Пенелопа обережно складала брудний посуд до раковини. Різноманітні горнятка з дорогих вантажних наборів, блюдця і столові прибори з неймовірними візерунками — все це захоплювало дівчину. "Не час думати про розкішні чайні церемонії, чим швидше закінчу, тим швидше піду відпочивати", — намагається підганяти себе дівчина.
Колін знаходить її в милому зеленому фартуху і в гумових рукавичках. Вона не помічає його продовжує наспівувати пісню. Її стегна повільно рухаються з боку в бік. Юнака це трохи соромить: "Я не повинен вважати свою подругу сексуальною". Але як важко було відвести погляд від тіла, що таємно бажав. На ній була червона міні спідниця, що міцно облягала її, напевно, м'які сідниці. На сьогоднішній вечірці вона була неперевершеною, але швидко сховалася деінде, навіть не даючи Коліну можливість приєднатися до неї.
Він видавив із себе привітну посмішку.
— Привіт, Пен. Не знав, що ти допомагаєш вести нам побут.
Пенелопа була схоплена зненацька. Вона майже впустила блюдце, якби юнак вчасно його не зловив. Вони стояли поруч і вдихали запах миючого засобу. Колін був у недбало застібнутій сорочці і шортах. Вона кивнула йому в знак привітання і поспішила відійти.
— Мені лиш хотілося допомоги. Тебе привабило світло з кухні?
Вона пильно дивилася на ґудзики, що були неправильно застібнуті. "Якби не мала здоровий глузд, точно б виправили хаос його ґудзиків", — думала вона.
Коліну було складно не помітити погляд подруги. Він прослідкував за ним. Гарні, як витвір мистецтва, два дорогоцінних камені були прикуті до його торсу.
— Сьогодні неймовірно спекотно, я спустився попити води. Чи потрібна тобі допомога з посудом?
— Можливо. — Занадто раптово промовила вона.
***
—... А потім він просто бере і такий "можливо, ти забув увімкнути подовжувач?". І я в цей момент відчуваю себе таким тупим. Я вже подумав, що зламав ноут, а все виявилося так просто.
Пен зачарувала його посмішкою, автор початківець думає, як перенести цю вроду на папір. Усі відомі синоніми "гарно" були уже підібрані до цієї дівчини і, здавалося, немає того, яке б повністю описало Пенелопу. Не було ще слова, яке б описало її красу, і жодне не виразило б його захвату до неї як до особистості. Пенелопа була подругою, яка витягне. Яка змусить писати. Вона була партнером, допомагала реалізувати всі його ідеї та проекти. Вислуховувала навіть посеред ночі, редагувала його тексти, вона була неймовірно талановита і ерудована. Вона була його музою і його бажанням, була його другом і партнером. Вона була цілим світом для нього. І, нажаль, йому не вистачало сміливості сказати це в голос.
— Ти не тупий, ти просто втомився. Тим паче, всі мають право на помилки.
Вона передає йому банку холодного пива - це остання і вони розділили її на двох. Це нагадувало, як вони в перше розділили цигарку. Вони тоді сиділи на задньому дворі школи. Обережно вдихали дим, обережно передавали один одному. Вони кашляли від нікотину, але продовжували курити. На ній тоді були порвані панчохи, а у нього синець під оком. Вони були зламаними підлітками. Її зламала смерть батька, його — зрада дівчини. Саме з тієї цигарки все і почалося. Ніби вони перев'язали зап'ястя один одного червоною стрічкою.
Він розуміє, що пиво закінчилося. Остання крапля падає на язик. І він із сумом дивитися на Пен.
— Закінчилось.
— Угу. От якби поїхати і купити ще.
Вона бере банку і кидає її до іншого сміття. От так швидко закінчився їх вечір. І, чи то від алкоголю чи від почуттів, Колін хотів зробити щось суперечливе, такий він гарний юнак, що завжди мав жартівливий статус "джентльмен". Але зараз, ніби знову переживаючи підлітковий вік, він хотів зробити щось раптове, суперечливе, просто піддатися ірраціональності. Він хотів кохатися з нею. Не просто статевий акт. Ні, він хотів чути її ноти задоволення. Хотів бачити її прихильність. Відчувати її руки, її новенький манікюр на своєму тілі.
"Тихше, бро".
— Пішли.
— Що?
— Кажу пішли, ми сходимо в магазин.
— Але зараз ніч і ми п'яні. — Каже вона серйозно, але її здає посмішка. Боже, він закоханий у таку чарівну дівчину, що любить ризик і випробування. У сексуальну інтригантку, що вабить просто висловом "а це вже секрет". Вона така пліткарка. Напевно, найвірніша фанатка Вістлдаун. Вона, вона і тільки вона, тільки Пенелопа Бріджертон могла...
"Трясця. Пенелопа Бріджертон. Коліне, ти сам собі копаєш могилу. Сам собі робиш труну і хорониш."
— Коли це тебе лякала ніч? А ми і не будемо сідати за кермо, ми підемо пішки. Тут не далеко.
***
—... така велика кількість молодих дівчат намагаються знайти заможних партнерів, мені навіть трохи заздрісно, що через свої принципи я хочу досягти свого кар'єрного росту сама.
— Тобто, ти хотіла б сидіти в дома, варити дітей і народжувати борщі? Не схоже на тебе, Пен, ти ж все одно знайдеш, чим тобі займатися. Пам'ятаєш, як ми намагалися заробляти танцями?
