Звичайний п'ятничний день. Брюс займається в домашньому спортзалі. Кімната в сірих і темних тонах, по всьому її периметру розміщений спортивний інвентар. Вікна в спортзалі були відсутні. Світло створювали потужні лампи на стелі, що світять білим полум'ям.
Зараз Вейн тисне сорокакілограмову штангу. Робить він це не поспішаючи. Через кожні десять підняттів і опускань ставить штангу назад на стійку. Після п'яти таких підходів вирішив закінчити обіднє тренування.
Він відкинув руки за голову. Пальці ледве діставали до матової підлоги. Судини біля скронь ніби протестували, створюючи вібрації та поштовхи. Піт стікав із чола по щоках, скронях, вухах - останнє було дуже неприємним. Ноги були розкидані по всій підлозі. Пальцям ніг, що дивилися на стелю, було спекотно в шкарпетках і кедах.
Пролежавши близько семи хвилин, Брюс зібрався силою і пішов у душ. «О ні, це ж на два поверхи вгору підніматися», - неприємна думка прослизнула в голові хлопця. Але йти треба було, незважаючи на крепатуру, яка невгамовно палила м'язи.
Пройшовши чверть шляху, Брюс сів на сходинку, а саме на жорсткий зелений килим над нею. Він зібрався силами, йому допомогла одна думка: «Завтра зустріч із науковим комітетом! Потрібно терміново піднятися в цей чортовий душ, щоб наступного дня не смердіти!»
Мотивація, хоч і смішна, але вона підняла Брюса на решту три чверті шляху.
«Ось він! Душ!.. А, може, в не душ? Ноги взагалі не тримають... Полежу-но у ванній». Так він і вчинив. Поки набиралася тепла вода, він почав знімати спітнілу майку. Дійсно складне завдання. Через кілька тяг вона піддалася. Брюс переможно кинув її на кахель, потім одумався і вже пальцями ніг, бо нагинатися було проблематично, підняв її і кинув у кошик до решти брудних речей. Потім зняв шорти, кеди, шкарпетки - вони вирушили слідом за майкою. Вейн подивився на себе в дзеркалі. Обличчя блищало від поту, а волосся було сухим. І ось - ванна набралася. Брюс зняв спідню білизну і стрибнув у ємність.
Вода була навіть трохи гарячою, але дотягуватися до кранів Брюс не став. Його голова наполегливо вислизала вниз - у воду, хлопець не був проти. Його очі заплющилися і надовго, все тіло омивала гаряча вода, вона трохи щипала, але водночас розслабляла. Брюс почав ногами розганяти хвилі, щоб ті приємно вкрили теплом груди. Голова опускалася дедалі нижче - вуха вже перебували під водою, через що їх заклало. Тепер звуки навколо чулися приглушено, а потім узагалі вщухли - хлопець слухав, як кров у вухах циркулює...
***
Після душу Брюс зайшов на кухню, де було чутно, як метушиться Альфред. Хлопець відчинив двері, і його очі окутало яскраво-жовте сяйво з вікон.
- Як пройшло тренування, пане Брюсе? - чистячи яблука, поцікавився Альфред.
- Складно. Після вчорашньої гімнастики все болить, - хлопець відсунув дерев'яний стілець і сів на нього.
- Ну я ж казав Вам: інтенсивно займатися спортом на початковому етапі шкідливо! Нас так вчили в армії, роблячи графік вправ гнучким на початку, а потім ускладнюючи, - Альфред поклав на стіл порізані, почищені фрукти й одразу ж сів за стіл, витираючи ніж рушником. - Або Ви так старанно вправляєтеся заради підкорення дами серця? Ви занадто худорляві, Вам варто набрати м'язову масу. Мені потрібно більше готувати риби, яєчні і подібного? - дворецький поклав ніж на стіл, схрестивши долоні між собою.
- Ні... ні. Немає ніякої «дами серця», - видно було, що Вейн зніяковів, - я просто хочу бути трохи сильнішим і витривалішим.
- Ні слова більше. Завтра ж біжу в супермаркет купувати білкові продукти.
- Тільки не броколі, - обличчя підлітка скривилося.
- Якщо завтра на прилавку будуть одні броколі, то я проігнорую це побажання.
Брюс невдоволено замичав, але потім усміхнувся.
- Ось Вам фруктова тарілка, вона дуже знадобиться після виснажливого тренування, - Альфред показує на тарілку, що прямо посеред столу. На ній по центру лежав гранат, від центру розмістилися апельсини, ближче до краю - ківі, вже на самому краю знаходилися яблука.
