальцем на нього:

– Боги ведуть нас тією дорогою, яку вони обрали для нас. Не ти, не конунг, не я – а вони. І коли ти думаєш, що сам тримаєш у руках свою долю, згадай, що можливо, це всього лише їхній задум.

Він випрямився і склав руки на грудях.

– То скажи мені, Ейгане, ти йдеш у цей похід, бо так хоче конунг? Чи тому, що сам цього прагнеш?

Тепер настала черга Ейгана задуматися.

– Хіба мій дідусь не хотів миру та спокою нашому народу?! – різко підвищив голос Ейган, дивлячись прямо на Арвіда. – Ерік Змієборець завжди прагнув миру та процвітання для свого народу!

Його слова наповнили кімнату, наче удар бойового молота.

Арвід різко обернувся до нього, і його пронизливі блакитні очі вп'ялися в Ейгана, немов холодне лезо. На мить у кімнаті запала напружена тиша.

– Твій дідусь... – почав він, але замовк, ніби зважуючи кожне слово.

Потім, із глибоким подихом, він продовжив:

– Мій брат завжди прагнув миру та достатку. Але він ніколи не товаришував із ворогами. Ніколи.

Його голос був глибоким і впевненим, у ньому бриніла сталь досвіду та пережитих років.

– Мир – це не папір, підписаний в залі короля, не рукостискання з тим, хто ще вчора палив наші поселення. Мир – це коли наші діти можуть рости без страху, коли наші воїни знають, що їхні сім'ї у безпеці. Ерік це знав. Але він також знав, що мир купується не словами, а кров'ю і силою.

Арвід пильно дивився на Ейгана, ніби намагаючись зрозуміти, чи він достатньо мудрий, щоб усвідомити глибину цих слів.

Ейган зітхнув, ніби втратив останню надію на те, що його рішення допомогти конунгу було правильним. Він опустив голову, відчуваючи, що слова Арвіда звучать, наче нездоланна стіна, яку неможливо пробити.

Арвід тим часом узяв до рук старий папір, пробігся очима по рядках і раптом заговорив:

– Знаєш, Ейган, – його голос став трохи м'якшим, але не втратив своєї твердості. – Колись давно мій батько, Дірк Горфагер, сказав: „Якщо весь світ проти тебе і відмовляє тебе від твоєї мети, значить, ти все робиш правильно".

Ейган підняв голову, дивлячись на старого, але не до кінця розуміючи, що він має на увазі.

– То ти кажеш, що я маю йти проти всіх? – запитав він, трохи скрививши брови.

Арвід посміхнувся, але його очі залишалися серйозними.

– Я кажу, що лише ти сам можеш обрати свій шлях. Але пам'ятай: за свої дії будеш відповідати лише ти.

Він поклав папір на стіл і поглянув на Ейгана ще раз, ніби востаннє зважуючи його рішення.

– Якщо хочеш – пливи в Альбіон. Але знай, що кожен крок, який ти зробиш, змінить не тільки тебе, а й тих, хто довкола.

Ейган мовчки кивнув. Він зрозумів – хоч Арвід і не схвалює його вибір, але не збирається його зупиняти. Тепер рішення було лише за ним.

Арвід уважно подивився на Ейгана, ніби намагався востаннє оцінити його вибір. Потім, несподівано для молодого Горфагера, він міцно потиснув йому руку, стискаючи її з силою, яку важко було очікувати від настільки літнього чоловіка.

А потім він обняв його.

Його старі руки, вкриті шрамами від битв, зімкнулися навколо Ейгана, і хоча дідусь рідко виявляв свої почуття, зараз усе було зрозуміло без слів. Він любив його так само, як колись любив його батька. Яким би не було рішення Ейгана, він все одно залишався частиною роду Горфагерів.

У цей момент двері злегка прочинилися, і до кімнати трохи зазирнула Розвіта.

Арвід, не відпускаючи внука, краєм ока помітив її і посміхнувся.

– Внучко, можеш нагодувати Ейгана, – промовив він, нарешті відпустивши хлопця. – Нехай скуштує твою улюблену похльопку.

Розвіта здивовано кліпнула очима, але потім кивнула.

– Звісно, дідусю. Я якраз готувала її.

Ейган перевів погляд на дівчину, а потім знову на Арвіда. Він зрозумів, що це був своєрідний знак – навіть якщо дід не підтримав його рішення, він все одно хотів, щоб перед дорогою той почувався, як вдома.

Ейган мовчки рушив за Розвітою, проходячи слідом за нею до кухні. Тут було тепло, пахло травами, свіжим хлібом і бульйоном, що варився у глиняному горщику над вогнем. Він сів за дерев'яний стіл, склавши руки перед собою, і чекав, поки дівчина закінчить свої справи.

Розвіта ходила по кухні, вправно рухаючись між полицями, щось помішувала в горщику, діставала з полиць миски та ложки. На обличчі її грала легка усмішка, але в очах світилася цікавість.

– То ти відправляєшся в Альбіон? – раптом запитала вона, не відриваючись від справ.

Ейган підняв голову і трохи здивовано подивився на неї.

– В тобі то що? – промовив він, підозріло примруживши очі.

Дівчина посміхнулася ще ширше.

– Та так, цікаво стало. Кажуть, там гарно. А ще є поселення сіверян. Може, воно не таке чуже, як здається.

Ейган не поспішав відповідати. Він не був у настрої для розмов, його думки й так були забиті тим, що його чекало попереду. Але раз вона вже запитала, він вирішив не мовчати.

– Можливо. Але я туди не для того їду, щоб милуватися краєвидами.

Розвіта кивнула, ніби розуміла це, хоча на її обличчі все ще залишалася зацікавленість.

Незабаром вона поставила перед ним тарілку гарячого супу, густого, зі шматками м'яса та овочів, що пахнув чебрецем та перцем.

Потім сіла навпроти нього, підперши підборіддя рукою.

– Їж, поки не охолов. І не мовчи, бо мовчазні гості – найгірші гості, – сказала вона з лукавою усмішкою.

Ейган подивився на паруючий суп і взяв ложку. Він розумів, що цей спокійний момент може бути останнім перед дорогою.

Ейган увійшов до залу ярла, і перед ним відкрився знайомий, рідний краєвид. Стовпи з різьбленням предків, масивні дерев'яні балки, величезне вогнище посередині, що давало тепло і світло. Тут відчувалася історія – кожен камінь, кожна дошка просочені духом його роду, збереженим протягом століть.

Він повільно йшов по залу, вдихаючи знайомий запах димного дерева, шкіри та металу. Очі пробігалися по знайомих місцях, ніби перевіряючи, чи все залишилося так само, як у його пам'яті.

В кінці зали його погляд зупинився на троні – масивному, вирізьбленому з чорного дуба, із різьбленими вовчими головами з боків. Це було місце влади, центр правління Гардангервідом.

– Гарний трон, – пролунав голос позаду.

Ейган різко перевів погляд на– це був його батько, Ейлунд Горфагер. Він вийшов із бокової кімнати, ставши ближче до сина.

– Так, доволі гарний, – відповів Ейган, не відводячи очей від трону.

Ейлунд підійшов ближче, схрестивши руки на грудях.

– Колись тут сидів Ерік Змієборець, потім Сігурд... а зараз я.

Ейган любив слухати історії батька, він зростав на цих розповідях про славні дні роду Горфагерів. Але цього разу його думки були зайняті іншим.

– Батьку, треба поговорити. Мені потрібна твоя допомога.

Ейлунд мовчки сів на трон, схрестивши руки на підлокітниках, і пильно глянув на сина.

– Я слухаю, – коротко сказав він.

Ейган зробив крок уперед і почав говорити чітко й без зайвих слів:

– Конунг Зігфрід дав мені наказ. Я маю відплисти в Альбіон, зустрітися з їхнім королем і підписати договір про мир. Для цього мені потрібні дракари і команда.

Ейлунд уважно слухав, не перебиваючи. Він провів рукою по бороді, замислився на кілька секунд, а потім повільно заговорив:

– Я можу дати тобі дракари. І можу дати тобі команду. Але чи варте це того, щоб плисти в Альбіон?

Його голос був спокійним, але в ньому відчувалося скептичне ставлення до цієї місії.

– Альбіонці ніколи не були нашими друзями. Вони бояться нас, ненавидять нас... і ось тепер раптом хочуть миру? Чи ти впевнений, що цей похід – не пастка?

Ейган знав, що ці запитання виникнуть. І він розумів, що батько не віддасть кораблі просто так – він хотів бути впевненим, що син знає, на що йде.

Ейган, зібравши всю свою рішучість, глянув прямо в очі батькові:

— Батьку, я розумію твої сумніви. Але ми не можемо жити минулим. Я прагну допомогти нашому народу, як це робив дідусь. Пам'ятаєш, коли він на прохання конунга підписав мир із Німаром? Німарці теж були нашими ворогами, але тепер наш рід живе там, як на своїй землі.

Ейлунд уважно слухав, його обличчя залишалося непроникним.

— Ти маєш рацію, синку, — нарешті промовив він. — Але не забувай, що кожен мир має свою ціну. Іноді вона вища, ніж ми можемо собі дозволити.

Ейган відчув, як серце стискається від батьківських слів, але він не збирався відступати...

.... Гардангервід прокинувся під перші промені сонця, що пробивалися крізь важкі дерев'яні віконниці. Повітря в залі ярла було насичене ароматами свіжоспеченого хліба, тушкованого м'яса та прянощів. Полум'я факелів ще жевріло після нічної варти, відкидаючи тіні на масивні різьблені балки, які підтримували високі стелі.

Ейган сидів за довгим дубовим столом, задумливо перемішуючи ложкою кашу в мисці. Його думки блукали далеко за межами цієї зали, за межами міста, аж до Альбіону, де його чекав новий виклик. Він ще не відплив, а серце вже виривалося вперед, у невідоме.

Кроки легкі, майже беззвучні, вивели його з роздумів. Він не відразу підняв голову, але вже відчував чийсь погляд на собі.

— Ейган, ти відправляєшся в Альбіон, чи не так? — тихо пролунало поруч.

Він зупинив ложку на півдорозі до рота, перевів погляд і побачив Гуду. Його сестра спокійно сіла навпроти, склавши руки на колінах. Вона дивилася на нього уважно, немов намагалася зазирнути в саму його душу.

Ейган кивнув, не зронивши ні слова.

Гуда видихнула й на мить відвела погляд, ніби збиралася з думками. Її світлі коси спадали на плечі, а в очах змішалися тривога і щось ще — можливо, надія.

— Я знала, що ти підеш, як тільки почула, що конунг викликав тебе, — промовила вона, трохи нахиляючись вперед.

Ейган відставив миску й сплів пальці в замку перед собою.

— І що ти про це думаєш? — запитав він.

Гуда трохи всміхнулася, але її усмішка була не безтурботною, а сповненою прихованої стурбованості.

Гуда трохи нахилила голову, її очі м'яко світилися при світлі ранкового сонця, що пробивалося крізь невеликі віконниці.

— Я вважаю, що ти робиш гарну справу, брате, — промовила вона. Її голос був спокійний, але в ньому чулося щось більше, ніж просто підтримка — віра. Я вірю, що ти станеш великою людиною, як і наш дідусь.

Ейган уважно подивився на сестру. Її слова запали йому в серце. Він завжди відчував тягар свого роду, тягар великого імені, яке він носив. Але зараз, чуючи ці прості слова від Гуди, він відчув щось інше — натхнення. Він кивнув їй у відповідь, висловлюючи вдячність без зайвих слів.

Виникла коротка пауза, наповнена лише потріскуванням вогню в каміні та глухим гомоном міста, що прокидалося за стінами зали.

— А де наш брат, Генріх? — запитав Ейган, обпершись ліктями на стіл.

Гуда трохи скривила губи, ніби ця тема змушувала її нервувати.

— Він у поході, на далекій півночі, — відповіла вона, ковзаючи поглядом у сторону. — Батько довірив йому невелику дружину, вони рушили ще місяць тому. Але ти ж знаєш Генріха... Його завжди вабила війна.

Ейган зітхнув і на мить замислився. Його старший брат завжди був воїном у душі, справжнім сином їхнього батька. Його тягнуло в бій, у славу, в небезпеку. Він завжди казав, що не може уявити життя без меча в руці.

— Так, знаю, — тихо промовив Ейган. — Мабуть, він зараз у своєму стихії.

Гуда усміхнулася, але в її очах з'явилася легка тінь тривоги.

— Сподіваюся, що він повернеться цілим, — сказала вона. — Як і ти.

Ейган не відповів одразу. Він узяв дерев'яну ложку в руки й повільно покрутив її між пальцями.

— Я повернуся, Гудо, — нарешті сказав він, поглянувши на неї. — Я обіцяю.

Гуда схилилася трохи вперед, її вираз обличчя змінився—тепер у ньому не було ні легкої усмішки, ні звичайної сестринської турботи. В її очах читалася серйозність, навіть певна вимога.

— Якщо ти обіцяєш мені, то пообіцяй і предкам, — мовила вона твердим голосом.

Ейган спочатку не зрозумів, що вона має на увазі. Його брови злегка зійшлися, і він глянув на сестру уважніше.

— Що ти хочеш сказати?

Гуда повільно піднялася з-за столу. Її темне вбрання плавно струменіло вздовж тіла, а світло від вогню кидало на неї загадкові тіні.

— Я запрошую тебе відвідати фамільний склеп Горфагерів. Разом.

Тепер Ейган зрозумів. Гуда хотіла, щоб він дав клятву не лише їй чи батькові, а й тим, хто спочиває в їхній усипальниці—тим, чиє ім'я він носив, тим, хто своєю кров'ю створював історію їхнього роду.

На мить він задумався, але вагання не було.

— Гаразд, — промовив він і кивнув. Ти права. Це буде правильно.

Вирішивши не зволікати, вони вирушили одразу. Над Гардангервідом стояло ранкове сонце, розганяючи нічний холод, а їхній шлях пролягав до кам'яної усипальні, де спочивали великі воїни їхнього роду.

Шлях до усипальні був недовгий, але вів угору—до підніжжя високої скелі, що височіла над Гардангервідом, немов мовчазний вартовий. В самій її товщі, ніби вирізьблений руками богів, стояв храм предків—фамільна усипальниця Горфагерів.

Її фасад нагадував давні святині, що їх будували норди в честь своїх богів. Масивні кам'яні колони, обвиті різьбленими зображеннями битв та подвигів, підтримували важкі кам'яні перекриття. Вхід охороняли два різьблені вовки—символ їхнього роду—із розкритими пащами, ніби вони ось-ось загарчать на непроханого гостя. Над самими воротами, вирізьблений у камені, красувався візерунок у вигляді сплетених змій.

Гуда першою підійшла до воріт і поклала руки на важкі двері з міцного дуба, укріплені залізними смугами. Зусиллям вона відчинила їх, і ті з легким скрипом поступилися.

Всередині панувала майже повна темрява. Повітря було холодним, воно пахло воском, старими тканинами і чимось ще—давнім, мов саме минуле.

— Запалимо факели, — сказала Гуда, дістаючи кресало.

Ейган кивнув, підійшов до однієї з кам'яних стін, де в тримачах стояли смоляні факели, і підпалив один із них. Полум'я загорілося, розігнавши морок.

Коли світло розлилося по усипальні, їм відкрився величний зал.

Стовпи, прикрашені рунами, підпирали високу стелю, з якої звисали металеві ланцюги зі старими світильниками. Уздовж стін стояли кам'яні саркофаги, на яких були вирізьблені постаті воїнів—такі, якими вони були за життя. Деякі тримали мечі на грудях, деякі—руки на серці.

Ейган і Гуда мовчки йшли між саркофагами, розглядаючи вирізьблені імена. Тут покоїлися їхні предки—ті, хто колись славив рід Горфагерів, воював, правив і гинув заради народу.

