На авіабазі Місава в префектурі Аоморі станом на листопад 2024 року розташовані єдині в Японії винищувачі F-35A "Lightning II". F-35A є літаком п’ятого покоління, який належить до найсучасніших у світі, і є найновішим винищувачем в японських силах самооборони. Для експлуатації таких літаків на базі Місава розташовані два підрозділи: 301-й та 302-й винищувальні авіаційні ескадрильї, але саме 302-й підрозділ виконує унікальну та важливу роль, яку не має 301-й підрозділ, а саме навчання нових пілотів F-35 для авіаційних сил самооборони Японії.
У японських силах самооборони, якщо людина хоче стати пілотом винищувача, після складання письмових іспитів та тестів на придатність він поступає на навчання на літаках початкової підготовки T-7, потім на середніх T-4, а після цього проходить необхідне навчання в навчальних авіаційних ескадрильях на літаках F-2 або F-15 і надалі направляється до бойових підрозділів.
Проте, на відміну від F-2 і F-15, для яких існують навчальні ескадрильї, для F-35A таких підрозділів немає. Службовці, що стають пілотами цього літака, проходять навчання в 302-й ескадрильї за спеціальною програмою "курс зміни типу літака" (機種転換訓練課程).
Пілоти, які проходять це навчання, називаються "курсантами". Хоча вони й називаються курсантами, насправді це досвідчені пілоти, які раніше вже управляли літаками F-2 чи F-15 "Eagle", тобто досвідчені бойові пілоти (деякі з них також є пілотами застарілих F-4EJ, які були виведені з експлуатації у 2021 році). Вони не лише мають кваліфікацію пілотів, а й виконували реальні бойові завдання протягом кількох років, деякі з них мають звання командирів екіпажу й можуть очолювати інші типи літаків.
Навіть ці пілоти повинні пройти курс зміни типу літака, щоб отримати кваліфікацію пілота F-35A. Це правило поширюється на всіх.
«Щодо курсу зміни типу літака, то під керівництвом висококваліфікованої навчальної програми（教育計画), ми проводимо навчання, орієнтуючись не лише на польотні тренування, а й на теоретичні заняття з використанням симуляторів та програмного забезпечення, з акцентом на ефективність навчання у співпраці з американськими інструкторами» - сказав Казухіро Танда, пілот та командир 302-ї ескадрильї
У процесі тренувань пілотів винищувачів, крім польотів на реальних літаках F-35A, використовуються також флайт-симулятори, що імітують ці літаки. Пілоти займають місце в кокпіті, який точно відтворює реальний, і здійснюють тренування в віртуальному просторі, де на екрані відображається комп’ютерна графіка. Цей симулятор дозволяє тренуватися з точністю до реального управління F-35A.
На перший погляд, це може виглядати як гра, але функціонування авіоніки та відчуття під час управління мало чим відрізняються від реального літака. Це дозволяє пілотам, які ще не керували F-35A, проводити тренування безпечно, а також відтворювати умови, які важко створити в реальних умовах, як-от ламання літака чи складні погодні умови.
Основною причиною того, чому для F-35A не було розроблено двомісний варіант для спільного польоту інструктора та курсанта, є можливість використовувати такі флайт-симулятори для тренувань. Ці симулятори використовуються не лише студентами, але й діючими пілотами F-35 у їх повсякденному навчанні.
Проте, навіть для досвідчених пілотів, які вже мають досвід управління іншими літаками, тренування на F-35A не є легкими. Це не через те, що F-35A є важким для управління, а через те, що цей літак є «занадто потужним» порівняно з іншими винищувачами.
F-35A — це не просто новий винищувач.
Для авіаційних сил самооборони Японії F-35A є першим літаком-невидимкою, який важко виявити. Тому його методи використання та способи ведення бою мають унікальний характер. Встановлені на ньому високотехнологічні сенсори, такі як радари та оптичні камери, дозволяють збирати дані з набагато ширшого простору з високою точністю, порівняно з традиційними винищувачами. Крім того, передова функція зв'язку через дані (дата-лінк) дає можливість інтегруватися з іншими платформами, не лише з винищувачами, відкриваючи нові горизонти у військовій авіації.
Водночас в той час, як у старіших винищувачах важливу роль відігравало фізичне управління літаком під час повітряних боїв, у F-35A комп'ютери здійснюють керування польотом, що значно зменшує різницю в майстерності пілотів. Тобто, у F-35A бойові методи значно еволюціонували, і від пілотів тепер вимагаються нові навички та підходи, що й пояснює труднощі, які виникають під час курсу зміни типу літака, про які згадував полковник Танда.
Зміни в здатностях, які необхідні для пілотів F-35, відображають зміну самого способу ведення повітряних боїв на винищувачах.
Тому можна сказати, що для пілотів F-35A важливішими, ніж навички управління літаком, які дозволяють перемогти в повітряному бою, є тактичне мислення і здатність до ситуаційного сприйняття, які дають змогу знешкоджувати ворога до того, як він наблизиться.
«Наразі в 302-й авіаційній ескадрильї служать пілоти з різним досвідом (тих винищувачів, на яких вони раніше літали, та видів завдань, які виконували). Вони обмінюються досвідом і поглядами, використовуючи свої сильні сторони для взаємного вдосконалення та покращення своїх здібностей, орієнтуючись на одну мету. Як командир, моя роль полягає в тому, щоб показати напрямок (мету) для ескадрильї та підтримувати їхній розвиток. Я приділяю велику увагу комунікації з підлеглими, щоб максимально реалізувати організаційну ефективність», — додав полковник Казухіро Танда.
Треба зазначити, що повітряні сили самооборони вирішили закупити не тільки F-35A, але й моделі F-35B, з планами на закупівлю 147 літаків обох типів. В майбутньому будуть створені нові авіаційні ескадрильї на базах в префектурах Ішікава (Комацу) та Міядзакі (Нютабару). Однак, як було сказано раніше, через зазначені причини пілоти, які приєднаються до нових ескадрилей, повинні спочатку пройти навчання в 302-й авіаційній ескадрильї.
Члени ескадрильї виконують дві основні місії: звичайні бойові завдання та тренування в межах курсу зміни типу літака, тому їхні дні дуже насичені. Проте, дивовижним є те, що вони розуміють важливість своєї діяльності для формування майбутнього повітряних сил самооборони Японії та, ймовірно, завдяки цьому мають дуже високий моральний дух і високу відповідальність щодо виконання своїх завдань.