- Спасибі велике, Альфреде, - Брюс розпочав свій перекус з гранату.
- Знаєте, пане Брюсе, даму дивувати потрібно не тільки м'язами, а й знаннями. Кожна наука здатна зацікавити людину, навіть Ваша ненависна хімія, - Альфред пояснював, гризучи яблуко.
- Так, погоджуся. Але як я можу зацікавити людину своїми знаннями економіки, які я здобув всупереч обставинам?
- Тут потрібно самому підлаштовуватися під інтереси пані, - Брюс лише доїдав зернятка гранату і почув запитання, яке збентежило його. - То все-таки є дама серця? - обидва перестали їсти.
- З чого такі висновки, Альфреде?
- Просто востаннє Ви не заперечували того, що вирішили здивувати м'язами і знаннями дівчину.
- Я говорив про це в загальному значенні. Спасибі за перекус, Альфреде, - Брюс напружено підвівся з-за столу і пішов з кухні. Було видно, хлопець був незадоволений зайвою цікавістю Пенніворта.
***
Брюс сидів у своїй кімнаті, готувався до іспиту з історії США. Тема «Велика депресія» вивчалася миттєво, бо там дуже багато пов'язано з економікою, а далі залишалася лише одна серйозна тема - «Вступ США до Другої світової війни». У цей момент він почув стукіт у двері передпокою, за хвилину Альфред відчинив двері незапрошеному гостю. Вейн, зосередившись, почув, що Альфред із гостем ідуть до нього в кімнату. Хлопець вирішив встати з-за столу і зустріти гостя.
Двері в кімнаті Брюса відчинилися. На порозі стояли Альфред і Джеремайя Валеска.
- Пане Брюсе, містер Валеска хоче з Вами поспілкуватися щодо свого нового проекту.
- Доброго дня, містере Валеско, - Брюс простягнув руку гостю.
- Вітаю, - Джеремайя потиснув руку. На його обличчі був нанесений професійний грим, який з блідого лику робив обличчя тілесного кольору. Волосся було пофарбоване назад у рудий колір. А яскраво-червоний колір губ був приглушений до людського відтінку. Зіниці знову стали карими через спеціальні лінзи. В одязі домінував фіолетовий колір. Бліді руки було не видно крізь шкіряні рукавички темного кольору.
Чоловіки сіли за коричневі шкіряні дивани навпроти один одного. Альфред залишив Брюса сам на сам із божевільним, проте ані він, ані Вейн поки що не розуміли цього.
- Радий Вас бачити, містере Валеско. Я готовий слухати.
- Взаємно. Мій проект називається «Купол спокою». Сенс його полягає в тому, щоб створити електромагнітний купол, який буде здатний відбивати будь-які боєголовки, снаряди, ракети. Купол буде спочатку покривати цілий Готем. Якщо ми зацікавимо Міністерство оборони, то ми отримаємо за викуп нашої технології величезні гроші, - промова Джеремаї була, як не дивно, впевненою і без запинок, його постава була надзвичайно рівною. Брюс не розумів, як можна змінитися так кардинально за півтора місяця.
- І Ви хочете, щоб я був Вашим спонсором? - на обличчі Вейна брови стали похмурими.
- Так, я впевнений в успішності свого проєкту, за фінансами для реалізації я хочу звернутися саме до Вас. Для компанії «Вейн Ентерпрайз» останнє п'ятиріччя було дуже складним, і я впевнений, що мій проект допоможе Вам подолати всі проблеми, - все це було сказано дуже впевнено, пальці рук були складені між собою. Брюс не звик до такого Джеремайї, він відчував дискомфорт.
- Скільки коштів потрібно для реалізації?
- Сім мільйонів доларів, - сума збентежила мільярдера. Хоч він міг і сотні разів виплачувати по такій самій сумі щомісяця, але він не мав упевненості в успіху «Купола».
Від довгих роздумів Брюса можна було почути, як співають птахи в саду. Обидва дивилися один на одного в очі. Брюс знову зрозумів, що йому не комфортно з «новим» паном Валеска. «Старий» уже б програв у зоровому контакті.
- Пане Валеско, завтра в мене зустріч із науковим комітетом і ми обов'язково обговоримо Ваш проєкт, тільки дайте мені напрацювання, я обов'язково презентую. Якщо комітет вважатиме за потрібне інвестувати у Вас, то бухгалтерія перерахує на Ваш рахунок названу суму.
- Добре, я почекаю. У Вас є мій номер телефону на випадок чого, - Джеремайя встав і простягнув руку співрозмовнику, той робить так само.