Вони зупинилися перед двома саркофагами, що стояли поруч.

— Дірк Горфагер і Аделіна, — прочитала Гуда.

Ейган уважно подивився на висічені в камені імена.

— Наш прадід і його дружина, — мовив він.

Він провів рукою по холодному каменю, вдивляючись у вигравірувані літери. Дірк Горфагер був одним із великих вождів їхнього роду, мудрим правителем і безстрашним воїном. Його дружина, Аделіна, походила з чужих земель, але зуміла стати частиною їхнього народу.

— Їхній союз був міцним, як сталь, — сказала Гуда. — Кажуть, що саме завдяки Аделіні наш рід отримав ті знання, що допомогли нам стати сильнішими.

Ейган кивнув. Йому завжди було цікаво слухати історії про предків, але цього разу він відчував щось більше. Він відчував зв'язок із тими, хто покоївся тут, у темряві усипальні.

— Їхня кров тече і в нас, — тихо мовив він. — І, як і вони, ми повинні робити вибір, що вплине на майбутнє нашого роду.

Пройшовши ще трохи далі по холодному кам'яному залу, вони натрапили на ще один саркофаг. На ньому були вигравірувані руни, що складали ім'я, знайоме кожному, хто належав до роду Горфагерів.

— Агарта, дружина Еріка Змієборця... — тихо прочитала Гуда.

Ейган провів рукою по кам'яному напису. Про Агарту завжди говорили багато—і за життя, і після її смерті.

— Вона була незвичайною жінкою, — мовила Гуда, вдивляючись у висічене в камені ім'я.

— Так, — погодився Ейган. — Кажуть, вона була не лише дружиною Еріка, а й його вірною соратницею.

Легенди розповідали про неї різне. Одні казали, що вона походила з могутнього роду воїнів, інші — що була дочкою мудрої волхви, наділеною знанням трав і стародавніх обрядів.

Але всі погоджувалися в одному: Агарта була жінкою, яка могла стояти поруч із найбільшими воїнами, і ніхто не смів ставитися до неї як до простої дружини ярла. Вона була високою, стрункою, мала широкі плечі, сильні руки й золотаве волосся, яке сяяло на сонці, немов корона. Її очі були ясними та проникливими, а голос — твердим і спокійним.

— Вона була матір'ю дітей Еріка, — сказала Гуда. — І завжди захищала їх, навіть коли його не було поряд.

— Кажуть, що навіть після смерті Еріка вона не втратила сили духу, — додав Ейган.

Гуда кивнула.

— Інші жінки у відчаї ховалися б у своїх оселях, а вона... Вона стала опорою для роду, вела їх уперед, поки її власні сини не змужніли.

Ейган задумливо дивився на саркофаг.

— Вона завжди знала, що робить. І завжди була вірною своєму народові.

Він відчував, що історія цієї жінки, її сила та мудрість значать для нього більше, ніж просто старі легенди. Це був ще один приклад того, що справжня сила не завжди у мечі. Часом вона — у розумі, витривалості та вірності своєму обов'язку.

Вони йшли повільно, вдивляючись у написи на кам'яних плитах, доки не зупинилися біля одного з найдавніших саркофагів у цьому священному місці. Він виглядав інакше, ніж інші: старіший, покритий темним нальотом часу, але все ще величний.

— Рейнар Горфагер, — промовила Гуда, проводячи пальцями по висічених у камені рунах.

Ейган мовчки дивився на саркофаг. Це ім'я було знайоме йому ще з дитинства.

— Він був першим, хто наказав звести цей храм, — тихо мовив він.

Гуда кивнула.

— Кажуть, що саме він вибрав це місце, бо тут сходяться енергії землі та неба.

Рейнар Горфагер був однією з легендарних постатей їхнього роду. Він не лише заклав цей храм, а й увійшов в історію як воїн, що володів так званим Щитом Долі—артефактом, який, за переказами, захищав свого власника від неминучої загибелі.

— Ти ж знаєш легенду про Щит Долі? — запитала Гуда, поглядаючи на брата.

Ейган усміхнувся.

— Як можна її не знати? Кажуть, що цей щит ніколи не ламався, що він захищав Рейнара у всіх битвах, і поки він тримав його в руках, жодна стріла, жоден меч не могли його вразити.

— Але одного разу він його все ж поклав, — додала Гуда.

Ейган кивнув.

— Так. І в той самий день загинув.

Легенда говорила, що Рейнар добровільно відмовився від захисту щита, коли зрозумів, що прийшов його час. Він пішов у свою останню битву не як невразливий воїн, а як смертна людина, яка приймає свою долю.

— Можливо, тому його і називають мудрим правителем, а не лише великим воїном, — сказала Гуда.

Ейган ще раз провів рукою по кам'яній плиті.

— Він знав, що не можна вічно ховатися за щитом, яким би могутнім він не був. Рано чи пізно кожен повинен прийняти виклик долі.

Гуда задумливо дивилася на ім'я їхнього предка.

— І ти теж це розумієш, правда?

Ейган мовчки кивнув. Його власна подорож тільки починалася, і він не мав щита, який би оберігав його від майбутніх випробувань. Але, як і Рейнар, він був готовий зустріти їх лицем до лиця.

Гуда та Ейган завершили обхід усипальні, мовчки вшановуючи предків. Кам'яні саркофаги, прикрашені рунами та орнаментами, стояли мовчазними свідками історії їхнього роду. Вони поклали принесені підношення—монети, вирізьблені фігурки богів, шматки хліба та меду—символічний дар тим.

У центрі храму височів старий вівтар, видовбаний із цільного каменю. Його поверхня була зношена часом, але все ще зберігала різьблені символи та давні написи. Ейган та Гуда підійшли до нього, обмінялися поглядами, і, не вимовивши ні слова, кожен дістав свій ніж.

Ейган провів лезом по долоні, відчуваючи, як на шкірі з'являється гаряча червона лінія. Гуда зробила те саме. Вони простягли руки вперед і дозволили крові стекти на давню плиту, що лежала біля основи вівтаря. Її поверхня давно потемніла від подібних ритуалів, проведених поколіннями Горфагерів.

Краплі крові проникали в камінь, наче пробуджуючи його від сну. Руїчні символи, що були висічені на плиті, здавалися ще чіткішими в тьмяному світлі факелів. Ейган провів пальцями по напису, що вже тисячі років зберігався тут:

«Все, що ми будемо робити, принесе нам вічне життя.»

— Сейгдір Горфагер, — тихо промовила Гуда, читаючи ім'я, викарбуване трохи нижче.

Ейган задумливо кивнув. Сейгдіра називали першим відомим Горфагером, засновником їхнього роду, тим, хто привів їхніх предків на ці землі.

— Його слова живуть у наших діях, — сказав він, вдивляючись у древній напис.

Гуда схрестила руки на грудях і кивнула:

— Як і він, ми несемо відповідальність за майбутнє нашого роду.

Вони ще трохи постояли в тиші, вдивляючись у темні глибини храму. Тут, серед духів предків, слова здавалися важчими, а рішення—невідворотними.

Після завершення ритуалу Ейган та Гуда покинули темні стіни усипальні, вийшовши на свіже повітря. Сонце вже стояло високо в небі, його промені пробивалися крізь важкі хмари, освітлюючи скелястий ландшафт навколо храму.

Біля входу почали збиратися люди. Одні приходили, щоб вшанувати пам'ять Горфагерів, інші—здійснити свої власні ритуали на священному місці. Дехто приносив підношення—мед, хліб, різьблені фігурки богів, а хтось просто мовчки схиляв голову перед кам'яними воротами усипальні.

Гуда провела поглядом натовп і повернулася до брата:

— Наш рід завжди був символом сили, але також і мудрості, — тихо сказала вона. — Я вірю, що ти зробиш правильний вибір.

Ейган мовчки кивнув. Його думки ще залишалися всередині усипальні, серед кам'яних саркофагів та стародавніх написів. Він відчував, що цей момент був важливим—наче частинка історії їхнього роду закарбувалася в його серці.

Не промовивши більше ні слова, вони повільно рушили вниз, залишаючи позаду священне місце предків.

Ейган та Гуда без поспіху повернулися до Гардангервіду. Біля воріт сестра побажала йому удачі й вирушила займатися своїми справами, а він, не гаючи часу, попрямував до пристані, де на нього вже чекали люди, що мали стати його супутниками в поході.

Пристань Гардангервіду завжди була сповнена життя—галасливі торговці пропонували свій крам, рибалки розвантажували улов, а воїни готували кораблі до нових походів. Два дракара, що виділялися серед інших своїми різьбленими носами у формі вовчих голів, належали його батькові. Тепер вони стануть його суднами для подорожі в Альбіон.

Ейган повільно пройшовся уздовж кораблів, оцінюючи їхній стан. Вони були міцними, добре доглянутими, ідеальними для довгої морської дороги. Він перевів погляд на воїнів, які стояли неподалік—їх було небагато, але достатньо, щоб забезпечити безпеку під час плавання. Досвідчені мореплавці та бійці, вони чекали наказів.

— Починайте вантажити провізію на кораблі! — голосно скомандував Ейган, і воїни одразу ж кинулися виконувати наказ.

Мішки з зерном, бочки з питною водою, запас сушеного м'яса та меду—все це акуратно переносили на борт, готуючи дракари до відплиття. Ейган спостерігав за роботою, розуміючи, що зовсім скоро покине рідний край і вирушить назустріч невідомому.

Поки Ейган уважно спостерігав, як його люди готувалися до відплиття, до нього підійшов кремезний воїн із впевненим кроком. Його світлі, скуйовджені від вітру волосся та густий борода свідчили про досвід і не один пройдений похід.

— Вітаю тебе, Ейгане Ейлундсон, — мовив чоловік, простягаючи руку.

Ейган міцно потиснув її, відчуваючи силу та впевненість у рукостисканні.

— Я Аргон із Нурдренга, командир цих завзятих вояків, — продовжив воїн. — Твій батько дав нам наказ супроводжувати тебе до Альбіону, тож можеш бути певен: у тебе є надійні люди.

Ейган уважно поглянув на нього. Він знав, що батько не довірив би йому будь-кого. Ці воїни були перевіреними бійцями, які бачили чимало битв і плавань.

— Тож, думаю, все буде добре, — сказав Ейган, трохи усміхнувшись.

— Головне — не забути, що море завжди випробовує тих, хто наважується йому кинути виклик, — серйозно промовив Аргон.

Ейган кивнув. Попереду було багато випробувань, але з такими людьми він був готовий їх зустріти.

Дракари стояли біля пристані, готові до далекої подорожі. Воїни завершували останні приготування: перевіряли снасті, розподіляли провізію, точили мечі та сокири. Сонце вже хилилося до заходу, відкидаючи довгі тіні на воду, яка хвилювалася під легким бризом.

Ейлунд вийшов до сина, став поруч і поклав важку, натруджену руку йому на плече. Його погляд був сповнений гордості та надії.

— Я вірю в тебе, Ейгане, так само, як мій батько вірив у мене, — промовив він. — Боги з нами.

Ейган мовчки кивнув, відчуваючи, як ці слова западають йому в серце. Він не міг підвести свого батька, свій рід, своїх предків.

Без зайвих слів він піднявся на свій дракар, а за ним рушили його люди. Аргон уже стояв біля керма, даючи останні команди екіпажу. Воїни зайняли свої місця, веслярі міцно стиснули руків'я весел.

— Відчалюємо! — голосно наказав Ейган.

Весла одночасно ввійшли у воду, і два могутніх дракарів, розрізаючи хвилі, попливли вперед, покидаючи обрій рідного міста. Гардангервід лишався позаду, а попереду лежав невідомий шлях у далекі землі Альбіону.....

.... Вони пливли вже доволі далеко, місто давно зникло за горизонтом, і тепер усе, що оточувало їх, — це безкрає море. Хвилі розбивалися об носи дракарів, а вітер наповнював вітрила, несучи їх уперед.

Аргон стояв біля керма, тримаючи в руці солнцекомпас — дерев'яну пластину з круглим отвором посередині та вирізьбленими мітками. Він підняв його до неба, визначаючи положення сонця, а потім задоволено кивнув.

— Схоже, ми пливемо правильно, — сказав він.

Ейган відчув полегшення, почувши це. Подорож була ризикованою, але поки що все йшло за планом. Він перевів погляд на горизонт, вдихнув солоне морське повітря й усміхнувся.

Злегка потягнувшись, він сів на одну з бочок, що стояли біля щогли, і на мить дозволив собі розслабитися. Попереду ще довгий шлях.

Аргон підійшов до Ейгана і сів поруч. Тихо дивлячись на захід сонця, він почав говорити, ледве не намагаючись знайти потрібні слова:

— Є в мене одна мрія, — сказав він, поглянувши на Ейгана. — Мрію я про землю в Альбіоні. Така, щоб моя власна, де можна було б вирощувати, будувати й жити вільно, за своїми правилами. В Шедмунді, мовляв, багато таких земель, що не заселені. І якщо ти мені допоможеш, я міг би там оселитись.

Ейган слухав уважно, в його очах відбивалась тінь роздумів. Він кілька разів обмірковував почуте, а потім, нарешті, заговорив:

— Подумати можна. Шедмунд справді велика земля, багато що ще можна освоїти. Я спробую вигадати щось, як можна вирішити твоє питання. Не обіцяю, але постараюсь.

Аргон трішки посміхнувся, ніби згадуючи щось далеке.

— А то в Альдланд  вже не те, — промовив він, — хоча й Альбіон не зовсім ідеальний, але манить мене там родюча земля.

Ейган здивовано поглянув на нього, піднявши одну брову.

— Ти ж воїн, нащо тобі родюча земля? — запитав він, намагаючись зрозуміти мотиви свого друга.

Аргон відвів погляд і зітхнув, немов висловлюючи свої глибші думки.

— Та набридло мені таке життя, — відповів він, — хочу пожити для себе, без постійних боїв і воєн. Просто оселитися, спокійно вирощувати землю, побудувати своє місце в цьому світі.

Ейган задумався на мить і запитав:

— А Совнгард?

Аргон на мить замовк, поглянув на небо, ніби шукаючи відповіді серед хмар. Потім, трохи зневірено, промовив:

— А Совнгард... — подумав він. — Напевно, Совнгард буде без мене.

Вони продовжили свій шлях, гребучи на дракарах, до Альбіона. Повітря ставало все більш вітряним, а небеса, що розгорялися над ними, обіцяли бурю. Як тільки почав підніматися вітер, сіверяни стали готувати свої дракари до шторму. Кожен на борту знав, що їм доведеться пройти через складні випробування природи.

— Ще цього не вистачало, — мовив Ейган, дивлячись на темні хмари, що швидко збиралися над ними.

Шторм наближався все швидше, і хвилі ставали високими. Спочатку пішов дощ, важкий і холодний, а потім почався справжній вітер, який кричав і рвав все навколо. Грім розірвав тишу, і небо спалахнуло блискавками, неначе сама земля розривався від бурі. Дракари вже почало колихати так, що вода заливала їхні борти, і сіверяни мали дбати, аби не потонути в цих бешкетних хвилях.

— Тримайся! — крикнув один з моряків, якому довелося боротися з кермом, аби утримати дракар від того, щоб його не віднесло в шторм.

Шторм, що зруйнував їхній курс, збив дракар з шляху, і вони вже втратили орієнтацію. Вітри і хвилі, які здіймалися з шаленою силою, вивели їх далеко від звичного маршруту. Дракари, немов живі істоти, почали плисти в іншу сторону, і навіть досвідчені моряки не могли зрозуміти, куди їх несе.

Через деякий час, коли буря нарешті вщухла, команда прокинулася на суші. Вони були виснажені, мокрі і розбиті. Дракари стояли на пляжі, але здавалися понівеченими, ніби пережили справжній бій з природою. Ейган лежав на одному з дракарів, його тіло боліло, але він все ж зміг підняти голову і оглянути місцевість.

