Після невдалої атаки лейтенанту Ніномії Тецуджі та його товаришам не залишалося нічого, крім як повернутися на авіабазу.
Група B-29, яку вони не змогли зупинити, судячи з усього, здійснила високоточне бомбардування авіаційних заводів у західній частині префектури Токіо. З того напрямку долинали віддалені звуки вибухів.
Із почуттям досади Ніномія спустився до висоти 6000 метрів. Раптом із двигуна почало просочуватися мастило. Спочатку воно повільно витікало з щілин у носовій частині, але незабаром розтікалося по фюзеляжу, забруднюючи блискучий корпус літака №448, який рядовий першого класу Йошімура Юкіші так старанно полірував.
Спочатку мастило лише сочилося, але згодом почало бризкати, немов із фонтана, і потрапляти на скло кабіни. Скло вкрилося масляною плівкою, через що видимість різко погіршилася.
Крізь вузькі просвіти в забрудненому склі Ніномія ледве розгледів базу та злітно-посадкову смугу. З величезними зусиллями він посадив літак. Обмежена видимість робила посадку надзвичайно небезпечною — найменша помилка могла призвести до зіткнення.
Дотягнувши до краю смуги, Ніномія приземлився, відкрив скло кабіни, щоб покращити огляд, і відвів літак на узбіччя, де зупинив його. Негайно до літака підбігли начальник техніків та група механіків.
Після посадки Ніномія оглянув літак №448 і помітив, що праве крило було пошкоджене ворожими кулями — його кінчик відірвало. На решті крила виднілися численні вигини металу. Хоча Ніномія не зміг завдати ворогу жодної шкоди, літак зазнав серйозних ушкоджень. Це було прикро. Ворог був так близько, але здійснити таран не вдалося.
Літак Ніномії Тецуджі зупинився прямо перед штабом авіазагону на базі. До літака №448 підійшли командир авіаційного району та підполковник-штабіст 37-го авіакорпусу, на погонах якого виблискували знаки звання. Ніномія на мить подумав, що вони, можливо, хочуть сказати кілька слів підтримки.
Але замість похвали підполковник-штабіст закричав, обсипаючи його лайкою:
— Я весь час спостерігав звідси! Чому ти не пішов на таран?! Ти міг це зробити!
Ніномія стримував гнів, мовчки вислуховуючи образи. У душі він думав: «Спробуй сам! Дай нам літаки, які можуть нормально літати на 10 000 метрах!»
Досада від невдалої атаки посилилася через різкі слова підполковника. Його лайка лише розпалювала внутрішній гнів Ніномії. Штабіст продовжував кричати:
— Ти мусиш виконувати завдання! Для чого, по-твоєму, створено спеціальну ударну групу?!
Ніномія стояв нерухомо, із безвиразним обличчям, не реагуючи. У думках він відповідав: «Ти, що лише спостерігав із землі, смієш повчати мене!»
Командир авіаційного району мовчав, але його погляд ясно свідчив, що він поділяє думку підполковника.
Висказавши все, підполковник-штабіст розвернувся і пішов до будівлі. Ніномія проводжав обох начальників палаючим поглядом. У душі він твердив: «Я не такий, як ви, що лише розмовляють! Я готовий ризикувати життям і доведу це. Ви, що сидите на землі й тільки критикуєте, — зовсім інші!»
Біля літака №448 зібралися механіки, які гарячково його обслуговували. Одні лагодили сліди від ворожих куль, інші перевіряли двигун Ha-40, а дехто, сидячи в кабіні, оглядав пошкоджені кулями деталі. Навколо літака №448 вирувала робота, і механіки працювали злагоджено й енергійно.
Рядовий першого класу Йошімура Юкіші старанно витирав мастило з носової частини та скла кабіни, орудуючи ганчіркою з такою турботою, ніби це була його власна шкіра. Спостерігаючи за ним, лейтенант Ніномія Тецуджі відчув докори сумління. Літак №448 призначався для спеціальних повітряних атак — тобто для тарану, і ця думка затьмарювала старання Йошімури.
Стоячи біля стартової позиції, Ніномія пильно дивився на Йошімуру, який ретельно витирав мастило, і попрямував до свого літака. У кабіні, перевіряючи прилади, сидів начальник техніків. Ніномія, вказавши на свою спину, звернувся до нього:
— Начальнику, зніми це.