***
У момент рукостискання пролунала автоматна черга. Скло полетіло всередину будівлі. Брюс поклав Джеремайю на підлогу і сам ліг поруч із ним, накривши руками потилицю.
Деякі частинки скла, немов катани, встромлялись в підлогу і меблі, інші просто падали на підлоги, лопаючись на дрібніші прозорі частиночки.
У кімнату було кинуто дві гранати, але, оскільки Брюс із Валескою перебували на другому поверсі, вони вибухнули біля вікон, бо закинути вглиб кімнати з землі було неможливо. Вибухова хвиля повністю зруйнувала балкон і розірвала штори. Бетонні стіни теж піддалися, і кам'яний дощ усипав клумби під вікнами. Одну гранату було закинуто далі за всі інші. Вона вже змусила важкі крісла й дивани перевернутися на бік, легкі меблі полетіли якомога подалі від вікон. А стеля посипалася. На першому поверсі пролунали вибухи і постріли. Деякі кімнати на верхніх поверхах провалилися вниз.
Брюс став на коліна, озирнувся навколо і побачив, що замість балкона і вікон величезна дірка в стіні, на підлозі лежало каміння, меблі, уламки скла, все було в пилу і штукатурці. Зі стелі продовжувало щось сипатися і падати. Люстри хиталися з боку в бік. Робоче місце залишалося в цій ситуації, можна сказати, цілим: лише каміння, що звалилося зі стелі від вибухової хвилі, повалило одну шафу з книжками та створило безлад на столі.
Брюс відкинув зі светра дрібне каміння, спішно витрусив пил. Він тривожно подивився в бік дверей - нікого не було, опустив очі нижче - Джеремайї теж. Вейн припустив, що він заздалегідь утік. Хлопець теж не гаяв часу, а побіг на кухню шукати Альфреда. Але зупинився.
У коридорі було чути перестрілку. Брюс притулився до стінки своєї кімнати. Хтось - той, що спиною до кімнати Брюса, використовував круглий стіл для квітів як укриття, а стріляв у нього чоловік у балаклаві, вдягнений у спортивний одяг.
Брюс не ризикнув бігти в коридор.
Брюс здогадався, що можна стрибнути з кімнати на вулицю, але, підійшовши ближче до «панорамного вікна», по ньому відкрили вогонь, куля влучила в ліве ребро. Віддача від влучання відкинула Брюса на кілька кроків назад, і він ліг на спину, почав повзти, гребучи кінцівками в зону невидимості для снайпера, залишаючи кривавий слід на пильній поверхні.
- Він там! - почув Брюс із вулиці. Після цього лівий бік другого поверху зазнав нових автоматних і, найімовірніше, кулеметних черг. Кулі залишали свої отвори в стінах маєтку. Постріли лунали в кількох десятках сантиметрів над головою Вейна.
Брюс сів на підлогу, його спину прикривав перевернутий диван.
Коли постріли в коридорі вщухли, Вейн вибіг звідти, прикриваючи рану. Кров уже забарвила більшу частину сірого в'язаного светра в бурий колір. Брюс біг як міг і виявив труп чоловіка з балаклавою. Недовго подивившись на тіло, він нагнувся і взяв пістолет у мерця. Хлопець продовжив свій шлях на кухню. Коридори виглядали наче з фільмів жахів: сліди крові, куль, побите скло, стеля, що обсипається. Деякі кімнати ось-ось готові були провалитися на Брюса, це можна було зрозуміти по стелі, яку стримували залізні балки.
Шлях на кухню проходив через величезний передпокій. Вейна від перехожої відокремлювала одні двері, але він вирішив зачаїтися за стінкою, щоб зрозуміти присутність або відсутність когось по інший бік стіни.
Він чув звук кришіння скла під взуттям, голоси:
- По рації передали, що «буржуй поранений», - Брюс зрозумів, що йдеться про нього.
- А як справи з «військовим комісаром»? - вони явно шифрувалися не ясно від кого.
- Незрозуміло. Одного нашого знайшли мертвим біля кімнати «буржуя».
- Думаєш, він його застрелив?
- Можливо...
Брюс пам'ятав обіцянку, яку він дав Альфреду, тому взяв пістолет, як засіб відлякування противника, а за стіною їх було двоє, напевно озброєних бандитів. Брюс почав відступати, але хтось у передпокої почав промову в гучномовець.