— Тільки не це... — тихо промовив він, побачивши навколо тільки пустку, порожню землю і зарості. Він важко піднявся, обережно оглядаючи себе і перевіряючи, що залишилось з команди. Кожен рух давав йому біль, але його думки були зайняті лише одним — де вони опинилися?

Аргон, що також отямився, знявся з колін і підійшов до Ейгана.

— Де ми? — запитав він, з острахом оглядаючи навколишній ландшафт. Навколо не було ні людей, ні поселень — тільки дикі землі та незнайома природа. Тиша панувала над усім, і це лякало навіть досвідчених воїнів. Ейган мовчки оглянув дракарів. Вони були сильно пошкоджені, дерева розколоті, весла зламані, і вже не було жодної надії на те, щоб знову вирушити в подорож. Шторм був безжальний, і навіть сильні судна не витримали його люті.

"І що далі робити?" — думав Ейган, дивлячись на уламки дракарів і порожню берегову лінію. Його розум не міг прийняти того, що сталося. Вони опинилися в безвиході.

Аргон, підійшовши до нього, вимовив:

— Невже боги вирішили нас наказати?

Ейган мовчки поглянув на свого друга, не знаючи, що відповісти. У його очах читався біль і розчарування, але на обличчі не було жодних слідів відчаю — лише тверда рішучість.

— Боги чи не боги, — нарешті сказав він, — але ми повинні знайти спосіб вижити. Нам треба йти вглиб суші. Можливо, ми натрапимо на якісь поселення або людей, хто зможе нам допомогти.

Зібравши сили, вони почали готуватися до переходу, вирушаючи в невідомість. Чи зможуть вони знайти шлях назад? Чи все ж таки ця земля принесе нові випробування? Та відповідь могла дати тільки подальша подорож.

Вони підійшли до місцевого коваля, який виглядав зовсім інакше, ніж решта жителів. Його обличчя було знайоме, він мав риси, які нагадували сіверян, і це трохи здивувало Ейгана. Чоловік стояв біля кузні, працюючи з металом, коли на нього звернули увагу. Його міцні руки і рішучий погляд свідчили про те, що він звик до важкої роботи.

Ейган спокійно підійшов до нього, трохи нервуючи, але намагаючись виглядати впевнено.

— Ми шукаємо людину, яка зможе нам допомогти, — сказав він, дивлячись на коваль.

Коваль підняв погляд, не здивувавшись їхньому запиту, і спокійно відповів:

— Чого вам?

Ейган здивувався, побачивши, що чоловік говорить їхньою мовою.

— Я так розумію, ми в Німарі? — запитав він, намагаючись уточнити, чи правильно розуміє ситуацію.

— Вірно, — відповів коваль, не знітившись. — Так, ви в Німарі. А що саме вам треба?

— Нам потрібно дібратися до великого міста, — відповів Ейган, не приховуючи свого здивування від того, як швидко вони знайшли когось, хто розуміє їхню мову. — Ти можеш нам допомогти?

Коваль задумався на мить, обмірковуючи їхнє прохання, і потім мовив:

— Місто не таке вже й близьке, але я можу показати вам шлях. Взагалі, якщо хочете дістатися туди, не заблукаєте, але йти треба буде далеко.

— А може, ми десь коней взяти? — запитав Ейган, розуміючи, що йти пішки до великого міста буде довго і виснажливо.

Коваль на мить замислився, а потім кивнув.

— У місцевого конюха є кілька коней, але просто так він їх не віддасть. Йому потрібна плата.

Ейган посміхнувся і поплескав долонею по гаманцю, що висів на його поясі.

— Не хвилюйся, золото ми маємо.

Коваль вказав їм дорогу, і вони вирушили до конюшні. Конюх виявився старим німарцем, з глибокими зморшками на обличчі та уважним поглядом, що здавався настороженим. Він говорив ламаною сіверянською, але розумів їх достатньо, щоб вести справу.

— Кони, так... Є у мене, — промовив він, задумливо чухаючи підборіддя. — Два можу дати, але... золото.

Ейган без зайвих слів витягнув кілька монет і поклав їх на дерев'яний стіл. Конюх оглянув плату, потім мовчки кивнув і повів їх до загону. Там стояли двоє міцних коней — один темно-гнідий, другий світло-бурий. Не найкращі бойові скакуни, але витривалі і сильні, а це зараз було важливіше.

— Беріть, — сказав конюх, коли сіверяни оглянули тварин. — Добрі коні. Далеко вас відведуть.

Ейган і Аргон не гаяли часу, сіли в сідла, взяли поводи в руки й поглянули на шлях, що вів з поселення. Попереду їх чекала довга дорога.

Коваль вирушив разом із ними, оскільки й сам мав справи в місті. Він впевнено їхав попереду, показуючи дорогу крізь степи і ліси Німари. Подорож була довгою, але тепер у них був провідник, і це значно полегшувало шлях.

Через деякий час Ейган, задумавшись над напрямком, спитав:

— В яке місто ми їдемо?

Коваль, не зупиняючи коня, відповів:

— У Торренн. Це місто сіверян, наш народ тут живе вже багато поколінь.

Ейган на мить замовк, переварюючи почуте. Він раніше чув про це місто, хоча ніколи не бував там особисто.

— Точно! Тут бував мій дідусь, — раптом згадав він уголос.

Коваль з цікавістю поглянув на нього.

— І хто ж твій дідусь?

Ейган на мить посміхнувся і, не без гордості, відповів:

— Ерік Змієборець.

Коваль різко повернув голову, його обличчя виразило подив. Він уважно оглянув Ейгана, ніби намагаючись знайти риси легендарного воїна в його зовнішності.

— Ерік Змієборець? — повторив він, явно вражений. — Це велике ім'я... Честь мені їхати разом із його онуком.

Ейган лише кивнув. Він не любив хизуватися своїм походженням, але глибоко в душі відчував, що кров предків все ще веде його вперед, до нових звершень.

Коваль їхав поряд, розмірковуючи над почутим, а потім запитав:

— Чому ви прибули в Німар? Це не зовсім звичне місце для сіверян, якщо тільки вони не шукають торгівлі чи війни.

Ейган зітхнув і відповів чесно:

— Ми не планували сюди плисти. Шторм збив нас зі шляху, і коли ми прокинулися, то вже були тут.

Коваль задумливо кивнув, ніби щось прикидаючи у голові, а потім додав:

— Можливо, так вирішили боги.

Ейган на мить замислився. Він не був забобонним, але знав, що боги часто ведуть людей шляхами, яких вони не розуміють одразу. Можливо, у цьому й справді був якийсь знак?

— Так... можливо, — сказав він, задумливо дивлячись на далекі обриси Торренна.

Коли вони під'їхали до околиць міста, знайомі сіверянські традиції одразу кинулися їм в очі. Дерев'яні різьблені стовпи з рунами, фігури богів,на будинках — усе це нагадувало рідні поселення на півночі. Але водночас у місті було щось інше, незвичне.

Вони в'їхали через великі дубові ворота, оббиті залізом, які охороняли кремезні воїни в плащах із вовчої шерсті. За воротами розкинулося місто, що жило своїм життям. Тутешня архітектура поєднувала в собі дві культури: сіверянську міцність і німарську дикість. Будинки були з дерева, з різьбленими узорами та драконячими головами на фронтонах, як у сіверян, але їхні дахи були вкриті не лише дерев'яною черепицею, а й травою та мохом, що було властиво німарському стилю.

Вулиці були вимощені каменем, але подекуди ще залишалися ґрунтові доріжки, по яких ходили люди. Уздовж дороги стояли майстерні ремісників: ковалів, теслярів, гончарів. Багато хто носив традиційний сіверянський одяг — туніки, вовняні плащі, прикрашені фібулою, але поміж них ходили й місцеві німарці, у більш простому, дикому вбранні, оздобленому шкурами та металевими прикрасами у вигляді спіралей.

На ринку було людно: торговці гукали покупців, пропонуючи рибу, м'ясо, хутра та зброю. Запах багать розносився повітрям, змішуючись із ароматами свіжоспеченого хліба та міцного елю. Десь на майдані лунав ріг — сигнал про прибуття гостей чи новин.

У центрі міста височів великий дерев'яний зал, оббитий товстими колодами та прикрашений металевими пластинами, на яких вигравірувані сцени битв і полювання. Це явно був дім ярла чи місце зібрань старійшин. Біля входу горів ритуальний вогонь, а поряд стояли стовпи, вкриті спіралями та символами богів.

Ейган оглядав місто, порівнюючи його з тим, що чув у розповідях діда. Торренн виглядав велично, ніби справжня твердиня сіверян серед чужої землі.

— Гарне місто, — сказав Аргон, піднявши голову й вдивляючись у високі дерев'яні стіни.

— Так, — відповів Ейган.

Вони злізли з коней біля місцевої конюшні, де їх зустрів кремезний чоловік із густою рудуватою бородою. Він був у простій полотняній туніці, поверх якої висів шкіряний фартух, а руки його були міцними, як у досвідченого воїна.

— Ласкаво просимо, чужинці, — сказав він, оглядаючи їх уважним поглядом. — Ваші коні в добрих руках.

Його голос був теплим, і Ейган одразу відчув, що цей чоловік ставиться до них не як до чужих, а як до своїх, ніби вони прибули з рідних земель.

— Добре, — кивнув Ейган, передаючи поводи. — Вони багато витримали в дорозі, подбай про них.

— Не сумнівайся, — запевнив конюх, поплескавши одного з коней по шиї.

Коваль, який супроводжував їх у подорожі, повернувся до них і простягнув руку.

— Радість була з вами йти, — сказав він із легким усміхом. — Ейган Горфагер, можливо, боги ще дадуть нам змогу зустрітися.

Ейган потиснув його руку міцним рукостисканням.

— Якщо боги вирішать так, ми ще зустрінемось. Дякую за допомогу, Ковалю.

Коваль кивнув, повернувся й пішов у напрямку ринку, залишаючи Ейгана та Аргона наодинці з новим містом.

Вони повільно йшли вулицями Торренна, уважно оглядаючи місто. Кожен будинок, кожен знак на дерев'яних стінах здавався їм частиною історії, яку вони ще не знали.

Аргон, захопившись видом міста, почав розповідати:

— Я чув багато історій про Німар і сіверян, які поселилися тут. Кажуть, перші наші люди висадилися на цих берегах ще за часів великих морських походів. Вони будували укріплення, змішувалися з місцевими, брали їхні звичаї, але не забували і своїх. Так з'явилися ці колонії, де сіверяни і німарці живуть разом.

Ейган слухав, але в голові крутилася інша думка. Він згадав стару сімейну історію, яку чув ще в дитинстві.

— У мене, можливо, є родичі в цих землях, — раптом сказав він, змусивши Аргона здивовано на нього поглянути.

— Родичі? — перепитав той. — Які?

Ейган повільно кивнув, ніби більше до себе, ніж до товариша.

— Мій дід, Ерік Змієборець, був тут багато років тому. Він мав зв'язок із місцевою дворянкою, і від цієї близькості народився син. Я не знаю, що з ним сталося, чи він живий, чи мав дітей, але... якщо кров Еріка досі тече в чиїхось жилах тут, я хочу це знати.

Аргон задумався, а потім усміхнувся.

— То що ж ми чекаємо? Якщо твої родичі живі, ми їх знайдемо.

Ейган кивнув.

— Спершу вирушимо до місцевого залу. Якщо хтось знає про старі родини в цьому місті, то це ярл або його радники.

Вони пришвидшили ходу, прямуючи до величної дерев'яної будівлі, що височіла в центрі міста. Попереду на них чекали відповіді.

Ейган і Аргон наблизилися до великої зали, але їх одразу зупинили охоронці — двоє кремезних сіверян у кольчужних сорочках, з важкими сокирами за поясами. Один із них, з підозрою оглянувши прибульців, виступив уперед.

— Ви хто такі і що вам потрібно?

Ейган підняв руки в мирному жесті.

— Ми повинні зустрітися з ярлом.

Воїн лише скривився і відповів грубо:

— Ідіть звідси. Ярл не приймає чужинців без запрошення.

Аргон, який до цього лише мовчки спостерігав, вирішив втрутитися. Він зробив крок уперед, глянувши воїну просто у вічі.

— Ми прибули з Альдланда, — сказав він спокійним, але впевненим голосом. — І маємо для вашого ярла пропозицію. Конунг Зігфрід відправив йому лист, і ми повинні його доставити.

Воїни переглянулися. Їхні очі відобразили сумнів, але й інтерес.

— Лист від конунга? — перепитав другий охоронець.

— Саме так, — підтвердив Аргон.

Охоронці ще на мить завагалися, але зрештою один із них кивнув.

— Добре. Але перш ніж увійти, залиште зброю.

Ейган і Аргон мовчки скинули пояси з мечами і передали їх охоронцям.

— Ідіть за мною, — наказав один із воїнів, відчиняючи важкі двері зали.

Вони кинули останній погляд на свої мечі, залишені при вході, і зробили крок усередину, туди, де на них чекав ярл Торренна.

Вони увійшли до великої зали, і перед ними відкрився типовий сіверянський зал правителя — просторий, з масивними дерев'яними балками, що підтримували дах, і різьбленими стовпами, вкритими рунами. Уздовж стін стояли довгі столи, за якими зазвичай збиралися воїни та радники ярла, а над головами гостей висіли щити, списи та старі бойові знамена, що розповідали про славні перемоги цього місця.

Вогнище посередині зали горіло яскраво, наповнюючи приміщення теплом і запахом смоли. Його світло мерехтіло на прикрашених металом дерев'яних панелях, на яких були вирізьблені сцени битв, полювань і жертвоприношень богам. Десь у кутку грав скальд, м'яко перебираючи струни ліри, а кілька воїнів обмінювалися жартами, попиваючи ель із рогів.

На підвищенні в центрі зали стояв різьблений трон із темного дуба, прикрашений зображеннями вовків і драконів. На ньому сидів ярл.

Він був високим і кремезним, із широкими плечима та руками, що явно звикли тримати зброю. Його голова була лисою, але густу бороду, що спадала на груди, заплітали в кіски, прикрашені металевими кільцями. Його очі, сірі й проникливі, уважно вивчали прибульців, а в куточку рота грала легка усмішка — чи то зацікавлення, чи то насмішка.

Коли вони підійшли ближче, ярл ледве помітно нахилив голову й заговорив низьким голосом, у якому відчувалася влада:

— То хто ж ви такі, що прийшли до мого залу без запрошення? І яка така справа привела вас у Торренн?

Ейган впевнено крокував вперед, не відводячи погляду від ярла. Той сидів на своєму троні, спершись на різьблені підлокітники, і з цікавістю вивчав прибульців.

— Мене звати Ейган Ейландсон, — почав він твердо. — Я прибув із Альдланда, а це мій товариш Аргон. Ми прийшли сюди, бо я, як представник свого роду, шукаю своїх родичів. І я думаю, ярле, що ти допоможеш мені їх знайти.

Ярл Кнут повільно почухав бороду, задумливо схилив голову, а потім відкинувся назад, його важка постать майже злилася з троном.

— Хто ж ти з роду? — запитав він, звужуючи очі.

— Я Горфагер. Так само, як і мій батько. Як і мій дід.

При цих словах у погляді ярла промайнуло щось, схоже на здивування чи спогад. Він мовчки подивився на Ейгана ще кілька секунд, а потім несподівано жестом наказав усім у залі вийти.

Воєначальники, радники та воїни, що до цього стояли біля стін, мовчки підкорилися, кидаючи зацікавлені погляди на прибульців. Коли важкі двері зачинилися, у залі залишилися тільки троє — Ейган, Аргон і ярл Кнут.

Ярл повільно підвівся. Він був навіть вищим, ніж здавався, широкоплечий і сильний, справжній воїн, що знав, як тримати меч. Його погляд став серйознішим, коли він зробив кілька кроків уперед і зупинився прямо перед Ейганом.

