Завдяки швидкому поширенню сонячної енергетики іспанська енергія стає дедалі дешевшою. Між 11 ранку і 7 вечора, найсонячнішими годинами в країні, ціни на оптових ринках часто коливаються біля нуля. Навіть у Німеччині, яка за жодним розумним визначенням не є сонячною країною, але має багато вітру, оптові ціни були від'ємними у 301 з 8 760 торгових годин минулого року.
У міру того, як сонячні панелі та вітрові електростанції захоплюють Європу, перед політиками континенту постає питання, що робити з усією виробленою ними енергією. Наднизькі - і навіть від'ємні - ціни свідчать про те, що наразі вона не використовується належним чином, що відображає недоліки як в інфраструктурі, так і в регулюванні. Існує три основні способи, якими компанії та регулятори можуть створити більш ефективний ринок: спрямовувати енергію в ті регіони, де немає її надлишку, зміщувати попит на години, коли енергії багато, і зберігати енергію у вигляді електрики, палива або тепла.
Передача енергії туди, де її надлишок відсутній, вимагатиме краще з'єднаної мережі. За оцінками ENTSO-E, клубу європейських операторів електромереж, покращення міжнародних зв'язків забезпечить використання 42 терават-годин на рік електроенергії, яка інакше втрачається, у 2040 році. Це більше, ніж нинішнє річне споживання Данії. За даними аналітичного центру Bruegel, така мережа також потребуватиме на 20-30% менше накопичувальних і резервних потужностей.
Проблема полягає в тому, що розширення мереж займає багато часу і наштовхується на місцевий спротив. Як наслідок, енергетичні компанії вдаються до прокладання електромереж під землею, що збільшує витрати.
Наступним варіантом для політиків є зміна попиту. Це не означає переконувати всіх приймати душ під час обідньої перерви, коли сонце найяскравіше. Натомість ідея полягає в тому, щоб перенести гнучкі джерела попиту, такі як зарядки для електромобілів (EV) та буфери централізованого теплопостачання, на години з надлишком енергії. Для цього потрібні "розумні" лічильники, які вимірюють не лише кількість використаної енергії, а й час її використання, що дозволяє відповідно змінювати ціни. Поки що, однак, країни повільно просуваються у встановленні цих приладів. Хоча в Іспанії "розумні" лічильники є майже у кожного, в Німеччині їх майже ні в кого немає.
Існуючі режими ціноутворення в енергосистемі є ще однією перешкодою, коли йдеться про зміну попиту. Візьміть до уваги Karoline, гігантський котел у Гамбурзі, який готовий перетворити надлишок електроенергії на тепло для 20 000 домогосподарств. Він має сплачувати повну щомісячну плату за користування мережею, навіть якщо працює лише короткий час, що робить його увімкнення занадто дорогим. Як наслідок, він часто простоює, навіть коли місцеві вітрові турбіни вимикаються, щоб запобігти перевантаженню мережі. Тим часом, споживачі стикаються зі схожими проблемами. Вони, як правило, платять за користування мережею за фіксованими тарифами, незалежно від того, коли енергія береться з мережі. ЄС підштовхує країни-члени та ринки до більш гнучкого підходу, але модернізація законодавства, методів ціноутворення та мережевих технологій потребує часу.
Чи може краще сховище вирішити проблему? У Вантаа, Фінляндія, місцева енергетична компанія збирається вирити в гірській породі під містом яму розміром з 440 олімпійських басейнів. Вона буде заповнена водою, нагрітою до 140°C, яка зберігатиме 90 гігават-годин тепла - кількість, достатня для забезпечення міста теплом протягом року. Інші фірми все більше використовують акумулятори для більш короткострокового зберігання. На жаль, на заваді таким схемам знову ж таки стоять існуючі структури енергетичного ринку. Коли справа доходить до таких речей, як управління заторами та контроль частоти, ринки, як правило, побудовані на очікуванні, що резервні потужності надійдуть від традиційних газових електростанцій. "Ефективне використання надлишкової електроенергії не розглядається і не заохочується в Європі", - зітхає Джуліан Янсен з компанії Fluence, яка виробляє продукти для зберігання енергії.
Без кращих стимулів Європа буде намагатися використовувати зростаючі обсяги надлишкової енергії. Це, в свою чергу, знизить прибутки інвесторів у відновлювану енергетику. За підрахунками Жюльєна Жомо, консультанта з питань енергетики, у травні "коефіцієнт захоплення" німецьких сонячних панелей - частка середньодобової ціни на енергію, яку вони заробляють, - знизився до 50%, порівняно з 80% трьома роками раніше. Наддешева енергія - це те, що варто святкувати. Але, як зараз відкриває для себе Європа, її може бути важко експлуатувати.