Начальник техніків, зрозумівши, поклав руку на броньовану пластину за сидінням і глянув на Ніномію.
— Так, саме її. Зніми, — підтвердив Ніномія.
Йошімура, який витирав мастило, здивовано й з тривогою подивився на Ніномію. Без броньованої пластини пілот ставав вразливим до куль іззаду, як це бувало з пілотами ранніх винищувачів Ki-45, коли вони гинули в кабіні від шальних куль.
Ніномія, не звертаючи уваги на його погляд, продовжив:
— І кулемети зніми.
— З обох крил? — уточнив начальник.
— З обох крил.
— А 12,7-мм кулемет у носі залишимо?
Начальник, мабуть, вважав, що залишити літак зовсім без озброєння занадто, і сказав це рішуче. Ніномія погодився, але додав свою умову:
— Набоїв вистачить тридцяти.
— …Це дуже мало… — з ваганням відповів начальник.
— Я стрілятиму, пікіруючи на ціль. Довго стріляти не буде коли. Тридцяти вистачить, — наполіг Ніномія.
Він продовжив:
— І зніми броньовий гумовий захист із паливних баків.
Без цього захисту будь-яке влучання могло спричинити витік палива і займання, але Ніномія знав, що, що без полегшення ваги літак не встигне швидко набрати 10 000 метрів. А без цього атакувати ворога неможливо. Полегшення машини дозволить швидше досягти потрібної висоти.
Наостанок, ніби згадавши, Ніномія додав:
— І кисневий балон залиш один.
Йошімура, стоячи біля свого робочого місця, дивився на Ніномію, ніби хотів щось сказати. Але Ніномія, помітивши його погляд, звернувся до нього:
— Йошімура, я покладаюся на тебе.
Йошімура відсалютував і відповів:
— Так, пане лейтенанте!
Ніномія не розумів, що саме турбувало Йошімуру — чи переживає він за нього, чи сумує за долею літака №448. Але він точно знав, що Йошімура має особливу прихильність до цього літака. Йошімура розповідав, що №448 був першим літаком, який він побачив під час підготовки в навчальному загоні, і став для нього символом мрії.
Лейтенант Ніномія Тецуджі почув від старшого механіка, який був інструктором Йошімури Юкіші у навчальному загоні, таку історію.
— У Хамамацу, у навчальному загоні, Йошімура не звертав уваги на призначений йому винищувач Ki-27. Його душу полонив літак №448. Якось Ki-61 приземлився і проїхав повз нього.
Йошімура, хоч і мав вивчати обслуговування Ki-27, кинув роботу і зачаровано дивився на №448.
— Не стій, як дурень! — гримнув інструктор, давши йому ляпаса. — Але в його очах уже була закоханість.
Інструктор із гіркою усмішкою продовжив:
— Він закохався в Ki-61, як у дівчину. Я так подумав і, коли №448 знову опинився поруч, підвів Йошімуру до нього і сказав: «Гей, Йошімура, можеш доторкнутися».
Інші механіки, які слухали, уже знали цю історію і розсміялися.
— Йошімура торкався №448 так, ніби це була його перша дівчина, — додав один.
— Для нього це ніби перше кохання, — пожартував інший.
— Точно. А тут, на базі, він випадково зустрів своє «кохання» знову, і воно стало справжнім. Інші літаки він обслуговує лише за наказом, але у вільний час приходить до №448 і полірує його до блиску.
Літаки 255-го авіазагону мали різноманітне камуфляжне забарвлення, але за бажанням Ніномії літак №448 зберігав переважно сріблясту металеву поверхню з мінімальним фарбуванням. Ніс і більша частина фюзеляжу залишалися нефарбованими. Завдяки цьому, коли Йошімура старанно полірував літак, він виблискував на сонці у високому небі, відбиваючи світло.
— Ось чому він завжди такий блискучий, — зауважив хтось.
— Хлопець ще не знав дівчат, а вже втратив голову через №448, — пожартували механіки.
— Він знає, що це літак для тарану?
— Знає.
— Мабуть, тому й любить його ще більше, знаючи, що доведеться розлучитися.
Механіки голосно розсміялися.
Після вечері Ніномія пішов до ангару, де зберігався літак №448. Там, як завжди, Йошімура Юкіші полірував літак ганчіркою. Ніномія, здивовано подивившись на нього, гукнув:
— Йошімура, слухай уважно!