— Я — ярл Кнут Торвідсон, — сказав він низьким голосом. — І, схоже, я знаю, про кого ти говориш.

Вечеря проходила в широкій трапезній залі, освітленій мерехтливим світлом факелів і великого вогнища, що горіло посередині. Довгий дерев'яний стіл був заставлений мисками з м'ясом, хлібом, сиром та глечиками медовухи. Ярл Кнут сидів у центрі, як і личило господарю, а Ейган і Аргон зайняли місця по боках.

Кнут узяв кубок, зроблений з рогу, і ковтнув великого глотка. Потім витер бороду рукавом і нахилився вперед, дивлячись просто на Ейгана.

— Отже, ви шукаєте саме його, так?

Ейган покрутив у руках ніж, яким відрізав шматок м'яса, і трохи задумався.

— Я не знаю, чи це саме він... — нарешті відповів він. — Але якщо він Горфагер, то так, це він.

Кнут знову почухав бороду, його очі звузилися від роздумів.

— Що ж... — нарешті мовив він. — Тоді я хочу представити тобі одну людину. Без неї в наших землях мало що вирішується, і вона тут дуже відома.

Ярл підвівся з-за столу, глянув на них ще раз, ніби щось оцінюючи, і вийшов у сусідню кімнату.

Ейган і Аргон переглянулися.

— Як гадаєш, хто це може бути? — тихо запитав Аргон, відламуючи шматок хліба.

Ейган похитав головою, вдивляючись у двері, за якими зник Кнут.

— Скоро дізнаємося...

Кнут повернувся до зали, а за ним слідувала дівчина. Вона була високою й стрункою, з виразними блакитними очима та густим, темно-рудим волоссям, укладеним у химерну зачіску. На ній був обладунок, що виблискував у світлі факелів, а на руці — чорна рукавиця, яку вона неквапливо знімала.

Її постава була гордовитою, і вона поглянула на прибульців так, ніби очікувала, що вони встануть, щойно вона увійде. У її погляді читалася звичка до поваги, а можливо, й влади.

Кнут кивнув у її бік і сказав:

— Ось людина, про яку я говорив.

Ейган і Аргон мовчки переглянулися, розуміючи, що ця зустріч буде значно важливішою, ніж вони очікували.

Ейган підвівся, його погляд затримався на дівчині, а потім, не вагаючись, зробив кілька кроків уперед. Він обережно взяв її руку і легко торкнувся губами її холодної, загартованої шкіри.

— Я Ейган Горф... — почав він, але не встиг договорити.

Дівчина примружила очі, ледь нахиливши голову, і перебила його впевненим голосом:

— Я знаю. Ти Горфагер.

Вона зробила крок назад, немов оцінюючи його ще раз, цього разу уважніше, зі змішаним виразом зацікавлення й скептицизму.

— Я Кайла Горфагер, — нарешті промовила вона, її голос був рівним, але твердим, наче вона не звикла до сумнівів у власних словах.

Її очі пробіглися по обличчю Ейгана, затрималися на його поставі, обладунку, руках, ніби вона шукала в ньому щось знайоме, щось, що підтвердило б її здогадки або ж, навпаки, їх розвіяло.

— Навіщо ви шукаєте мого батька? — голос Кайли був спокійним, але в ньому відчувалася настороженість.

Ейган на мить затнувся. Він і сам не знав, що саме мав відповісти, принаймні так, щоб це не викликало ще більшого скептицизму в її очах. Його погляд ковзнув у бік Аргона, ніби шукаючи підтримки, але той лише злегка стенув плечима.

— Я хочу більше дізнатися про наш рід на землях Німару, — нарешті сказав він, повернувшись до Кайли.

Її губи смикнулися в легкій усмішці, та в ній було більше іронії, ніж тепла.

— Та невже? — вона ледь схилила голову, уважно вдивляючись в обличчя Ейгана, ніби намагаючись визначити, чи говорить він правду.

— Саме так, — твердо відповів він.

Кнут, який досі мовчки спостерігав за розмовою, нарешті втрутився:

— Гаразд, досить стояти, — сказав він, вказуючи рукою на стіл. — Сідайте, поговоримо як годиться.

Його голос був владний, але водночас доброзичливий, і в ньому відчувалося, що він звик бути господарем за цим столом.

Ейган і Аргон переглянулися, а потім разом рушили слідом за Кайлою і ярлом. Атмосфера залишалася напруженою, але за столом, можливо, розмова піде зовсім інакше.

За столом розмова продовжувалася. Обговорювали все: подорож Ейгана та Аргона, землі Альдланда, життя в Німарі. Але з кожним словом напруга між Кайлою та Ейганом ніби не спадала. Вона уважно слухала, іноді кидаючи швидкі погляди на нього, ніби намагаючись зрозуміти, ким він є насправді.

Нарешті вона запитала:

— В Альдланді багато представників нашого роду?

Ейган на мить замислився, перш ніж відповісти:

— Доволі багато. Наш рід сильний і впливовий, ми не забуваємо свої корені.

Кайла не відводила погляду. Вона розуміла, що він частина її сім'ї, кров від крові Горфагерів, але водночас він був чужаком. Чоловік із далекого Альдланда, з іншого світу.

Кнут, відчувши, що мовчанка між ними стає надто довгою, підняв келих і усміхнувся:

— Що ж, я хочу випити за вашу родину! За те, що кров Горфагерів тече далеко за межами Німару, і за гарну службу, яку вони несуть світу!

Він злегка підняв келих і гучно виголосив:

— Скол!

— Скол! — підхопили інші, і дзвін келихів рознісся залом, змішуючись із тріском вогню в каміні.

Вечеря закінчилася, і місто занурилося у тишу. Та на ранок Ейган особисто вирушив до будинку, де мешкала Кайла. Він зупинився перед масивними дерев'яними дверима, прикрашеними вирізьбленими знаками предків, і постукав. Довгий час ніхто не відповідав, лише вітер гуляв між будівлями, колихаючи шкури, що висіли на стінах.

Нарешті двері відчинилися.

Кайла стояла на порозі, її руда коса спадала на плечі, а погляд був холодним і недовірливим.

— Знову ти? — сказала вона, схрестивши руки на грудях. — Чого тобі треба?

Ейган витримав її погляд і, не відводячи очей, відповів:

— У мене є серйозна розмова з тобою.

Кайла злегка нахилила голову, ніби оцінюючи його. В її очах промайнуло щось невловиме — можливо, цікавість, можливо, сумнів.

— Добре, заходь, обговоримо.

Вона відступила назад, і Ейган переступив поріг.

Приміщення всередині було просторим, широким, як і належало будинку знатної родини. Високі дерев'яні балки підтримували дах, з-під якого звисали пучки сушених трав і зв'язки риб'ячих кісток, що, без сумніву, мали ритуальне значення. Уздовж стін стояли різьблені лави, вкриті товстими хутрами ведмедів та вовків, а посередині — довгий дерев'яний стіл, на якому ще залишилися сліди вечері: залишки хліба, порожні кубки й ніж, що глибоко врізався в дерев'яну поверхню.

Збоку біля вогнища висіли мечі та сокири, обережно закріплені на спеціальних кріпленнях, а поряд стояла важка скриня, оббита залізом, можливо, з сімейними реліквіями або сріблом.

Кайла зачинила двері й повернулася до нього.

— Ну що ж, — мовила вона, спираючись на стіл. — Говори.

Ейган уважно оглянув приміщення, його погляд мандрував від грубих дерев'яних стін до старовинних речей, що зберігали історії роду, до вогнища, де пломені танцювали, відкидаючи мерехтливі тіні. Він погладив долонею кам'яну чашу, що стояла на столику поруч, і зібрався з думками.

— Слухай, — почав він, врешті, зітхнувши. — Якщо чесно, ми плили до Альбіону, але шторм закинув нас до Німару. Я тепер шукаю допомогу, щоб відправитись у Альбіон.

Кайла уважно слухала його, але її погляд залишався холодним і проникливим, ніби вона не могла повірити в його слова. Вона мовчки оцінювала кожне слово, кожну паузу.

— Чому саме я? — запитала вона, її голос був спокійним, але злегка недовірливим.

Ейган не зволікав і відповів:

— Бо ми однієї крові, і у нас один дідусь. Ерік змієборець.

Кайла не зворушилася. Її погляд став важким, і вона подивилася на нього, як на чужого.

— Мало ти знаєш про дідуся, — сказала вона, її голос набув гіркоти. — Він кинув мою бабусю тут саму, так само як і весь рід кинув нас тут із батьком і мамою.

Її слова прозвучали як удари, і Ейган відчув, як важка тінь минулого нависла між ними. Кайла взяла паузу, ніби намагаючись зрозуміти, чому він тут. Потім поглянула на нього знову, але цього разу її голос став холодним і розважливим.

— Ти хочеш допомоги, так? — запитала вона. — Ти хочеш, щоб я допомогла тобі потрапити в Альбіон. Я можу це зробити, але є умова.

Ейган, не відводячи погляду, мовчки чекав.

— Я допоможу, але тільки якщо ти допоможеш мені. У мене є свої справи, які треба вирішити, і якщо ти хочеш, щоб я була на твоєму боці, ти маєш бути готовий до цього. Я не даю обіцянок без варіантів.

Ейган кивав, розуміючи, що кожна угода має свою ціну, і він готовий заплатити її. Йому потрібно було це зробити.

— Я згоден, — сказав він твердо. — Я готовий допомогти з чим завгодно, якщо ти зможеш допомогти мені.

Кайла поглянула на нього з певною оцінкою, але цього разу її очі не були такими холодними. Вони мали в собі щось більш людське, хоча і приховане під тягарем історії.

— Добре, — відповіла вона. — Тоді домовились. Допоможу тобі, якщо ти допоможеш мені вирішити мої справи.

Це був початок їхньої угоди, і хоча шлях до Альбіону ще був попереду, обидва знали, що ціна, яку вони заплатять, не буде маленькою. Але вони були готові йти далі разом, хоча й з важкими тінями минулого, що висіли над ними.

Зненацька з іншої кімнати пролунав голос — глухий, спотворений, наповнений болем і жахом. Це був голос хворої людини, і не лише фізично, а й психічно. Кайла різко обернулась до звуку, її очі стали серйозними й настороженими. Вона почала йти в бік дверей, але раптово Ейган схопив її за руку.

— Це хто? — запитав він, тримаючи її погляд.

Кайла безжально звела на нього очі, її обличчя стало кам'яним, як ніколи раніше.

— Мій батько, Турс, — відповіла вона, її голос був твердим, але в ньому відчувалась тінь болю.

Вона вирвала руку й різко пішла вперед, а Ейган, не розуміючи, що відбувається, повільно рушив за нею. Його серце билося швидше, але він не міг зрозуміти, чому це місце відчувається так важко, і чому цей голос був таким огидним і неспокійним.

Коли вони увійшли в кімнату, Ейган відразу відчув, як важко стало дихати. На ліжку лежав Турс. Його бліде обличчя немов розтануло під ударами хвороби. Він був настільки худий, що шкіра натягувалась над кістками, неначе він був висушений до останку. Більше того, його тіло було обгорнуте вишитою сорочкою з орнаментами, яка вже втратила свій колишній вигляд, порушену, наче зношену під важким тягарем часу і страждань. Його очі були напівзакриті, але вони не були зосереджені — вони бігали по кімнаті, ніби він бачив щось, чого не існувало. Слово важко було вимовити, але одне було очевидне — він страждав.

Турс почав шепотіти безладні фрази, його голос був хриплим і потрісканим, немов заблукали у лісі слова, що ніколи не повинні були б звучати.

— Вони прийдуть... Він... він... Ні, не можна... не можна втікати... Вони... вони... — його слова, немов здригалися, ніби в голові у нього вирувала нескінченна буря образів і думок, що не знаходили виходу.

Він інколи озирался на стіну, немов на ньому висіли привиди, його обличчя спотворювалось від марень. Його руки тремтіли, коли він намагався схопити повітря, але не знаходив його. В очах була безодня, що поглинала все, і навіть його власну душу. Він був дуже слабким, тіло вражене хворобою, але найбільше — його розум був потертий, немов старий лоскуток, який вже не міг зшивати порвані нитки реальності.

Кайла підійшла до нього, її обличчя затуманилось від болю і тривоги. Вона тихо промовила:

— Татусю... Татусю, я тут. Не бійся...

Але Турс не відповідав, його очі продовжували мандрувати, а губи вимовляли лише безглузді слова, що не мали сенсу.

Ейган стояв осторонь, його серце наповнювалось жалем, але він не міг зрозуміти, наскільки важкою є ця тінь, що огорнула всю цю родину. Що сталося з цим чоловіком? Чому він став таким?

Турс раптом підійняв голову, його очі широко розкрилися, і він з жахом дивився в куток кімнати, немов хтось був там, у темряві. Його голос був тримтячим і хрипким, як шурхіт сухого листя в осінньому вітрі.

— Кайла! — крикнув він, його слова були сповнені паніки. — Я бачу його! Він дивиться на мене, ніби хижак!

Кайла швидко нахилилася до нього, поклала йому руку на чоло, намагаючись заспокоїти його. Її голос був м'яким, але впертим, ніби вона повторювала це тисячі разів, щоб він відчув її присутність.

— Все добре, татусю, я поруч, — промовила вона, ковзаючи рукою по його запаленій шкірі.

Турс все ще тремтів, але його погляд, хоча й порожній, потроху зосередився на дочці. Він не знімав з неї очей, але чутно було, як у його голосі звучить тривога, ніби він не зовсім розумів, що відбувається.

Ейган, побачивши, як Турс реагує, підійшов трохи ближче, хоча й розумів, що його присутність може тільки погіршити ситуацію. Але він не міг залишити все без уваги, адже те, що він бачив перед собою, змушувало його серце битися частіше.

Турс повернув голову до Ейгана, і його очі, що мали вигляд розсіяних спалахів, спинилися на ньому. Він довго і пильно дивився на нього, мов не зовсім розуміючи, хто перед ним.

— А це хто, Кайла? — запитав він голосом, в якому була схованість, ще більша, ніж страх. — Що за чоловік у наших покоях?

Кайла зробила глибокий вдих, і її голос знову став м'яким, але сильним, як у матері, що намагається втішити дитину.

— Це наш родич, татусю. Він не зробить тобі погано, — сказала вона, її слова були сповнені спокою, але й суму, ніби вона визнавала, що все не так просто.

Турс задумався, і його погляд став більш розсіяним, ніби він намагався згадати щось важливе, що втратилося серед шороху розуму.

— Родич... рідня... — промовив він майже пошепки, і на його щоках потекла сльоза, що залишилася там, наче пам'ять про те, що було колись, до того, як розум і тіло почали підводити.

Ця сльоза, що покотилася по обличчю Турса, була не тільки знаком його страждання, але й відображенням всієї родинної трагедії, що випала на долю цієї родини. Кайла, не стримуючи болю, обняла його, намагаючись знову повернути хоч якусь нитку спокою у цьому світі хаосу.

Ейган вийшов із кімнати, не знаючи, як реагувати на те, що він щойно побачив. Його думки заплуталися, і він відчував, як важкість цього моменту опускається йому на плечі. Поки він блукав коридорами, його погляд вбирав деталі, але нічого не міг зрозуміти. Всі ці стіни, ці стародавні обряди, вся родина Кайли — все здавалося йому тепер іншим, зануреним у туман страждань і непорозумінь.

Через деякий час двері відкрилися, і з кімнати вийшла Кайла. Вона виглядала втомленою, її обличчя було засяяне тугою, і її очі здавалися сповненими питань, яких вона не мала відповіді.

Ейган відразу підійшов до неї.

— Що з ним? — запитав він з неприхованою тривогою в голосі.