- Усім жителям цього будиночка величезний привіт! Ми знаємо, що ви ховаєтеся в стінах цього «лабіринту». Але якщо ви вийдете до нас, то будинок ще стоятиме на фундаменті! Якщо відмовитеся, то опинитеся під завалами! У вас є рівно десять хвилин, щоб підійти до кімнати, де є... - мабуть, людина рахувала - вісім диванів і один величезний телевізор! Чекаємо, поки ви зробите свій вибір. Час пішов!
У Брюса було десять хвилин, щоб вибратися з дому, - такий вибір він зробив. Він поспішним кроком, намагаючись не наступати на скло та інше сміття, пішов у ті кімнати, вікна яких ведуть у сад.
***
Поліцейські машини проїхали через Ейдхоуський міст. Усі у вантажівках були озброєні пістолетами, захищені бронежилетами. Спецпризначенці були захищені настільки, що тільки базука змогла б проломити броню костюмів.
Гордон давав вказівки по рації:
- Патруль у складі трьох легкових автомобілів на чолі з лейтенантами Андерсоном, Джонсоном і сержантом Грейт, рухайтеся правою розвилкою дороги. Решта п'ять автомобілів рухаються за фургонами, - у відповідь капітан чув тричі «Так точно!», - Звертаюся до лейтенанта Андерсона. Лейтенанте, Ви головні у своєму патрулі, якщо почуєте наказ щодо руху Вашої групи до будинку Вейнів - беззаперечно виконуйте!
- Слухаю, капітане Гордоне! - почув Джеймс по рації.
Усередині автомобіля відчувалася напруга, яка немов нависла в повітрі. Ніхто не наважився говорити, усі знали, що капітан зараз не в дусі.
Патруль на чолі з Гордоном під'їжджав до пункту призначення.
- У напрямку до маєтку Вейнів чути постріли, - повідомив колегам водій вантажівки.
- Зрозумів, - сказав Джеймс і дістав рацію. - Лейтенанте Андерсоне, терміново повертайте до будинку Вейнів, тут чути постріли.
- Виконуємо! - упевнений голос лунав із рації.
Відразу ж після цього Гордон звернувся до водія:
- У нас вантажівки броньовані?
- Ніяк ні, капітане, - швидко сказав водій, не відволікаючись від дороги.
Конвой в'їхав у двір будинку Вейнів, але він був величезним. Щоб пішки дійти від входу у двір до дверей маєтку, потрібно було витратити хвилин п'ять, не менше.
- Ще вісімдесят метрів... - наказував капітан. Швидкість машини становила близько ста кілометрів на годину. Задану відстань незабаром було подолано. - Стоп! - наказ почули всі. Машина стала на місці. - Спецназ, решта, виходимо!
Машини, які їхали позаду, вишикувалися в ряд із першою машиною. Автомобілі дивилися на будинок. Правоохоронці зайшли за «автомобільний щит» і чекали вказівок від Гордона.
У зеленці двору займали позиції снайпера та озброєні розвідники. Густі кущі маскували їх, а середні за висотою дерева створювали тінь над рослинністю. Разом із п'яти метрів неможливо було помітити снайпера, особливо якщо про його існування не знати.
З головного виходу було видно людину.
- Капітане, об'єкт, помічений біля головного входу в маєток, озброєний. На плечах у нього пряжки, щоб утримати важкий кулемет, - швидко і чітко доповів розвідник.
- Стріляти тільки тоді, коли він почне! - з легким переляком сказав Гордон.
- Так точно. Доповім снайперам.
Допитливі поліцейські визирали із заду машин. Кулеметник не дивився у їх бік. Це тривало понад хвилину. Патруль очікував перестрілки з першої секунди прибуття на місце, але, мабуть, втрачати людей противник не захотів.
Це була марна трата часу. Гордон по рації зв'язався з групою розвідників.
- Що він там робить? - у голосі капітана було чути втому, виражену в агресію.
- Дивиться.
- Зрозумів, - зв'язок знову обірвався.
Не встигнувши покласти рацію в кишеню, Гордон почув, що вона знову подала звук. Цього разу це був лейтенант Андерсон.
- Капітане? Ми вже біля паркану.
- Під'їжджайте до барикади з вантажівок.
- Наказ зрозумілий!
- Тільки не шикуйтеся в ряд, зупиняйтесь поруч із ними.
- Так точно! - кінець розмови.
Гордон вирішив, що треба першому починати комунікацію з кулеметником. Гордон визирнув із машини, побачив, що там хлопець близько двадцяти років у порваній білій футболці та молочних джинсах. Погляд у кулеметника був переляканий.
- Хлопче, не роби... - промову Джеймса перервав град куль із кулемета. Капітан вчасно сховався за вантажівкою.