Йошімура припинив роботу і хотів відсалютувати.
— Без салютів. Я хочу дещо запитати.
Йошімура мовчав.
— Завтра я виконаю завдання. Якщо з’являться B-29, я піду на таран із цим літаком. Мені шкода, але я заберу №448 із собою. Ти не проти?
Йошімура не міг відповісти. У армії не було можливості сказати «ні» старшому за вислугою.
— На це питання відповідати не треба. Але для майбутнього скажи: якщо №448 успішно піде на таран, ти будеш радий?
Йошімура відповів:
— Я буду радий, якщо №448 успішно виконає таран.
— Чому ти став механіком?
Йошімура замовк.
— Відповідай, Йошімура. Чому ти став механіком?
— Бо мене призначили механіком, пане, — відповів Йошімура.
— Але ж ти хотів бути пілотом, правда? Ти добровільно пішов у спеціальні кандидатські кадри, не чекаючи призову.
Це було ще одне питання, на яке Йошімура не міг відповісти. У армії, після пів року підготовки, він добре засвоїв, що висловлювати власні думки, особливо перед старшими офіцерами, неприпустимо.
— Йошімура, я знаю, що ти не можеш сказати правду. Але я все про тебе розумію, — сказав Ніномія.
— Так, пане! — відповів Йошімура.
— Завтра я візьму тебе з собою. Не буквально, звісно, але частинку тебе. Дай мені щось легке, що можна взяти на борт.
Йошімура, не вагаючись, дістав оберіг.
— Підійде?
— Так, пане!
— Добре, я беру його. Якщо я піду на таран B-29, можливо, не повернуся. Тоді вибач. Цей оберіг піде зі мною. Згода?
— Так, пане!
— Я зроблю це за нас обох, разом із №448. Дивися уважно!
— Так, пане!
Ніномія взяв оберіг у Йошімури і попрямував до стартової позиції.
З інформацією про те, що «з району півострова Босо наближається ескадра з шістдесяти ворожих важких літаків», надійшов наказ на виліт.
З бази стартували чотирнадцять літаків. Літак №448 лейтенанта Ніномії Тецуджі злетів четвертим. Авіазагін здійснив виліт усіма доступними машинами, але до висоти 6000 метрів шість літаків повернулися через несправності двигунів. У строю залишилося лише вісім машин.
На щастя, літак №448, завдяки ретельному обслуговуванню напередодні, працював бездоганно. Двигун Ha-40 виробництва Kawasaki — рідинного охолодження, перевернутий дванадцятициліндровий — функціонував стабільно.
Літак Ніномії, полегшений за рахунок зменшення озброєння, стрімко набирав висоту, значно випереджаючи інші машини. Після 6000 метрів він залишив решту літаків позаду і продовжував підйом самотужки.
Проте досягти висоти 10 000 метрів було вкрай важко. Того дня небо затягли хмари, і землі майже не було видно. Ніномія значно відірвався від своїх товаришів.
Кисень із балона подавався нормально, тож дихати було комфортно. Ніномія не вдягнув громіздкий електрообігрівний костюм, що полегшувало рухи, але температура -30°C давалася взнаки. Холод проникав крізь найменші щілини в одязі. Він сподівався, що бій розпочнеться якнайшвидше.
На висоті близько 8000 метрів Ніномія зазвичай проводив пробну стрільбу, але через обмежену кількість набоїв — лише тридцять — вирішив її пропустити. Він планував наблизитися до ворога і стріляти з носового кулемета калібру 12,7 мм, пікіруючи на ціль.
Пройшовши 9000 метрів, літак почав рухатися повільніше, але завдяки полегшенню ваги ситуація була кращою, ніж напередодні. Повільно, але впевнено Ніномія досяг висоти 10 000 метрів.
Невдовзі в полі зору лейтенанта Ніномії Тецуджі з’явилася величезна ескадра B-29. Його товариші по авіазагону залишалися далеко позаду, поза межами видимості. Далеко попереду гігантські літаки B-29 почали повільно змінювати курс. Для такої великої ескадри зміна напрямку була складною через ризик зіткнень, але вони виконали це з легкістю, ймовірно, завдяки досконалій радіокомунікації.