Кайла знизала плечима, але вона не виглядала, як та, що може дати просту відповідь. Її погляд був відсутній, ніби вона не знала, чи готова відкрити всю правду. Вона зробила паузу, перш ніж сказати:

— Це мені розповіла моя мати, — почала вона, її голос затремтів. — Турс хотів знайти так званий шолом долі. Він вірив, що цей артефакт дасть йому можливість змінити свою долю... змінити наше життя. Йому допомогла одна друїдка з Альдланда, вона обіцяла, що шолом принесе йому силу та мудрість.

Ейган уважно слухав, відчуваючи, як слова Кайли розгортають перед ним карти цього темного світу. Вона зробила ще одну паузу, наче намагаючись знайти потрібні слова.

— І коли Турс знайшов цей шолом, — продовжила вона, — він одягнув його. Але не витримав. Щось у ньому зламалося. Не лише фізично, а й у його розумі. Той шолом не приніс йому того, що він очікував. Замість того, щоб отримати силу та мудрість, його розум почав хитатися. І ось тепер він... такий.

Кайла важко зітхнула, її обличчя опустилось, і в її очах блиснула суміш жалю та безпомічності.

— Турс втратив себе. І я не знаю, чи можна щось змінити, чи він колись повернеться до того, ким був. Але він більше не той, хто був раніше. І я не знаю, чи правда те, що він бачив або відчував. Можливо, все це просто марення, а може й щось більше.

Ейган мовчав, переварюючи почуте. Він не міг зрозуміти, наскільки глибоко пішли ці темні таємниці, і як вони впливають на всю родину. Він бачив перед собою лише людину, що зламалася під тягарем не лише фізичного болю, а й тяжкості вибору, зробленого в пошуках сили.

Ейган не міг повірити в те, що артефакт так вплинув на Турса. Це здавалося йому неможливим — як могло щось, що обіцяло силу, так зламати людину? Таємниця шолому долі залишалася для нього непрозорою, і він все ще намагався зрозуміти, чи була в цьому хоч якась правда, або ж це лише марення, породжене хворобою.

Кайла, здавалося, теж була в розгубленості, наче її не було в силі дати відповіді на всі ці питання. Вона мовчки піднялася і, здавши важке зітхання, сказала:

— Мені треба прийняти ванну.

Ейган не відповів, лише кивнув, залишивши її на деякий час в тиші. Він повернувся до основного залу, де був схований стіл, навколо якого ще лежали залишки їхньої вечері. Він оглядав все навколо, намагаючись відволіктися від того, що сталося, і від своїх думок. Він зауважив різьблені лави, що стояли біля стін, та старі мечі, що висіли на гачках. Все це було частиною минулого, і все це мало свою історію. Але його розум все ще повертався до Турса та його незбагненної хвороби.

Проте, у той час, коли він намагався не думати про Кайлу та її батька, його погляд випадково зупинився на дверях, які вели до кімнати, де вона збиралася прийняти ванну. Двері не були повністю закриті, і навіть якщо він намагався відвести очі, це було непросто.

Він побачив Кайлу через щілину в дверях. Вона стояла спиною до нього, її фігура була чітко окреслена, і навіть з такого кута було видно, як гармонійно вона поєднувалася з кімнатою. Кожен її рух був повільним, а вода, що наповнювала дерев'яну ванну, ледь шурхотіла в тиші. Кайла не помітила, що він дивився, але Ейган не міг відвести очей. Він відчував, як серце стискається, а думки важчіли від внутрішнього конфлікту.

Не знаючи, як впоратися з тим, що відчував, він миттєво поглянув вбік, намагаючись повернутися до своїх думок, але образ Кайли залишався у його свідомості.

Через кілька хвилин Кайла вийшла з кімнати, одягнена, її руде волосся було акуратно заплетене в клубок, а сама вона виглядала спокійною, ніби всі бурі її думок стихли. Вона прямим кроком наблизилася до столу, зібралася і сіла, наче готова до нової розмови, що, як здавалося, вже давно визріла.

— Що ж, — почала вона, поглянувши на Ейгана, — тепер поговоримо про те, як ти мені можеш допомогти.

Ейган уважно слухав її, намагаючись збагнути, що ж саме вона хоче від нього, адже після всього, що сталося, він не зовсім розумів, в чому полягає його роль у всій цій справі.

Кайла відкрила велику карту Німару, розстеливши її на столі перед собою. Її пальці ковзали по поверхні карти, намагаючись знайти правильне місце для розмови.

— Німар здається спокійним королівством, — сказала вона, розмірковуючи, — але це не так. Далеко в глибині, на периферії, є дикий народ, який здійснює чисельні набіги на міста та села. Вони не підкоряються жодним законам, а їх напади часто призводять до втрат і хаосу.

Ейган уважно спостерігав за її рухами, слухаючи, як вона описує цю загрозу. Карта перед ним була не просто географічною ілюстрацією — це була реальність, що могла б стати їхнім майбутнім, якщо вони не діяли.

— І ти хочеш, щоб я допоміг тобі з ними розібратися? — запитав він, все ще намагаючись зрозуміти, в чому саме полягатиме його допомога.

Кайла, не відриваючи погляду від карти, підтвердила:

— Саме так. Я хочу, щоб ми або підкорили їх, або знищили. Вони — загроза для всього королівства, і якщо ми хочемо вижити і закріпити нашу владу, нам потрібно покласти край цим набігам.

Ейган відчував, як важить кожне її слово. Це було серйозно. Від їхнього рішення залежало більше, ніж просто безпека — йшлося про майбутнє цілої землі, і це було в їхніх руках.

Ейган насупив брови і, нахилившись над столом, взяв ніж, що залишився після вечері, крутячи його в пальцях.

— Чому король Німару не може сам розібратися з цими нападниками? — запитав він, піднімаючи погляд на Кайлу. — Чому йому потрібна допомога норманів?

Кайла на мить знітилася. Вона розуміла, що це логічне питання, але відповісти на нього було не так просто. Нарешті, вона зітхнула і промовила:

— Раз ми живемо на цих землях разом із німарцями, то ми повинні захищати цю землю також. Це наша боротьба так само, як і їхня.

Ейган потер підборіддя, задумливо почухав голову і хмикнув.

— Що ж, — сказав він, — які варіанти? Як ми можемо це зробити?

Кайла подивилася на нього з легким усміхом, у її очах промайнуло щось схоже на виклик.

— Я думала, це ти мені розповіси, — відповіла вона, схрестивши руки на грудях.

Ейган розсміявся, не так від веселощів, як від несподіванки.

— Отже, ти хочеш втягнути мене в це, а сама ще навіть не знаєш, як діяти?

Кайла підперла голову рукою і злегка усміхнулася.

— Я знаю, що нам треба щось робити. А ти, схоже, маєш уявлення, як ведуться війни.

Ейган зітхнув і знову втупився в карту. Він усвідомив, що втягнувся у щось більше, ніж просто пошуки шляху до Альбіону.

Ейган схилився над картою, уважно вивчаючи місцевість. Він повільно провів пальцем по лінії річки, що розділяла землі, а потім підняв погляд на Кайлу.

— Наразі в мене не велике військо, — сказав він спокійно. — Лише невеличкий загін йомсйорлангів. Це елітні воїни з Альдланду, що звикли до битв і смерті. Але нас надто мало, щоб відкрито йти проти цілого народу.

Кайла слухала уважно, не перебиваючи.

— Ми можемо взяти трохи воїнів у ярла, — продовжив Ейган, — вирушити до їхніх земель, розбити табір і вже діяти звідти. Все логічно, все просто.

Кайла схрестила руки на грудях, зважуючи його слова.

— І ти думаєш, цього вистачить?

Ейган злегка всміхнувся.

— Війна — це не лише сила, а й розум. Якщо ми не зможемо їх здолати відкрито, то змусимо їх прийняти наші умови.

Кайла кивнула, її погляд на мить став замисленим.

— Ти допоможеш мені в цьому?

Ейган на мить замовк, обдумуючи відповідь. Потім зітхнув і промовив:

— Якщо це наблизить мене до мого шляху, то так. Але я хочу знати більше про цих ворогів. Наскільки вони сильні?

Кайла злегка нахилилася вперед, її голос став серйозним.

— Вони дикі, жорстокі й непередбачувані. Воюють не заради честі чи слави, а заради виживання. Вони не бояться смерті, бо їм нічого втрачати.

Ейган постукав пальцями по столу, обмірковуючи її слова.

— Значить, нам потрібен план, щоб не лише битися, а й перехитрити їх.

Кайла посміхнулася.

— Саме тому я і покладаюся на тебе.

Ейган уважно подивився на Кайлу, ніби намагаючись розгадати її думки. Він помітив зміну в її поведінці—спочатку холодна й насторожена, тепер вона говорила з ним майже як із союзником.

— Чому ти довіряєш мені, Кайла? — запитав він, схрестивши руки на грудях.

Кайла на мить замислилася, її погляд ковзнув по карті, ніби вона шукала відповідь не в собі, а в лініях річок і гір.

— Можливо, — промовила вона нарешті, — тому що за всі ці роки я вперше зустріла когось зі своєї крові.

В її голосі не було ні сентиментів, ні слабкості—лише проста, майже чужа для неї істина. Ейган кивнув. Він розумів це почуття. У світі, де кровні узи часто не означали нічого, іноді лише вони могли стати єдиною опорою.

Ейган завершив розмову та планування з Кайлою, а потім вирушив шукати Аргона. Він знайшов його біля бочок, звідки відкривався гарний вид на місто. Аргон неквапливо їв яблуко, спостерігаючи за перехожими, що снували вулицями.

— Нарешті, Ейган, — промовив він, навіть не озираючись. — Я вже зачекався тебе.

Ейган підійшов ближче й зупинився поруч.

— У нас є робота, — сказав він.

Аргон підняв брову, все ще не розуміючи, про що йдеться.

— Що ти маєш на увазі?

Ейган коротко розповів про план Кайли: про нападників, загрозу для цих земель і про те, що вона просить допомоги. Аргон уважно вислухав, але в його очах не було сумніву—лише цікавість.

— Ще одна війна? — нарешті мовив він, викидаючи огризок яблука. — Що ж, мені це не завадить.

Аргон завжди був готовий до боротьби. Він не уявляв життя без меча в руках, а головне—не збирався кидати Ейгана в цій справі.

— Отже, ти зі мною? — перепитав Ейган.

Аргон усміхнувся, поплескав його по плечу й кивнув.

— Звичайно. Коли вирушаємо?

— Не знаю... Нам ще треба військо ярла, — сказав Ейган, зосереджено вдивляючись у горизонт. — Із нашим загоном ми далеко не зайдемо.

— Це точно, — погодився Аргон, схрестивши руки на грудях. — Що ж, ходімо до ярла.

Вони вдвох вирушили до великої зали, де приймав гостей і вирішував справи ярл Кнут. Коли вони зайшли, приміщення було переповнене—радники, дворяни, воїни. Тут зібралися і сіверяни, і німарці, що жили під владою ярла. Всі спілкувалися, ніби були братами й сестрами, хоча кров і традиції у них були різні.

Ейган і Аргон підійшли ближче до високого дерев'яного трону, прикрашеного різьбленими знаками та шкурами переможених звірів. Ярл Кнут саме розмовляв із жінкою, але, помітивши їх, відірвав погляд і піднявся.

— Говори, Ейландсон, — сказав він, підійшовши до них. — Чого тобі?

Ейган не став ходити навколо.

— Нам потрібна частина твого війська для боротьби із дикунами.

Ярл звів брови. На мить у залі запанувала тиша, а потім Кнут розсміявся.

— Ви чули, соратники! — голосно мовив він, озираючись на присутніх. — Ейган Горфагер хоче допомогти нам у боротьбі з дикунами!

Дехто скептично переглянувся, але половина воїнів у залі підтримала його слова схвальним гулом.

— Хлопче, ці дикуни не такі прості, як здаються, — сказав ярл, нахиляючись ближче. — Вони сильніші за наших берсерків, їхні шамани керують духами, а їхні воїни не бояться смерті.

Ейган зберігав спокій.

— Я знаю, — відповів він твердо. — Але ми разом із Кайлою маємо план для перемоги. І нам потрібні твої воїни, щоб його здійснити.

Ярл подивився на нього уважно, ніби намагався розгадати, чи справді перед ним воїн, чи просто відчайдух. Потім його обличчя стало серйозним.

— Розкажи мені цей план, Ейландсон. Якщо він справді вартий уваги, я дам тобі воїнів.

Ейган злегка примружив очі, оцінюючи ситуацію.

— Цей план доволі секретний, — сказав він, спокійно, але впевнено. — Я не можу розкривати всі деталі, але обіцяю, що ми зможемо втримати цих дикунів і покласти край їхнім нападам.

Ярл Кнут голосно засміявся, вражений його сміливістю.

— Що ж, Горфагер, я дам тобі військо, — промовив він, схрестивши руки. — Але є одна умова. Ти маєш виступати від мого імені, щоб король Німару знав, хто веде війну проти дикунів.

Ейган задумався. Він не любив бути чиїмось підлеглим, але без війська ця справа приречена на провал. Він глянув на Аргона, який лише знизав плечима, мовляв, вибору немає.

— Що ж, — нарешті відповів Ейган неохоче. — Домовились.

— От і добре! — вигукнув Кнут, повертаючись до гостей. — Тепер влаштуємо бенкет на честь Ейгана Горфагера! Внука славетного Еріка Змієборця!

Він підняв келих, і зал вибухнув схвальними вигуками. Воїни, радники та дворяни підняли кубки за нового союзника. Почалося гуляння—мед лився рікою, столи ломилися від їжі, а між воїнами вже розпочалися перші дружні змагання в боротьбі та випивці.

Ейган не був певен, що все піде за планом, але знав одне—завтра починається його новий бій.

Коли Ейган повернувся до будинку Кайли, вона зустріла його з напруженим виразом обличчя.

— Ну що? — запитала вона, схрестивши руки. — Ярл підтримає нас військом?

Ейган на мить промовчав, не знаючи, як краще піднести новину. Потім зітхнув і відповів:

— Так, але є одне "але". Він хоче, щоб ми виступали від його імені. Щоб усі знали, що ми б'ємося за нього.

Кайла на мить застигла, а потім з силою розбила чашку об підлогу.

— Сволота! — прошипіла вона, її очі блищали від гніву. — Він забрав у мого батька владу, залишивши нас самих напризволяще... І тепер хоче забрати честь нашої сім'ї?!

Вона глибоко вдихнула, намагаючись стримати лють, але її пальці все ще тремтіли.

— Ти погодився? — різко запитала вона, її погляд був пронизливим, мов лезо.

Ейган не одразу відповів, але потім, не відводячи очей, кивнув.

— У нас не було вибору. Якщо ми хочемо перемогти, нам потрібні його воїни.

Кайла відвернулася, стискаючи кулаки. Вона мовчала, намагаючись впоратися зі своїми думками. Через мить її голос став холодним, майже беземоційним.

— Гаразд. Тоді ми зіграємо в його гру. Але це ще не кінець.

Вона підняла голову й подивилася на Ейгана.

— Якщо він хоче, щоб ми билися під його знаменами, ми використаємо це собі на користь. Але я ніколи не пробачу йому того, що він зробив.

Ейган розумів її злість, але знав, що зараз важливо триматися разом. Війна вже була близько, і їм потрібно було діяти розважливо.

Вітер ніс із собою запах моря, змішаний із димом вогнищ і крижаною свіжістю півночі. На заході сонце повільно ховалося за обрій, фарбуючи небо в криваво-червоні відтінки — наче передвістя прийдешньої битви.

Вони готувалися.

Кайла зібрала своїх людей, наглядаючи за кожною деталлю: зброя мала бути гострою, коні — витривалими, а воїни — готовими до смерті. Її погляд горів рішучістю. Це був не просто похід. Це була боротьба за землю, за майбутнє, за її власну честь.

