Як все починалося
Історія одного з наймедійніших українських стартапів Releaf PAPER & BAGS розпочалася ще у 2018 році. Саме тоді закарпатський підліток Валентин Фречка отримав свої перші дві міжнародні нагороди: золото на Міжнародній олімпіаді з екології у Кенії та на Genius Olympiad у США.
За що такі високі оцінки? — Хлопець вигадав ідею, як перетворити опале листя на повноцінний папір. По-перше, виходить екологічний матеріал, який повністю розкладається. По-друге, і опалому листю знайшлося вдале застосування. Для розуміння, на одну тонну паперу потрібно 2,3 тонни опалого листя.
Ідея Фречки була настільки цікавою, що вже за рік до нього прийшов директор Житомирського картонного комбінату Сергій Рудковський та запропонував працювати разом. Того ж 2019 року хлопець уклав партнерство з Андрієм Варцабою.
Медіавпізнаваність стартапу
Що цікаво, за перші два роки існування проєкту про нього написали всі медіа від маленьких регіональних до всеукраїнських суспільно-політичних та спеціалізованих. Крім того, сама технологія була цікава і для телебачення, тому сюжети про Фречку та його проєкт також відзняли ряд найбільших телеканалів країни.
Але нюанс — як картинка стартап дуже цікавив аудиторію, але він не мав подібного попиту від замовників. Матеріал, звісно, екологічний, але дуже дорогий в порівнянні з іншими. Тому перші роки три проєкт існував скоріш як науково-університетська розробка, а не повноцінний стартап з потенціалом.
Сьогоднішній СЕО компанії Олександр Соболенко в одному з інтерв'ю пояснював відсутність попиту так: «В Україні ми достатньо відомі, але тут немає ринку екоупаковки. Немає клієнтів, які масово готові купувати продукцію Releaf в тому вигляді та за тою ціною, яка вона є. В Україні всі очікують найменшу вартість й ті самі умови, що для великого ритейлу. Але так стартап розвиватися не може».
Новий погляд на управління
Олександр Солоденко приєднався до команди Releaf 2021 року. До стартапу він займав топменеджерські позиції в Lenovo. Тепер всі фінансові, маркетингові та інші організаційні питання Соболенко перебрав на себе, а от за Фречкою залишилися питання розвитку технології та її покращення.
У тому ж таки 2021 році стартапу вдалося залучити перших клієнтів в Україні. Щоправда, це були представництва міжнародних брендів — L'Oréal та Chanel. Крім того, компанії робили невеликі замовлення в Releaf. Наприклад, Chanel замовила 5 000 аркушів, у виробництві це близько 50 кг паперу.
Але разом із Соболенком проєкт почав приглядатися до іноземних ринків. Зокрема, Західна та Північна Європа давно рухаються до екологічної стійкості. Тому на ринках Франції, Фінляндії, Німеччини ідея з виробництвом паперу з опалого листя відгукнулася замовникам.
З осені 2022 року команда запустила інтернет-магазин Releafbag для Європи, а вже цього року почне будівництво власного виробництва. Останнє зокрема стало можливим завдяки гранту від Європейської комісії, який компанія отримала наприкінці 2022 року. Він передбачає 2,5 млн євро одразу та гарантії на 8 млн євро на масштабування. Останні кошти стартап отримає в наступному раунді інвестування, коли знайде додаткових інвесторів для збільшення загального чека щонайменше у два рази.
Коли компанія налагодить власне виробництво та масштабує його на інші ринки (зокрема, Фінляндію та в майбутньому Україну), планують ліцензувати виробників, які працюватимуть за технологією проєкту.