Він скоротив відставань між ними, обережно поклав руку на її плече. Він навіть не помітив, як закусив нижню губу. Просто пильно дивився, як в світлі ліхтарів передавалися не стертий глітер та макіяж дівчини. Як це гарно, бляха.
— Ой ні-ні-ні, Коліне, навіщо ти мені нагадав про це! Це було так соромно! Мені ніколи не подобалися ті яскраві сукні !
— Думаю вони просто підкреслювали не те. Тобі б підійшли іншого фасону. У тебе є чудова талія, яку бажано підкреслювати. Ну, якщо ти все ж таки передумаєш і вирішиш звабити якогось юнака, не обов'язково, щоб він був багатієм.
Вони засміялися. Гучно. Хапаючись один за одного, вони намагалися один одного лоскотати. Немов в дитинстві, вони бігали один за одним.
Хтось залицявся цукерками, хтось лоскотав, хтось писав наповнені почуттів листівки.
Марині він присвятив двадцять віршів. Закоханий юнак навіть не помічав, що нова учениця школи просто користується його статусом. Не помічав, як змінюється фігура дівчини, не помічав жодного натяку на невзаємність. Він навіть не помічав, як його вірші опинялися на сміттєзвалищі.
Пенелопі він присвятив п'ятдесят і жодного з них він їй не показав. Він знав, що на відміну від Марини, вона не викине вірші, вона збереже їх, навіть якщо його почуття були б не взаємні.
— Я думаю, ти ніколи не будеш простою домогосподаркою. Ти, як Вістлдаун, віддана своїй справі, ти рідко давала читати свої інтерв'ю і тощо, але ти завжди будеш віддана цій справі.
— Чому ти порівняв мене саме з нею? Я думала, ти її ненавидиш.
— І вона, і я змінився. Ми подорослішали. Зараз я захоплююсь нею.
Вістлдаун починала як блогерка-пліткарка, вона вела акаунт на реддіті та твіттері, публікуючи в мережу скандальні випадки з її школи. Саме вона розкрила зраду Марини, за що отримала злість Коліна. Поступово її блог почав демонструвати боротьбу за права. Авторка засуджувала: гомофобію, сексизм, фізичне, ментальне та сексуальне насилля. Збирала гроші для сиріт та допомагала знайти роботу безхатькам. Допомагала жертвам домашнього насилля.
Плітки стали її зброєю, вона шукала свідків, що знали набагато більше ніж інші. Брала у них інтерв'ю і атакувала. Жалила і перемагала.
Останнім гучним скандалом стали заручини Крессіди Каупер з чоловіком набагато страшного за неї. Батьки дівчинки, дізнавшись про її сексуальну орієнтацію, вирішили її насильно видати за друга родини. Вони відібрали її документи і телефон, зачинили в кімнаті чекати на весілля. Історія могла закінчитися погано, дівчину знайшли вже непритомною. Уникаючи небажаного шлюбу, дівчина спробувала вкоротити собі віку. Жаліючись на жахливі менструальні, болі вона отримувала пігулки, які використала пізніше як знаряддя для самогубства.
— Тоді ти не боїшся, що леді побачить нас разом і напише, що у нас роман? — Заливається сміхом вона.
— Вона б не стала писати про те, чого немає. Але я більше не живу наративом "щастя любить тишу", якщо вона напише про мої стосунки, я буду лише радий. Бо я хочу кричати про свої почуття до однієї дівчини.
— Дуже мило, твоя майбутня дівчина буде зворушена.
— А якщо я хочу, щоб цією дівчиною була ти ?
— Тоді в перше Вістлдаун напише про себе щось добре.
Він чекав зовсім іншої відповіді. Можливо, злість, можливо, роздратування, можливо, сум. Він боявся мріяти про взаємність, але йому варто було сказати, він не хотів тримати це й далі в собі. Його нутрощі були готові вибухнути, але натомість його наповнив освіжаючий лід.
"Хвилинку, що??"
— Чекай, Пенелопо!
Але дівчина грайливо побігла в перед. Він не міг не зробити те саме. Вони бігли шосе, змушуючи легені болісно фільтрувати холодне повітря. Він її наздогнав, обхопив її обличчя руками і прошепотів.
— Повтори, що ти сказала. Прошу повтори, Пенелопо.
— Я Вістлдаун. А ще я також маю до тебе почуття, Коліне.
— Я можу тебе поцілувати?
— Джентльмен Колін, як завжди, на варті.
— Я прошу, не знущайся.
Вона поцілувала його перша. Дозволила перетворити його бажання на дійсність, залишила на його шкіри автографи від нігтів і, найголовніше, залишилася поруч.
***
"Дорогі мої читачі, на цьому тижні в маєтку Бріджертонів відбулося день народження Грегорі Бріджертона. Вітаємо хлопця з піком підліткового життя. Це чудовий вік для пригод та дослідження себе. Але я хочу присвятити цей пост не лише Грегорі, а і його старшому брату Коліну. Наш автор початківець опублікував свою першу книгу, яка присвячена пригодам, проте в кінці можна побачити дуже емоційний вірш. Ходило багато чуток, кому саме заможний юнак присвятив ті рядки. І я знаю відповідь. Його обраницею стала Пенелопа Фетерінгтон, саме тому вони вдвох по завершенню вечірки сиділи на кухні і випивали, а після кудись зникли від небажаних очей. Вітаємо пару і чекаємо публічне освічення."
— Як вона це робить? І чому про твої стосунки ми дізнаємося від неї? — Ентоні знову і знову пер
ечитував пост в твіттері.
— Не знаю брате, чутки – її зброя.
