Вузька щілина виявилася лише вхідним шлюзом. Коли вони ступили всередину, тонка мембрана за ними беззвучно і миттєво закрилася. Спека розпеченого світу зникла, замінившись ідеальним, пронизливим холодом.
— Температура мінус п'ять, вологість нуль. Абсолютна стерильність, — прошепотів Ерік, його дихання здійнялося хмаринкою в шоломі. Він озирнувся.
Замість очікуваних руїн чи бруду, вони опинилися в коридорі, виточеному з ідеального, матового чорного матеріалу. Світло тут було дивним: воно не лилося з одного джерела, а витікало з усіх поверхонь одночасно, не даючи жодної тіні. Кути були настільки прямими, що здавалося, сама геометрія була тут зведена до абсолюту.
— Ось вона, Сітка Легіону Гефеста, — голос Маркуса у зв’язку звучав моторошно тихо. — Місце, де немає жодного хаосу. Жодного життя. Вони будували фортеці так, щоб навіть думка тут ставала лінійною.
Ерік розгорнув голографічну карту, яку його сканер створив під час короткого огляду моноліту. Карта відображала лабіринт ідентичних, симетричних коридорів.
— Це кошмар. Як усередині кубика Рубіка. Жодної візуальної різниці, жодного орієнтира, — Ерік похитав головою. — Куди йдемо? За моїми розрахунками, центр — це приблизно сто метрів униз і триста праворуч…
— Забудь про розрахунки, — різко перервав його Маркус, вказуючи на коридор прямо перед ними. — Ти бачиш, що вони однакові? Але сила, яка живить це місце, йде не з центру, а з потоку. Наш "Пульс Смерті" тут. Якщо ми підемо логічним шляхом, ми просто будемо рухатися по колу.
Маркус рушив вперед, ігноруючи карту Еріка, яка показувала, що його шлях не є найкоротшим. Він ішов, обережно ставлячи ногу, наче відчував кровообіг цієї мертвої конструкції.
— Ми йдемо наліво. Це найменший коридор, — промовив Маркус, звернувши в бічну, вужчу гілку.
— Чому? Логіка каже, що головний потік завжди йде ширшим шляхом! — Ерік поспішив за ним, відчуваючи, як його марсіанська підготовка бунтує.
— Бо Легіон ховає Серце там, де його не шукатиме система. Життя ховається в маленьких артеріях, Еріку. Смерть — теж.
Вони пройшли ще кілька поворотів, усі були ідеально прямими, усі простори були позбавлені тіней. Раптом, коли вони завернули за кут, Ерік різко зупинився.
— Стривай! Маркусе, я щойно відчуваю… рух. Глибоко в стіні, — Ерік підніс сканер. — Тут має бути якесь… сканування. Не агресивне, просто перевірка.
Маркус знову став абсолютно нерухомим. Він підняв руку, наказуючи Еріку застигнути.
— Не рухайся. Це пастка рівноваги. Вони налаштовують її на порушення ідеальної симетрії простору, — Маркус говорив пошепки, наче боявся, що звук розірве тишу. — Будь-який рух, що не вписується у їхній прорахунок — це загроза.
На чорній стіні перед ними, ідеально посередині, з’явилася ледь помітна, тонка лінія червоного світла. Вона була настільки прямою і тонкою, що її майже не було видно.
— Лазер? Прихований? — Ерік стиснув зброю.
— Ні. Це мітка. Вона вимірює, чи ти ідеально статичний відносно центру коридору. Якщо ти змістишся бодай на міліметр… — Маркус повільно, із крайньою обережністю, витягнув із кишені невеликий, ідеально круглий камінець — єдиний органічний, несиметричний об'єкт у цьому просторі.
— Що ти робиш? — прошипів Ерік.
Маркус повільно, руйнуючи всю симетрію моменту, кинув камінець у бік дальньої стіни.
Тихий, але різкий звук розірвав тишу. У ту саму мить, коли камінець вдарився об стіну, чорний промінь вирвався з протилежної стіни, перетинаючи коридор саме там, де за секунду до того стояв Ерік. Промінь не мав видимого кольору, але від місця його удару по стіні пішов сморід паленого металу.
Маркус рушив далі, не дивлячись на наслідки.
— Бачиш, Еріку? Вони не пробачають нелогічності. Ідемо. Нас чекає багато прямих кутів.