Пізніше до висоти піднялися інші літаки авіазагону, але вони були значно далі від Ніномії. Він спробував зв’язатися з базою та товаришами через радіопередавач Type 99-3, але не отримав жодної відповіді.
Ескадра B-29, змінивши курс, знову з’явилася в полі зору. Союзні літаки піднялися в іншому напрямку, звідки атакувати ворога було майже неможливо. Більшість із них, ймовірно, не змогли б провести ефективну атаку.
На новому курсі B-29 опинився лише літак Ніномії. Щоб уникнути прямого лобового бою, як учора, він плавно повернув ліворуч. У лобовій атаці, коли літаки швидко розходяться, є лише одна можливість для удару. Тому Ніномія вирішив переслідувати ескадру під невеликим кутом. Стрілки B-29 відкрили шквальний вогонь.
Ніномія намагався наблизитися до шеренги гігантських літаків, але перші три B-29 промайнули повз. Він прицілився до четвертого, трохи знизившись, щоб атакувати знизу, де міг здійснити таран. Із нижньої гарматної турелі ворога виривалися язики полум’я.
Ніномія підняв ніс літака, щоб піти на таран, але четвертий B-29 уникав зіткнення в останній момент.
Не встигнувши вдарити четвертий літак, Ніномія виринув угору, де його чекали наступні B-29. На щастя, ворожі літаки летіли двома ярусами, і верхня група припинила вогонь, щоб не зачепити своїх. Це дало Ніномії шанс на дуель один на один.
Коли силует B-29 заповнив увесь приціл Type 100, Ніномія відкрив вогонь із носового кулемета 12,7 мм і пішов на таран. Через невелику різницю в швидкості гвинт літака №448 розірвав черево ворожого літака.
Літак Ніномії зруйнував нижню гарматну турель B-29 і, зберігши імпульс, врізався в двигун на правому крилі ворога. Завдяки малій різниці швидкостей удар був не надто сильним. Пролунав тріск і глухі звуки руйнування. Ніс літака №448 розтрощило, а праве крило B-29 розлетілося на шматки майже одночасно. Ворожий літак, втрачаючи швидкість, почав падати, закручуючись у штопор.
Спочатку літак №448 падав, переплетений із B-29, але незабаром відокремився і почав падати сам. Завдяки тому, що крила лишилися цілими, падіння було плавним, без штопору чи вертикального піке, що врятувало Ніномію від втрати свідомості.
Він спробував відкрити скло кабіни для стрибка, але пошкоджене скло не піддавалося. Ніномія потягнув важіль для аварійного скидання скла, але механізм, імовірно, був зруйнований під час тарану. «Це кінець», — подумав він, але в ту мить скло відірвалося від тиску повітря, і перед ним відкрилася широка панорама.
«Небо ще дає мені шанс жити і боротися», — подумав Ніномія і вистрибнув із кабіни.
У цей момент він не думав про Йошімуру Юкіші.
B-29, у який він влучив, втративши праве крило, падав, обертаючись. Жоден із членів екіпажу не зміг вистрибнути. Повітряна атака тараном знищила один літак. Ніномія, підтвердивши результат, розкрив парашут.
Перевіривши себе, він не виявив серйозних травм. Лише льотний костюм трохи порвався, через що холод пронизував тіло. Але після успішного бою цей холод здавався приємним.
Через густу хмарність незрозуміло, чи бачили його таран із землі. Думаючи про це, Ніномія згадав механіків, які чекали результатів на базі, а потім — Йошімуру Юкіші.
Літак №448, який Йошімура з любов’ю обслуговував до самого ранку, розбився в цьому бою. Йошімурі доведеться змиритися з втратою, але Ніномія уявляв, як важко йому буде.
Він вирішив, що, повернувшись на базу, подарує Йошімурі кілька авіаційних пайків, щоб утішити його. З цією думкою Ніномія приземлився. Він опустився на зимове поле так вдало, що навіть на тренуваннях із парашутного стрибка не зміг би зробити краще.
Оскільки це була своя територія, а не ворожа, ховати парашут не було потреби. Але за виучкою Ніномія склав його і пішов до бази. Місце приземлення виявилося за сорок хвилин ходьби від бази — надзвичайно близько. Часто, переслідуючи ворога, пілоти опинялися в префектурах Чіба чи Сайтама, але цього разу Ніномії пощастило.