Кулі летіли у лобову частину машин. Скло сипалося в салон. У Гордона здали нерви.
- Вогонь! - наказав він снайперам.
Не було чути вистрілу гвинтівок, але було зрозуміло з тиші, що спецназ виконав наказ.
- Є! - через дві секунди тиші сказав один зі снайперів по рації.
- Подивіться вікна! Те саме передайте розвідникам.
- Так точно! - зв'язок припинено.
Через довгих три хвилини Гордон почув результати розвідки:
- У вікнах чисто.
- Якщо з'являться силуети - стріляйте без розбору, - накази і промови Джима були досить імпульсивні. Патруль розумів, що це могло призвести їх до поразки, але всі вони слухняно виконували накази. Адже роздратований Гордон краще, ніж розлючений Гордон...
Загін пішов за Гордоном. Вони намагалися добігти до входу в будинок - інших вигідних позицій не було.
Гордон та решта притиснулися до бетонних стін будинку. Спини відчували деякі рельєфності у плоскій поверхні - це були сліди від куль. Щоправда, було незрозуміло, навіщо нападники стріляли по міцній стіні…
Погляд капітана був спрямований на двір. Він бачив довгу стежку з бруківки, квітучі палісадники, великий паркан із цегли і сталевих прутів. Десь там, біля паркану, сидів спецназ. Звідси було складно його розгледіти. Посеред доріжки поліцейські вантажівки були побудовані в ряд. За ними відчувалася безпека.
Опустивши очі, можна було розгледіти труп кулеметника. Мрець лежав на спині, кров витікала з чола, і було пошкоджено праве плече. Важкий кулемет перевернувся і тепер дулами дивився в бік голів копів.
- Перевірте вікна на першому поверсі, - капітан швидко з кишені дістав рацію і висловив наказ снайперам.
У кущах снайпери дивилися в приціл, рухаючи дуло гвинтівки в різні боки. Вони робили все швидко і тихо. Лише сонечко і решта жучків на листі куща могли почути рух зброї.
- Нікого, - подала сигнал рація Джеймса.
Чекати було ніколи, і ось-ось Гордон мав дати наказ. Але раптом десь поруч чувся голос:
- Час вийшов! Ви награлися в хованки! - кожен поліцейський упізнав цей противний голос.
Гордон чекав щось смертельно небезпечного для патруля після цих слів і наказав усім лягати на землю.
Пролунав вибух. Поліцейський патруль встиг тільки опуститися на коліна. Міцні бетонні стіни витримали руйнівну силу, але вікна розлетілися, наче цукор, по всьому подвір'ю, двері вилетіли з шаленою швидкістю і врізалися в «щит» із вантажівок, двері пробили лобове скло і всадилися в салон.
Було чутно, як верхні поверхи сипалися на нижні. Було неможливо пробратися всередину, оскільки все завалено бетонними плитами, які слугували стелями-підлогами.
Патруль повільно вставав, дехто струшував з себе пил. Гордон підняв погляд угору, він побачив маєток, який повалився, немов картковий будиночок. Можливо, десь у цих завалах перебували мешканці. Ця думка лякала капітана. Брюс уже був для нього майже сином, а Альфред старшим другом.
- Джером, сучий син! - зціпивши зуби, зі злістю говорив Гордон.
- Що далі робити, капітане? - поцікавився поліцейський Джефрі.
- Телефонуйте спеціальним службам, які шукають людей під завалами! - агресивно відповів капітан. Його злості не було меж. Але Джеймс розумів: ще трохи - і він розридається від горя...
- З-зрозумів, - Джефрі зрозумів настрій Джима, і більше ніхто з патруля не ставив запитань капітанові, усі розуміли, що він зараз відчуває.
- Я піду в мерію запитувати дозвіл на смертну кару для Валески... - Гордон сідав в одну з патрульних машин.
Джим їхав уздовж лісопосадки. Маршрут наближався до мосту. Не витримав. Сльози заполонили й замилили очі. Він звернув на узбіччя і зупинився.
Гордона заполонили почуття, схожі на ті, коли він дізнався про викидень від Лі. Порожнеча на душі, відчуття того, ніби хтось із хмар вдавлює тебе в землю, через це стояти, сидіти, лежати нестерпно тяжко, хочеться не бачити цей світ. Серце калатало, обливаючись кров'ю, ніби скоро вирветься на у цей білий, але водночас темний світ.
Усі почуття ніби змішалися у вінегрет. Це були шок, страх, диявольська злість, тривога, пригніченість.
Гордон склав руки на кермо і ліг на нього. Гіркі сльози падали на штани поліцейського...