Ейган стояв біля свого загону йомсйорлангів, перевіряючи спорядження. Він знав, що цей похід змінить усе. Попереду чекали невідомі землі, дикі воїни, що не знали пощади, та битви, які залишать слід у пам'яті на довгі роки.

З кожним днем їхнє військо було все ближче до вирішального моменту. Дорога до землі дикунів була довгою, але вони були готові йти.

Коли остання ніч перед походом опустилася на місто, кожен воїн знав: світанок принесе не лише новий день, а й крок у невідоме.

На світанку, коли перші промені сонця ледь торкнулися землі, вони принесли жертву богам. Вогонь жертвенного багаття здіймався вгору, змішуючись із холодним ранковим повітрям, а дим розчинявся у небі, ніби несучи їхні молитви до самих богів. Воїни схилили голови, благаючи про силу, витривалість і перемогу в майбутніх битвах.

Після цього вони вирушили в похід. Їхній шлях пролягав у глибини Німара — до диких земель, де жили племена, що не знали ні владики, ні страху перед смертю.

Кайла сиділа верхи на коні, уважно вдивляючись у обриси війська, що тягнулося вервечкою попереду. Вона час від часу кидала погляд на Ейгана, що їхав поруч, його поставу, його впевненість. Нарешті вона порушила тишу, що висіла між ними.

— Дивлюся на тебе, Ейгане, і розумію: я знайшла ще когось зі своєї сім'ї. — Її голос був рівним, але в глибині слів чулося щось більше. — Я росла лише з батьком і матір'ю. Дідуся ніколи не бачила, тільки чула легенди.

Вітер розтріпував її волосся, але вона не відводила погляду, ніби намагаючись знайти у виразі Ейганового обличчя щось важливе — підтвердження, спокій, відповідь.

Ейган подивився на Кайлу, його погляд пом'якшав.

— Що ж, я радий, Кайло. Я не так багато знаю про нашу родину, але... я справді щасливий, що познайомився з тобою.

Кайла трохи посміхнулася. Колись холоднокровна воїтелька, вона зараз відчула щось нове — відчуття приналежності, родини, чого їй так бракувало всі ці роки.

— Знаєш, Ейгане, а ти чимось схожий на нашого дідуся, — сказала вона, вдивляючись у нього уважніше.

Ейган хмикнув, опустив голову, ніби замислюючись, а потім перевів погляд на Кайлу.

— Ти також, — відповів він, і в його голосі чулося щось більше, ніж просто згода.

Їхнє військо, верхи на конях і з провізією, рушило землями Німару. Вони вже залишили позаду території, де проживали нормани, і тепер перед ними простягалися землі, заселені лише німарцями.

Села, що траплялися на їхньому шляху, разюче відрізнялися від сіверянських. Німарські поселення були не такими суворими й грубими, як громади норманів. Вони більше нагадували стародавні міста: круглі хатини з глиняними стінами та солом'яними дахами, дерев'яні частоколи, що захищали від чужинців, і поля, розбиті довкола поселень.

Жителі німарських сіл зустрічали вершників з обережністю. Чоловіки, озброєні списами та луками, насторожено спостерігали за ними, а жінки поспішали ховатися в оселях, забираючи з собою дітей. Вони знали: коли приходять чужинці, це означає війну, біду або великі зміни.

Ейган їхав попереду, уважно розглядаючи німарські поселення.

— Вони не звикли до нас, — зауважив Аргон, що їхав поруч.

— І не звикнуть, — тихо відповів Ейган. — Ми для них чужі так само, як і вони для нас. Але поки що це не важливо. Попереду в нас важча справа.

Кайла їхала мовчки, вдивляючись у даль, де починалися дикі землі, населені ще більш небезпечними ворогами.

Вони вирішили зупинитися в одному з німарських міст, щоб відпочити перед довгою дорогою. Сонце вже хилилося до заходу, коли Кайла, Ейган і Аргон пройшлися вуличками міста, уважно оглядаючи його. Люди тут носили довгі плащі, застебнуті фібулою на плечі, одяг із льону та вовни, а на шиї багатьох красувалися масивні торки.

Дороги були вимощені грубим каменем, а будинки будувалися переважно з дерева й глини, із дахами, вкритими соломою. В повітрі пахло димом, прянощами й смаженим м'ясом. Чути було, як десь на вулиці грав лірник, а неподалік коваль гатив молотом по розпеченому залізу.

Невдовзі вони натрапили на корчму, з якої долинав галасливий сміх і звуки флейти. Не вагаючись, зайшли всередину.

У корчмі панувала справжня німарська атмосфера. За довгими дерев'яними столами сиділи чоловіки, розпиваючи великі глиняні кухлі з медовухою. Хтось гучно сперечався про подвиги давніх героїв, інші співали пісень, акомпануючи собі на лірах.

У центрі зали кілька чоловіків змагалися в армреслінгу, навколо них зібрався натовп, який голосно підбадьорював учасників. Декілька жінок у довгих сукнях і масивних браслетах танцювали під ритмічну мелодію, що награвали місцеві музики на флейтах і барабанах.

Корчмар, кремезний чоловік із густою рудою бородою, розливав напої, жартуючи з відвідувачами. Коли він помітив Кайлу та її супутників, він уважно глянув на них, ніби зважуючи, хто вони.

— Ви не місцеві, — промовив він, спираючись на дерев'яний стіл. — Подорожні?

— Саме так, — відповів Ейган. — Нам потрібна їжа, питво й трохи спокою.

— Тоді ви прийшли за адресою! — зареготав корчмар. — Прошу, сідайте! Але остерігайтеся випробовувати удачу в іграх із місцевими — вони хитріші, ніж здаються!

Кайла злегка усміхнулася й кивнула, проходячи до одного з вільних столів. Їхній відпочинок у цьому місті тільки починався.

Корчмар приніс їм великі глиняні кухлі з медовухою та дерев'яні тарелі, на яких лежало запечене м'ясо, сир і шматки свіжого хліба. Він витер руки об свій лляний фартух і уважно подивився на них.

— Звідки будете такі? — запитав він, спершись на стіл.

Ейган відставив кухоль і спокійно відповів:

— Ми з далеких північних земель.

Корчмар махнув рукою й розсміявся:

— Аааа, нормани! Немає вам спокою в своїх краях, претеся до нас!

Його голос був веселий, але в очах читався інтерес. Кайла усміхнулася краєчком губ і ковтнула медовухи.

— Хто знає, може, в наших краях просто не так весело, як у вас, — сказала вона, оглядаючи гомінку залу, де вже почали танцювати під звуки ліри та барабанів.

— Це точно! — засміявся корчмар. — Ну, випийте, гості з півночі, та розкажіть, що ж вас привело в землі Німару.

Ейган краєм ока помітив щось на підлозі біля натовпу чоловіків. Там, зв'язаними руками, сидів юнак у простій, зношеній рясі. Його волосся було коротко підстрижене, а обличчя здавалося виснаженим, із кількома синцями, ніби його били, але не надто жорстоко. Він не виглядав, як німарець — його риси були м'якшими, а шкіра світлішою.

Ейган штовхнув ліктем Аргона і кивнув у бік хлопця.

— Бачиш? — тихо запитав він.

— Ага, — буркнув Аргон, уважно роздивляючись юнака. — Схожий на світлоносного ченця.

— Що він тут робить? — додала Кайла, підперши підборіддя рукою.

У цей момент один із чоловіків, що стояли поруч, хмикнув і вдарив хлопця по спині.

— Ну що, святеннику? Вип'єш ще чи твій бог забороняє? — глузливо кинув він, підносячи до його обличчя кухоль із медовухою.

Юнак заплющив очі й мовчки похитав головою. Він явно не хотів привертати увагу, але вже було пізно — вся корчма стежила за цією сценою.

сказала:

— І що ти пропонуєш? — тихо запитав Аргон, не відриваючи погляду від юнака.

Ейган перехилився через стіл і прошепотів:

— Звільнити його.

Аргон скривився.

— Ти здурів? Навіщо нам це?

— Просто довірся мені, — відповів Ейган і рішуче піднявся з місця.

Кайла, яка до цього мовчала, глянула на нього здивовано.

— Куди ти?

Аргон зітхнув і розслаблено відкинувся на спинку стільця.

— Зараз побачиш, — пробурчав він, спостерігаючи, як Ейган упевнено рушив до натовпу.

Ейган підійшов ближче, вдивляючись у натовп чоловіків, що галасували й весело щось обговорювали між собою. Сміх лунав гучно, наповнюючи корчму важким духом перегару та розігрітої крові.

— Перепрошую, — голосно промовив він.

Декілька чоловіків незадоволено обернулися до нього. Один із них, широкоплечий, із густою рудою бородою, примружив очі.

— Чого тобі?

Ейган не звертав уваги на ворожі погляди. Він перевів погляд на зв'язаного ченця, який мовчки сидів на підлозі, але його очі уважно слідкували за подіями.

— Я хочу викупити його, — спокійно сказав Ейган.

Натовп вибухнув сміхом.

— Викупити? — повторив один із чоловіків, витираючи сльози. — Ти хоч уявляєш, скільки він коштує?

Ейган не відповів, просто глянув на ченця. Той теж подивився на нього — в його очах не було страху, лише цікавість.

Тоді один із головорізів, високий і м'язистий, зловісно усміхнувся й зробив крок уперед.

— Гаразд, нормане. Давай так: якщо ти переможеш мене в чесному бою, хлопець твій. Якщо ж ні... то ми візьмемо дещо натомість.

Його друзі знову розсміялися, хтось уже почав робити ставки. Ейган глибоко вдихнув і кивнув.

— Домовилися.

Корчма загуділа від азарту, поділившись на два табори: одні підтримували Ейгана, інші – Роберта, місцевого забіяку, відомого своєю жорстокістю. Всі відсунули столи та стільці, звільняючи простір для бою.

Ейган стояв у центрі, розминаючи плечі. Навпроти нього — кремезний Роберт, що самовпевнено усміхався, розминаючи кулаки.

— Готовий отримати на горіхи, нормане? — хрипло засміявся він.

— Подивимося, хто кого, — спокійно відповів Ейган.

Натовп завмер. Потім хтось гримнув кухлем об стіл — і бій почався.

Роберт кинувся вперед, розмахуючи кулаком. Ейган ухилився, але не встиг відступити — Роберт підбив йому ногу, і він втратив рівновагу. Важкий удар у живіт змусив його відступити, а наступний — кинув на стіл. Посуд розлетівся, розлилося пиво, і зал вибухнув криками підтримки.

— Ну що, не такий і грізний? — глузливо кинув Роберт.

Ейган важко дихав, але його очі блиснули холодним вогнем. Він дочекався, коли Роберт знову кине удар, і цього разу ухилився швидше. Потім зробив крок уперед і вдарив ліктем у підборіддя супротивника.

Роберт похитнувся.

Ейган не дав йому оговтатися — схопив за плече, розвернув і штовхнув прямо на стіл. Той з гуркотом впав, розбиваючи ще кілька кухлів.

Але Роберт був не з тих, хто здається. Він рикнув, зірвався на ноги й схопив найближчий стілець, замахнувся. Ейган відбив удар передпліччям, стілець розлетівся на тріски.

З натовпу хтось кинув кухоль, і він з гуркотом розбився об підлогу. Бій досяг свого піку.

Роберт знову кинувся вперед, намагаючись схопити Ейгана, але той ухилився, обхопив його руку і провів різкий кидок через спину. Величезне тіло Роберта гепнулося на підлогу з таким тріском, що натовп завмер.

Він спробував підвестися, але Ейган вже стояв над ним, поклавши коліно йому на груди.

— Все, — коротко сказав він.

Роберт, важко дихаючи, скривився, але потім махнув рукою.

— Чорт забирай... Ти виграв, нормане.

Корчма вибухнула криками — одні раділи перемозі Ейгана, інші голосили через програш Роберта.

Ейган підвівся й простягнув руку переможеному. Роберт вагався, але зрештою схопив її, підводячись.

— Хлопець твій, — пробурмотів він.

Ейган кивнув і повернувся до зв'язаного світлоносця.

Корчма ще гуділа після бою, але розмови стихли до окремих перешіптувань у маленьких групах. Хтось із захватом повторював моменти сутички, інші ж мовчки допивали своє пиво, вряди-годи кидаючи погляди на Ейгана.

Він підійшов до ченця, що все ще сидів на підлозі, й опустився перед ним на одне коліно. Міцні мотузки врізалися в зап'ястя незнайомця, залишаючи глибокі сліди. Ейган швидко розв'язав вузли.

— Як тебе звати? — запитав він, спостерігаючи, як той потер звільнені руки.

Ченець підняв голову. Його обличчя було втомленим, але в очах палав якийсь внутрішній вогонь.

— Артур, — коротко відповів він.

До Ейгана підійшли Кайла та Аргон. Кайла глянула на ченця, потім перевела погляд на Ейгана, її очі звузилися.

— І навіщо він нам? — запитала вона, схрестивши руки на грудях.

Ейган поглянув на них, його погляд був спокійним, але впевненим.

— Більше всього, що він із Альбіону, — мовив він, знову звертаючи увагу на Артура. — А настільки мені відомо, альбіонці не ведуть жодних справ із язичниками.

Аргон насупився, а Кайла звела брови.

— І що з того? — буркнув Аргон.

— Те, що ми можемо використати його для дипломатії, — пояснив Ейган. — Якщо дійде до переговорів або нам знадобиться переправа через їхні землі, він може стати нашим ключем.

Кайлі ця ідея не дуже подобалася, але вона промовчала. Аргон же знизав плечима і прийняв цей варіант — якщо Ейган так вирішив, значить, у нього є на це причина.

Вони покинули корчму, зібрали військо і рушили далі. Ейган посадив Артура на свого коня, сам сів позаду, міцно тримаючи поводи. Ченець мовчав, його обличчя залишалося напруженим, а очі пильно оглядали воїнів навколо. Він не розумів, що з ним буде далі, і тримався насторожено, ніби кожна мить могла принести нову небезпеку.

Їхній шлях пролягав через безкраї простори Німару, де хвилями котилися зелені пагорби, а між ними виднілися невеликі поселення, що тулилися до берегів річок. Вони проїжджали густі дубові гаї, де повітря було напоєне ароматом вологого листя і землі, перетинали широкі луки, де паслися дикі коні, і рухалися далі, залишаючи за собою лише сліди копит на м'якому ґрунті.

Дні минали у важкому марші, а ночі приносили короткий відпочинок біля вогнищ. Час від часу вони бачили здалеку самотні вежі чи укріплені селища німарців, але не зупинялися надовго, адже попереду чекала справжня мета походу.

Нарешті, коли сонце почало хилитися до обрію, військо вирішило стати табором біля лісу. Вояки розпалили кілька багать, приготували собі вечерю, а дозорні зайняли позиції на околицях, уважно вдивляючись у темряву.

Ейган сидів біля вогнища, повільно смажив шматок м'яса на залізному рожні. Від багаття йшло приємне тепло, а вогонь потріскував, розганяючи нічну прохолоду. Біля нього, трохи відсторонено, сидів Артур. Ченець мовчав, лише зрідка переводив погляд із палаючих полін на обличчя воїнів, які сміялися та розмовляли між собою.

Ейган кілька разів поглянув на нього, а потім вирішив порушити мовчанку:

— Так ти священик?

Артур повільно повернув голову, ніби зважував, чи варто відповідати, і зрештою мовив:

— Так. Я з Нурдронга, міста у східній частині Альбіону.

сказала:

— Нурдронг... — повторив Ейган, задумливо дивлячись у вогонь. Його брови трохи зсунулися, ніби він щось згадував або розмірковував над почутим. Потім, повернувшись до Артура, запитав:

— А як ти потрапив у Німар?

Артур зітхнув і перевів погляд на полум'я, ніби намагаючись знайти там відповідь.

