Щоб отримати вигоду з зростання впливу, наданого її військовими успіхами в Курській області Росії, Україна має продовжити переговори щодо деескалації і зрештою покласти край війні. Навіть якщо Кремль відхилитиме переговори, це буде корисною інформацією для всіх учасників.
Сміливе вторгнення України в Курську область Росії дає Україні необхідний прорив на полі бою і є ще однією невдачею для Кремля. Однак ця операція не є воєнним переломним моментом. Навіть незважаючи на те, що українські війська окупували понад 400 квадратних миль Росії, російські військові досягли значних успіхів уздовж лінії фронту на Донбасі і завдають ударів по країні з повітря. Ні Росія, ні Україна не в змозі досягти абсолютної військової перемоги; ця війна буде завершена за столом переговорів, а не на полі бою.
Саме за столом переговорів український наступ на Курськ цілком може виявитися вигідним для України. Успішно продемонструвавши, що вона може перенести боротьбу на територію Росії, Україна зміцнила свої позиції у майбутніх переговорах. Тепер Сполучені Штати та їхні союзники мають працювати з Україною, щоб використати цей новонабутий важіль із користю, намітивши курс на припинення вогню та дипломатичний ендшпіль.
Ще до вторгнення України до Курська вікно можливостей для дипломатії вже відкрилося. Президент України Володимир Зеленський тривалий час наполягав на тому, що переговори можуть розпочатися лише після повного відновлення територіальної цілісності України. Але цього літа він пом'якшився щодо перспективи дипломатичного тиску, наголосивши на необхідності переговорів про припинення війни «якнайшвидше». Відразу після мирного саміту у Швейцарії у червні він заявив, що хоче запросити Росію на наступну зустріч. І, незважаючи на свій власний указ про заборону прямих переговорів із президентом Росії Володимиром Путіним, він заявив, що відкритий для взаємодії з російським лідером.
Це зрушення у позиції Зеленського розчистило шлях для тихої дипломатії між Україною та Росією. Кілька місяців тому дві країни майже досягли угоди щодо захисту цивільних судноплавних шляхів у Чорному морі. Більше того, до того, як операція Курськ зірвала зусилля, у Катарі були заплановані переговори про заборону ударів по цивільній інфраструктурі.
Обережний поворот України до дипломатії цілком зрозумілий. За останні 20 місяців вона неухильно втрачала територію під натиском російських військ, а її народ втомився і опитування громадської думки тепер показують, що близько 50% українців виступають за переговори. Незважаючи на ухвалення у червні закону, що розширює військову мобілізацію країни, забезпечення військової сили залишається проблемою. Економіка продовжує страждати від регулярних російських ударів по її інфраструктурі, близько 50% генеруючих потужностей України виведено з ладу. І українські лідери обґрунтовано стурбовані тим, що політична підтримка подальших пакетів допомоги може послабитись як у США, так і в Європі.
Операцію «Курськ» можна витлумачити як ознаку того, що вікно для дипломатії в Києві закрилося, або що розмови Зеленського про переговори були лише прикриттям для раптового удару. Але, схоже, все навпаки. Вищі українські чиновники, включно з Зеленським, відкрито пов'язували операцію «Курськ» зі спробами посилити вплив України за столом переговорів. Війни часто загострюються незадовго до початку переговорів про їхнє припинення, що цілком можливо тим, що зараз і відбувається.
Вікно можливостей для дипломатії відкрилося у Вашингтоні. Тепер коли президент Джо Байден не балотується на переобрання, він може відполірувати свою спадщину, допомагаючи Україні рухатися до дипломатичного фіналу. Забезпечення угоди, яка дозволить процвітати 80% України, що все ще перебуває під контролем уряду в Києві, незважаючи на майже три роки нещадної агресії з боку набагато більшого сусіда, вважатиметься успіхом за будь-якими розумними мірками. Щоразу, коли бойові дії закінчаться, США можуть і повинні продовжувати працювати над відновленням територіальної цілісності України, використовуючи дипломатичні, політичні та економічні інструменти, у тому числі змушуючи Кремль платити ціну за свою окупацію, хоч би як довго вона тривала.
Зі свого боку, Україна вчинила б правильно, якби розпочала переговори якнайшвидше, використовуючи збільшений вплив, наданий її військовим просуванням у Курську. Невиправдані затримки, швидше за все, послаблять, а не зміцнять позиції України, оскільки її війська в Курську можуть бути змушені відступити, російські війська можуть досягти додаткових успіхів на Донбасі, або й те, й інше.
США мають допомогти Україні розробити ефективні кроки щодо деескалації конфлікту, спираючись на перервані переговори щодо відкриття чорноморських судноплавних шляхів та обмеження ударів по цивільній інфраструктурі. Подальші заходи могли б включати позначення тилових районів, таких як Крим та всі українські міські центри як закриті для глибоких ударів. Зрештою, Україна і Росія могли б створити зони роз'єднання вздовж 600-мильної лінії фронту, які фактично служили б пробними площами для ширшого припинення вогню.
Уряди України та Росії також могли б домовитися про припинення майбутніх вторгнень через безперечні ділянки міжнародного кордону, таких як вторгнення Росії до Харківської області минулої весни та нещодавня операція України під Курськом. Ці заходи могли б закласти основу для переговорів про міцний мир.
Звісно, готовність самої Росії зробити початкові кроки до деескалації, а про припинення вогню, дуже невизначена; Путін відповів на вторгнення до Курська, заявивши, що переговори тепер неможливі. Але варто промацати ґрунт. Оскільки операція в Курську продемонструвала здатність України нав'язувати Росії додаткові витрати. І хоч би якими були його ілюзії, коли він почав це жорстоке вторгнення, після двох з половиною років обмежених бойових успіхів навіть Путін тепер повинен розуміти, що переговори — це питання «коли», а не «якщо».
Якщо Кремль відхилить пропозиції щодо деескалації, то принаймні наступний президент США знатиме, що Росія не зацікавлена завершити війну. Така ясність не лише допоможе зберегти нинішню міжнародну коаліцію на підтримку України; вона також може залучити більше країн Глобального Півдня, більшість із яких досі відмовлялися приймати чиюсь сторону. Російська непримиренність може навіть переконати Китай дистанціюватися від війни Путіна і спертися на нього, щоб знайти дипломатичний вихід.
З огляду на високу інтенсивність поточних бойових дій завершення припинення вогню до вступу на посаду нового президента США малоймовірне. Але США все ще можуть здійснити поступові кроки, які суттєво зменшать смертність та руйнування. Такі кроки були б цінні власними силами, і вони підготували б ґрунт для наступного президента США, щоб працювати над припиненням цього руйнівного конфлікту.