— Правда в тому, що я й сам до кінця не розумію. Видно, Світлоносний Бог вирішив мене випробувати. — Він зробив паузу, ніби збирався з духом, перш ніж продовжити: — Я служив у Нурдронзькому монастирі, виконував звичайну службу. Потім нам дали місію — відправитися в землі Німару, щоб розповісти місцевим людям про нашого Бога.

Ейган мовчки слухав, уважно вивчаючи Артурове обличчя.

— Але в один день на нас напала банда бандитів... — Артур опустив голову, дивлячись на землю. — Усіх моїх братів убили, а мені... пощастило. Якщо це можна так назвати. Я вижив, але потрапив у рабство.

Ейгана вразила ця історія. Він бачив чимало жорстокості, знав, що війна і смерть ходять поруч, але коли чуєш таке від людини, яка не звикла до війни, це сприймається інакше.

Артур трохи посміхнувся, але в цій посмішці було більше гіркоти, ніж радості.

— Але зараз я вільний. Напевно... — додав він, все ще дивлячись на полум'я, ніби шукаючи там відповідь.

Артур на мить замислився, його погляд знову втупився у вогонь.

— Можливо, це випробування віри, — мовив він нарешті. — Світлоносний Бог вчить нас, що шлях праведника нелегкий. Нас випробовують спокусами, стражданнями, страхом. Як колись пророк Йонат був кинутий у вир темряви, так і я опинився серед язичників, без братів, без дому. Але навіть у пітьмі світло не зникає.

Ейган підняв брову.

— І що ж... твій Бог хоче, щоб ти пройшов крізь це випробування і залишився вірним йому?

Артур кивнув.

— Так. Він вчив, що справжня віра міцніє у випробуваннях. Лише той, хто не зламається, хто пройде крізь полум'я сумнівів і не відвернеться, гідний його благословення.

Ейган трохи всміхнувся, покрутивши в руках шматок палиці.

— Що ж, мудро сказано. Але я знаю одне: інколи боги ставлять випробування не для того, щоб ти їх витримав, а для того, щоб ти змінився.

Артур здивовано глянув на нього, але нічого не відповів. Він лише ще раз подивився у полум'я, ніби шукаючи там знак.

Артур прокинувся, відчуваючи тепло, що огортало його тіло. Він провів рукою по шкурі, якою був укритий, і зрозумів, що це, певно, справа Ейгана чи когось із його людей. На мить його серце наповнилося вдячністю, але потім він згадав, що передусім має віддати шану своєму Богові.

Він підвівся, розправив плечі й, озирнувшись, попрямував до старого дерева, що росло неподалік табору. Його гілки тягнулися в небо, ніби прагнули доторкнутися до самого Світла. Артур опустився на коліна, схилив голову й з'єднав долоні.

— О Світлоносний Боже, що створив небо й землю, Ти, що розсіюєш морок і ведеш праведників дорогою істини, почуй молитву слуги Твого. Дай мені силу встояти перед спокусами, мудрість розпізнати неправду та відвагу нести Твоє слово навіть у найтемніші куточки цього світу. Хай Твоє світло ніколи не згасне в моєму серці, і хай рука моя буде міцною, коли настане час боротися за правду.

Його голос був тихий, але сповнений глибокої віри. Він заплющив очі, вдихаючи холодне ранкове повітря, і на мить йому здалося, що він справді відчув присутність Світлоносного.

Артур закінчив молитву, провів рукою по обличчю, ніби змиваючи залишки сну, і підвівся. Він не одразу помітив, що за ним стежили.

Ейган стояв неподалік, спершись на спис, і спокійно спостерігав за ним. Його очі видавали цікавість, але не було ні насмішки, ні ворожості. Він дочекався, поки Артур остаточно повернеться до реальності, й підійшов ближче.

— Я збираюся на полювання, — сказав Ейган просто. — Хочеш піти зі мною?

Артур здивовано подивився на нього.

— Чому я? Чому не твої товариші?

Ейган знизав плечима.

— Не знаю. Просто пропоную.

Артур відчув, що в цій відповіді криється щось більше, але вирішив не заглиблюватися. Він глянув на табір, де воїни вже починали збиратися до походу, і зрозумів, що особливого вибору у нього немає.

Ліс зустрів їх тишею. Сонячне світло, пробиваючись крізь густі крони, утворювало золотаві плями на вкритій мохом землі. Високі дерева здіймалися до неба, їхні гілки тремтіли від легкого вітру, і здавалося, що сам ліс дихає разом із ними. Десь у гущавині чулося каркання ворона, а під ногами шаруділо опале листя.

Ейган йшов упевнено, ніби знав ці місця з дитинства. Він нахилявся, вивчаючи ледь помітні сліди на землі, обмацував кору дерев, вдихав запах повітря, що було наповнене ароматами хвої та вогкості. Артур, хоч і не був мисливцем, намагався повторювати його рухи, уважно придивляючись до знаків, яких сам би ніколи не помітив.

— Дивись, — тихо сказав Ейган, зупиняючись біля невеликої галявини. Він вказав на місце, де трава була прим'ята, а вогка земля зберегла відбитки тонких копит. — Козуля була тут недавно.

Артур подивився в той бік, але нічого, окрім трави та гілля, не побачив.

— Як ти це зрозумів?

Ейган усміхнувся.

— Навчився читати ліс. Це так само, як ти читаєш свої святі книги.

Вони рушили далі, рухаючись майже безшумно. Згодом Ейган зупинився, піднявши руку, і жестом наказав Артуру не рухатися. Той завмер, намагаючись розгледіти, що помітив його супутник.

Козуля.

Вона стояла неподалік, насторожено припавши до землі, її великі темні очі блищали в променях сонця. Шерсть мала золотавий відтінок, а тонкі ноги напружилися, готові у будь-яку мить рвонути вперед.

Ейган повільно підняв лук, витягнув стрілу з сагайдака і, затримавши подих, прицілився. Артур відчув, як серце його забилося швидше. Він не відводив погляду від тварини, і в ту саму мить, коли Ейган випустив стрілу, йому здалося, що він відчув її біль.

Козуля різко сіпнулася, зробила кілька кроків, але потім похитнулася і впала, вдарившись боком об землю.

Артур стиснув кулаки. Він дивився на вбиту тварину, і в його грудях зароджувалося дивне почуття — суміш жалю та нерозуміння.

— Вона ж просто жила... — прошепотів він, більше до себе, ніж до Ейгана.

Ейган підійшов до козулі, дістав ножа і присів поруч.

— Якщо не я, то її вбив би хтось інший. Або вона померла б узимку від холоду та голоду, — сказав він, не підводячи голови. — Так влаштований світ, Артуре.

Артур мовчав. Він розумів ці слова, але все ж відчував, як щось усередині нього протестує.

Вони обробили тушу й вирушили назад, несучи здобич до табору. Ліс усе так само шелестів у них над головами, і тільки каркання ворона, що пролітав десь неподалік, порушувало тишу.

Табір зустрів їх запахом диму й голосами воїнів, які готувалися до вечері. Вогонь потріскував, кидаючи на обличчя чоловіків тремтливі відблиски світла. Ейган передав тушу козулі своїм соратникам, які вже розпалювали вогнище для смаження м'яса, а сам відійшов убік, витягнув меч і сів на колоду. Він уважно оглянув лезо, торкнувся великого зазубреного місця і взявся за точило.

Артур сів неподалік, витягнув зі своєї торби невелику, потерту від часу книгу зі світлим символом на обкладинці й розгорнув її. Він почав читати, повільно проводячи пальцем по рядках, ніби намагаючись відчути вагу кожного слова.

Ейган, помітивши це, відклав меч і звернувся до нього:

— Що ти читаєш?

— Святе Письмо, — спокійно відповів Артур, не підводячи очей.

Ейган зітхнув, знову провів точилом по лезу й усміхнувся.

— Святе? Чому ж воно святе?

Артур підняв погляд.

— Бо це слово Світлоносного Бога. Він дав його нам, щоб ми йшли праведним шляхом, залишили темряву та увійшли в світло істини.

Ейган усміхнувся ще ширше.

— Темрява й світло, добро і зло... Завжди все зводиться до простих понять. Але світ не такий. Він не поділяється на чорне й біле. Він дикий, жорстокий і величний. Він належить тим, хто має силу взяти своє.

Артур похитав головою.

— Це лише спокуса. Світлоносний Бог дав нам душі, щоб ми могли піднятися над своїми звіриними інстинктами. Людина не повинна жити лише для битв, вона має прагнути до вищого.

Ейган засміявся й провів пальцем по вістрю меча.

— І що ж це "вище"? Покірність? Відмова від сили? Ваш бог хоче, щоб люди стали слабкими й боялися підняти руку навіть для захисту?

— Ні, — твердо відповів Артур. — Справжня сила не в мечі, а в дусі. Перемогти ворога — це одне, а перетворити його на брата — ось у чому велич.

Ейган знову розсміявся, але вже не так насмішкувато, як раніше.

— Ти говориш про братерство, але твій бог не визнає інших богів. Він жадає, щоб всі вклонялися лише йому. Хіба це не жорстокість?

Артур опустив очі, ніби задумався, але через мить відповів:

— Він єдиний, бо він істина. Все інше — ілюзія.

Ейган нахилився вперед, упершись ліктями в коліна.

— А може, істина в тому, що боги різні, як і сам світ? Один відповідає за війну, інший за мудрість, третій за родючість. Ми шануємо їх, бо вони — частина великої рівноваги. А ваш Світлоносний Бог хоче все змінити, стерти древні шляхи, зруйнувати старий порядок.

Артур подивився на язичника з неприхованою впевненістю.

— Бо старий порядок веде людей до темряви. Світло переможе, як би ти не опирався.

Ейган підняв меч і легенько торкнувся його вістря.

— Якщо ти правий, то чому світ досі такий, яким він є? Чому ваш бог, у своїй всемогутності, не знищив усіх, хто йому не кориться?

Артур зітхнув.

— Бо це випробування. І кожна душа повинна зробити свій вибір.

Ейган на мить замислився, а потім усміхнувся і повернувся до свого меча.

— Ну що ж, тоді хай кожен іде своїм шляхом. Але пам'ятай, Артуре, коли прийде час битви, слова не врятують тебе. Лише сила вирішує, хто буде володарювати, а хто підкорятися.

Артур нічого не відповів, лише знову втупився в книгу. Вогонь потріскував між ними, кидаючи на землю тіні, і кожен з них думав про своє, знаючи, що їхні шляхи, хоч і переплелися, все ж ведуть у різні боки.

Після вечері воїни розійшлися по своїх місцях — хтось ще сидів біля вогнища, жартуючи та розповідаючи історії, хтось пішов відпочивати, готуючись до наступного дня. Кайла підійшла до Ейгана, який стояв біля свого коня, перевіряючи спорядження.

— Нам слід бути обережними, — сказала вона, схрестивши руки на грудях. — Дикуни не воюють, як ми. Вони підлі, швидкі, і головне — люблять ставити пастки.

Ейган підняв на неї погляд і кивнув.

— Ти вже мала з ними справу?

— Так, одного разу. Вони не б'ються відкрито. Вони нападають із засідок, використовують отруєні стріли, обвалюють стежки, копають ями з загостреними кілками. Їхні шамани чаклують перед боєм, а воїни кричать, мов звірі. Якщо дати їм перевагу, вони виріжуть нас, як худобу.

Ейган усміхнувся, протираючи клинок свого меча.

— Ну, хай спробують. Якщо вони звикли ховатися в тіні, значить, ми змусимо їх вийти на світло.

Кайла примружила очі.

— Ти справді так вважаєш?

— Я знаю це, — впевнено відповів він. — Вони можуть ставити пастки, але ми сильніші. Їхній страх — наша зброя. Вони дикі, але ми — мисливці.

Кайла зітхнула й схилила голову.

— Просто будь обережним. Дикуни — це не просто ще один ворог. Вони хитрі, а їхня лють не знає меж.

— Ми впораємося, — твердо сказав Ейган, поклавши руку на її плече. — Головне — не втрачати голову.

Кайла кивнула, хоча в її очах все ще читалася тривога.

Кайла на мить задумалася, її погляд став м'якшим. Вона зробила крок ближче й обережно взяла Ейгана за руку, пальцями легко провела по його долоні, починаючи легкий, майже непомітний масаж.

— Хотіла подякувати тобі, — сказала вона тихо. — За те, що допоміг мені.

Ейган ледь усміхнувся.

— Я завжди радий допомогти. Тим більше, ми однієї крові.

Кайла дивилася йому в очі, іскорки грали в її погляді. Вона схилила голову набік, немов обмірковуючи щось, а потім нахилилася ближче, так що він відчув її тепле дихання.

— Хоч ми й однієї крові... але це нам не заважає.

Вона знову провела пальцями по його руці, цього разу повільніше, наповнюючи дотик легким натяком. Ейган на мить не зрозумів, але коли Кайла плавно потягнула його за собою, ведучи до свого шатра, сенс її слів став очевидним.

Він не пручався.

У шатрі панувала напівтемрява, лише м'яке світло смолоскипа миготіло на стінах, відкидаючи тіні, що рухалися в такт легкому вітерцю, який пробирався крізь тканину.

Кайла повела Ейгана всередину, її пальці ніжно ковзнули по його зап'ястю, залишаючи після себе ледь помітне тепло. Вона подивилася йому в очі — глибокі, сповнені питань, але без опору. Він не відсторонився, не заперечив.

Вона підійшла ближче, відчуваючи його подих на своїй шкірі. Її руки торкнулися його обличчя, пальці пройшлися по лінії щелепи, ковзнули до шиї. Ейган завмер на мить, ніби роздумуючи, але потім його руки обхопили Кайлу за стан, притягуючи ближче.

Вогонь потріскував, а за межами шатра чути було тихі голоси воїнів, які ділилися останніми розмовами перед сном. Але для них двох світ за межами цього простору перестав існувати.

Кайла повільно розв'язала пояс на своєму одязі, і тепла тканина ковзнула з її плечей, відкриваючи засмаглу шкіру. Ейган провів долонею по її спині, ніби намагаючись запам'ятати кожен вигин, кожен рух її дихання.

Їхні губи зустрілися — спершу несміливо, наче пробуючи один одного на смак, а потім з усе більшою пристрастю. Вони забули про все, залишаючи позаду битви, шлях, війну, навіть самих себе.

Ця ніч належала тільки їм.

Коли сонце почало вставати над табором, Ейган і Кайла вже лежали поруч, загорнувшись у хутра. Кайла торкнулася його плеча, її погляд був серйозний, але водночас м'який.

— Це було... неймовірно, — прошепотіла вона, проводячи пальцями по його грудях.

Ейган мовчав, вдивляючись у тканину шатра над головою.

— Але ми не повинні були цього робити, — продовжила вона, прибираючи пасмо волосся з обличчя.

— Так, ми родичі... — відповів він тихо.

Кайла усміхнулася.

— Але це не завадило, правда?

Ейган глянув на неї і теж усміхнувся, хоч у його очах було щось невловимо тривожне.

— Я хотіла так віддячити тобі, — сказала вона, сідаючи і накриваючи себе хутром. — І нікому нічого не скажу.

Ейган кивнув, вдягнув сорочку і піднявся на ноги.

— Мені треба йти.

— Я знаю, — відповіла вона, спостерігаючи за ним.

Ейган вийшов із шатра, вдихнувши свіже ранкове повітря. Його думки були ще десь у минулій ночі, але реальність швидко повернула його до дійсності.

Аргон ходив табором, нетерпляче розглядаючи воїнів, що готували зброю та броню. Його роздратування було майже відчутним. Він нарешті натрапив на Артура, який сидів біля вогнища, занурений у свої думки.

— Де Ейган? — запитав Аргон, схрестивши руки на грудях.

Артур підняв погляд і знизав плечима.

— Не знаю. Я не бачив його від учора.

Аргон тихо вилаявся і вже збирався вирушати на пошуки, коли з-за рогу одного з наметів з'явився Ейган. Його вигляд був спокійний, наче нічого особливого не сталося.

— Нарешті! — вигукнув Аргон, наближаючись до нього. — Де ти ходив?

Ейган усміхнувся куточком губ, але нічого не відповів.

— Гаразд, не важливо, — махнув рукою Аргон. — Ми вже достатньо часу витратили на очікування. Воїни готові. Я хочу битви. Я хочу війни!

Ейган серйозно подивився на нього.

— Скоро все буде, Аргоне. Ми не кинемося в бій без плану. Трохи терпіння, і наш удар буде нестримним.

Аргон видихнув, намагаючись заспокоїтися.

— Сподіваюся, ти не тягнеш час даремно.

— Я ніколи не дію даремно, — відповів Ейган, поглянувши вдалечінь. — Скоро почнеться справжня війна. Ейган відчував, що настав час звернутися до своїх воїнів, запалити в їхніх серцях вогонь рішучості. Він виліз на великий камінь, що височів над табором, і голосно вигукнув:

— Воїни! Брати! Слухайте мене!

Його голос рознісся над табором, і всі негайно звернули на нього увагу. Воїни, що готували зброю, чистили обладунки чи сиділи біля вогнищ, повставали і підійшли ближче. Їхні очі були прикуті до Ейгана, їхні серця чекали слів ватажка.

Він глянув на них, відчуваючи вагу моменту.

— Я народився в родині воїнів! Мій рід завжди боровся! За життя! За свободу! За честь! Коли я був ще хлопчиком, я знав: цей світ не дає нічого просто так! Його потрібно брати силою, залізом і кров'ю!

Його слова відлунювали в серцях воїнів. Дехто вже стиснув руків'я мечів, відчуваючи, як їх охоплює бойовий дух.

— І ось зараз ми стоїмо тут! Ми маємо силу! Ми маємо волю! І ми маємо мету!

Ейган змахнув рукою, показуючи на обрій.

— Я буду битися за свій народ! За нашу землю! За нашу свободу! Бо ніхто, окрім нас самих, не вартує її! Ми не схилимо голови перед тими, хто хоче нас поневолити!

Воїни схвально загули. Вогонь у їхніх очах розгорявся дедалі сильніше.

— Але я скажу більше! Ми не лише б'ємося за себе! Ми б'ємося і за цей народ! — Ейган вказав на німарців, що були серед воїнів. — Я бачу тут синів Німару, які воюють разом із нами! Вони сильні! Вони сміливі! Вони теж прагнуть свободи! І я кажу вам: їхня боротьба — наша боротьба! Їхня земля — наша земля! І разом ми її захистимо!

Натовп вибухнув схвальними вигуками. Воїни били кулаками в груди, здіймали мечі вгору.

— Ми не будемо рабами! Ми не будемо втікачами! Ми — сила, якій немає рівних! Ми прийшли, щоб перемогти! — прогримів Ейган.

— Перемога! Перемога! — загорлали воїни, і їхні голоси розлетілися лісом, змішуючись із далеким криком хижаків.

Ейган відчув, як по його тілу пройшов жар. Він знав: ці люди підуть за ним у бій, ці люди не зламаються. І коли прийде день битви, ворог дізнається, що таке справжня міць.

Військо рушило вперед, залишаючи позаду тимчасовий табір. Колона воїнів тягнулася довгими рядами, їхні коні ступали по вкритій осіннім листям землі, а прапори повільно майоріли на вітрі. Озброєні до зубів воїни йшли з високо піднятими головами, відчуваючи силу, що об'єднувала їх в єдину громаду.

Шлях пролягав через німарські села – стародавні поселення з дерев'яними будинками, дахами з соломи і кам'яними мурами, що захищали їх від нападів. Люди виходили зі своїх хат, дивилися на загін, деякі шепотілися між собою, інші кланялися, визнаючи в них силу та захист.

В одних селах їх зустрічали з острахом, особливо старі, які боялися, що воїни принесуть лихо. Але молодь та мисливці виходили їм назустріч, деякі навіть пропонували приєднатися. У кількох місцях Ейган зупинявся, говорив із місцевими старійшинами, запевняв їх, що несе не руйнування, а війну проти спільного ворога – дикунів, які грабували німарські поселення.

Ночі в дорозі проходили тихо, біля вогнищ точилися розмови про майбутню битву. Дехто розповідав страшні історії про дикунів – про їхню жорстокість, про те, що вони не знають страху, що п'ють кров своїх ворогів і поклоняються темним богам. Але Ейган не вірив у забобони. Він знав: усе вирішить меч і сила.

І ось, на світанку, вони дісталися кордону, за яким починалися дикі землі. Тут закінчувалися німарські села, а далі тягнулися густі ліси, гори та болота, де жили ті, кого називали дикунами.

Ейган наказав розбити основний табір на підвищенні, в місці, яке давало стратегічну перевагу. Вони звели частокіл із загострених колод, викопали рів навколо, зробили кілька запасних виходів. В таборі було все необхідне для затяжної війни: запаси їжі, знаряддя для ремонту зброї, місця для відпочинку та намети, в яких радилися командири.

Воїни були в передчутті бою. Вони знали, що скоро доведеться зіткнутися з ворогом, який не знає жалю. Але ніхто не боявся – всі знали, що їхній ватажок приведе їх до перемоги.

Ейган сидів у своєму шатрі, розстеливши перед собою карту місцевості. Світло від свічок мерехтіло, відкидаючи тіні на тканину намету. Він водив пальцем по лініях річок, лісів і гір, намагаючись зрозуміти, де найкраще завдати удару.

Раптом полотнище шатра відхилилося, і до нього зайшла Кайла. Вона була в легкому шкіряному обладунку, волосся заплетене у дві коси. Сіла навпроти нього, закинувши одну ногу на іншу.

— Ти вже визначився? — запитала вона, поглядом ковзаючи по карті.

Ейган зітхнув.

— Ці землі не такі прості, як здається. Дикуни знають їх краще за нас. Вони використовують ліси й пагорби як укриття, можуть завдавати ударів зненацька і швидко зникати. Якщо ми рушимо всією армією разом, вони нас виснажать і розіб'ють малими атаками.

Кайла кивнула, схрестивши руки на грудях.

— Значить, потрібно діяти так само, як вони. Малими загонами. Влаштовувати засідки, знищувати їхні розвідгрупи, перекривати їм шляхи постачання.

Ейган усміхнувся.

— Саме так. Ми розіб'ємо військо на кілька мобільних груп. Кожна отримає свою територію для прочісування. Вони не повинні знати, звідки чекати удару.

Кайла задумалася, погладжуючи руків'я кинджала на поясі.

— Але це ризиковано. Якщо наш загін потрапить у пастку, ми не встигнемо їм допомогти.

— Тому важливо правильно обрати місця для збору, — відповів Ейган, постукавши пальцем по карті. — Ось тут, біля цієї річки, ми зробимо приховану базу. Якщо щось піде не так, воїни зможуть відступити туди.

Кайла посміхнулася:

— Ти добре продумав. Але це буде непроста війна.

Ейган нахилився ближче до неї:

— Ми знали, на що йдемо. І ми переможемо.

Вони ще довго сиділи над картою, продумуючи деталі, поки за межами шатра не почало розвиднюватися.

Артур неквапливо ходив табором, уважно роздивляючись усе довкола. У руках він тримав книгу з грубими сторінками, на яких вже було чимало записів. Він ретельно занотовував кожну деталь — як ці люди живуть, які у них звичаї, як вони виглядають і які обряди виконують. Його цікавило все: від їхньої зброї й одягу до того, як вони спілкуються між собою.

Час від часу він зупинявся, підводив очі до неба, ніби шукаючи відповіді. Вітер розвівав краї його плаща, а десь у глибині табору чулися голоси воїнів, брязкіт металу й потріскування багать.

Він відійшов трохи далі, туди, де було спокійніше. Став на коліна, поклав перед собою книгу й склав руки в молитві.

— О світлоносний Боже, дай мені сил пережити випробування, яке Ти мені послав. Дай мені мудрість, щоб розуміти, що є правильним, а що — ні. Дай мені терпіння, щоб я не збився з шляху, і хоробрість, щоб не злякатися випробувань. Якщо це Твоя воля, допоможи мені знайти шлях додому. Але якщо моє місце тут, то вкажи мені, що я маю робити.

Він заплющив очі, прислухаючись до власного серця. Але відповіді не було. Лише вітер лагідно хитав гілки дерев, а далеко у таборі лунав сміх воїнів. Артур зітхнув, підвівся, обтрусив одяг і, стиснувши книгу в руках, повернувся назад.

Із шатра вийшов Ейган, зібравшись із думками. Він швидко окинув поглядом табір: воїни чистили зброю, говорили між собою, лагодили обладунки. Світанок наближався, і кожен відчував наближення битви.

Він зібрав командирів навколо себе, серед них були Аргон і Кайла.

— Завтра на світанку ми починаємо, — промовив він, спершись на меч. — Але першими вийдуть лише кілька загонів.

Аргон відразу ж нахмурився.

— Чому лише кілька? Відправимо принаймні половину війська! Ми повинні завдати їм потужного удару з самого початку, щоб не дати зібратися докупи.

Кайла підтримала його.

— Якщо ми будемо діяти надто обережно, можемо втратити ініціативу. Вони відчують слабкість і почнуть діяти.

Ейган залишався незворушним. Він поглянув на карту, що тримав у руках, і потім перевів погляд на своїх соратників.

— Нам потрібна розвідка. Якщо ми підемо всією силою одразу, то можемо втрапити в пастку. Декілька загонів перевірять обстановку, виявлять слабкі місця ворога і дадуть нам інформацію, де бити найсильніше.

Аргон глибоко вдихнув, не приховуючи роздратування.

— Гаразд, нехай буде так. Але якщо все піде не так, пам'ятай — ми мали інший варіант.

Кайла поглянула на Ейгана, її очі звузилися.

— Сподіваюся, твій план спрацює.

Ейган лише коротко кивнув. Він вірив у свій задум. І вже скоро вони дізнаються, чи був він правильним.

Ейган повільно провів пальцем по лезу меча, розглядаючи його блиск у світлі вогню.

— Чому ти вирішив, що твій Бог має допомагати мені? — запитав він, не піднімаючи погляду.

Артур трохи здивувався цим словам, але швидко взяв себе в руки.

— Бо ти борешся зі злом, — відповів він упевнено. — А мій Бог веде своїх воїнів проти темряви.

Ейган нарешті підняв голову і втупився в нього холодним поглядом.

— А якщо я і є зло? Що тоді?

Артур замислився. Він подивився у вогонь, наче шукав там відповідь, а потім заговорив повільно, ніби цитуючи щось:

— «Бо Він наказує сонцю Своєму сходити над злими й над добрими, і посилає дощ на праведних і неправедних».

Ейган нахмурився, явно не розуміючи сенсу сказаного.

— Що це означає?

— Це означає, що Бог бачить кожного, — пояснив Артур. — Навіть якщо ти зло, Він дасть тобі шанс змінитися.

Ейган недовірливо пирхнув.

— А якщо я не хочу змінюватися?

Артур знову задумався, а потім тихо промовив:

— Тоді настане час, коли ти постанеш перед Його судом. І тоді вже не ти будеш питати, а тебе спитають.

Ейган мовчки дивився на нього, а вогонь між ними продовжував потріскувати, відкидаючи довгі тіні на землю.

З першим промінням сонця загін Ейгана, двадцять воїнів, рушив углиб ворожих земель. Попереду лежав густий, вологий ліс, наповнений туманом і тишею, яка здавалася надто неприродною. Болота, крізь які доводилося пробиратися, засмоктували ноги, сповільнюючи рух, але ніхто не скаржився — усі знали, що попереду може чекати щось набагато гірше.

Вийшовши в лісисту місцевість, вони зупинилися. Перед ними розходилося кілька стежок, що петляли між деревами, ніби запрошуючи загін вибрати одну з них. Ейган спохмурнів — це виглядало як пастка.

— Нас хочуть заманити, — сказав він, стискаючи руків'я меча.

— То що робимо? — запитав один із воїнів.

Ейган оглянувся на своїх людей, потім рішуче кивнув:

— Ідемо напролом.

Вони зійшли зі стежки і рушили крізь хащі, ламаючи сухе гілля під ногами. Напруга висіла в повітрі. Навколо чувся лише вітер і десь далеко крик самотньої птахи.

А потім усе вибухнуло хаосом.

З-за дерев у них полетіли дротики, влучаючи в необладунені місця, а з верхівок сипалися камені. Люди кричали, падаючи на землю. Одного з воїнів одразу вбило, двоє інших заточилися, тримаючись за поранені плечі.

— Засідка! — крикнув хтось.

З лісу виринули дикуни. Оголені, розфарбовані синіми візерунками, вони виглядали як привиди, що вийшли з нічних кошмарів. Озброєні списами, сокирами і примітивними мечами, вони нападали несамовито, без страху перед смертю.

Ейган вихопив меч і прийняв перший удар, але щось у цих ворогах було страшніше за все, з чим він стикався раніше. Вони не просто билися — вони шаленіли, ревли, немов дикі звірі, і навіть поранені продовжували атакувати, не звертаючи уваги на кров, що стікала їхніми тілами.

Він завдав удару, зваливши одного, але відчув раптовий біль у нозі. Він поглянув вниз — дві стріли стирчали з його стегна. Його тіло хитнулося, і тут же прилетів сильний удар по спині. Він впав на одне коліно, але встиг виставити меч, заблокувавши ще один удар.

Його люди билися, але їх було занадто мало. Один за одним вони падали під натиском цих божевільних воїнів.

— Відступаємо! — крикнув хтось.

Двоє воїнів кинулися до Ейгана, підхопили його під руки і потягли назад, поки решта прикривала їхній відступ. Дикуни не переслідували — вони святкували перемогу, волаючи до своїх богів, і цього крику було достатньо, щоб змусити кров стигнути в жилах.

Загін Ейгана був знищений. Вижило лише кілька чоловік, і тепер вони тікали, залишаючи позаду мертвих товаришів і понівечені тіла, що лежали серед дерев.

Ейгана принесли в табір на руках, і всі, хто був навколо, завмерли від жаху. Воїни, які ще вранці проводжали його в похід, тепер дивилися на нього — закривавленого, виснаженого, з блідим, але незламним поглядом. Його поклали на ліжко, поспіхом зняли з нього броню, оглядаючи поранену ногу.

— Він втратив багато крові, — буркнув один з воїнів, прикладаючи до рани ганчірку, змочену в спирті.

Ейган стиснув зуби, не видавши ні звуку, хоча біль пронизував його тіло.

До шатра зайшли Кайла і Аргон. Кайла швидко наблизилася до нього, її очі ковзнули по його ранах, обличчя потемніло.

— Як це сталося? — тихо, але твердо запитав Аргон, схрестивши руки на грудях.

Ейган, хоч і відчував слабкість, все ж зміг відповісти:

— Засідка. Вони чекали на нас... їх було більше, ніж я думав. Вони билися, як дикі звірі, не боялися смерті. Вони не знають страху...

Кайла зітхнула, сівши поруч.

— Я знала, що вони так воюють. Вони використовують пастки, змушують ворога втрачати рівновагу, заманюють у ліс і б'ють з укриття. Так було завжди...

— Тепер і я це знаю, — голос Ейгана був хриплим, але рішучим. Він підняв голову, подивився на Кайлу та Аргона. — Але це не означає, що ми відступимо. Тепер я бачив їхню тактику, я знаю, як вони діють. Ми підготуємося, вивчимо їхні слабкі місця і почнемо війну за своїми правилами.

Аргон мовчки кивнув, а Кайла, хоч і виглядала стурбованою, все ж сказала:

— Якщо ти так кажеш... Значить, ми знайдемо спосіб їх перемогти.