Зрадник серед своїх

— Невже ти хочеш це зробити? — тихо запитав Фарг, дивлячись на свого друга.

Торстейн мовчки кивнув, стискаючи в руці смолоскип. Його очі палали люттю, як і вогонь, що димів на кінці дерев'яного держака.

— Так. Я більше не можу це терпіти, — сказав він, не відводячи погляду від будинку, що стояв на узліссі селища біля міста Нордгавен.

Фарг зітхнув. У глибині душі він відчував сумнів. Але хіба він міг залишити друга одного? Торстейн завжди був поруч у найгірші моменти його життя, і тепер він відчував, що зобов'язаний відповісти тим самим.

Молоді хлопці стояли осторонь, ховаючись у тіні дерев. Ніч була темною, а місяць, мов змовник, сховався за хмарами. Торстейн кинув останній погляд на Фарга, і його голос зазвучав як наказ:

— Якщо ти боїшся, можеш піти. Але я зроблю це сам.

Фарг на мить затримав погляд на палаючому смолоскипі. Він відчував страх, але не тільки перед наслідками. У глибині серця його розривало між вірністю другу і власним сумлінням.

— Ні, я залишуся, — сказав він, витираючи піт з чола. — Ми разом у цьому.

Торстейн посміхнувся, але в його усмішці не було радості. Вогонь у його руках був готовий змінити все — і вони обоє це знали.

— Гаразд, тоді вперед, — мовив він.

Вогонь у темряві розгорявся дедалі яскравіше. Їхні кроки, мов удари долі, відлунювали у ночі, прямуючи до будинку, який мав стати початком кінця.

Полум'я почалося з одного

смолоскипа. Торстейн, із тривожною рішучістю, метнув його на соломʼяну стріху. Вогонь одразу запалав, жадібно поглинаючи дах, і дим потягнувся до нічного неба,

розносячи запах руйнування.

Фарг застиг на місці, спостерігаючи, як його друг зробив крок, що змінив усе.

— Що ти накоїв, Торстейне?! - викрикнув він, але відповіді не

почув.

Двері будинку відчинилися з гуркотом, і звідти вибігли двоє: молода дівчина в розтріпаній сукні та її чоловік, який прикривав її

собою.

— Ви збожеволіли?! Що ви робите?!

- закричав чоловік, його голос

лунав, мов громовий удар.

Та Торстейн уже не слухав. Його

очі впʼялися в чоловіка, і він, мов

розлючений вовк, кинувся на нього.

Їхні тіла зійшлися у лютому двобої.

Удари сипалися один за одним,

а тріск полумʼя лише додавав до жахливої симфонії цієї ночі.

— Торстейне, досить! Зупинись! - кричав Фарг, але той його не чув.

Чоловік дав відсіч, завдавши кількох ударів, але Торстейн переважав своєю силою. Вони впали на землю біля палаючого будинку, і боротьба тривала. Раптом

Торстейн схопився на ноги, але

невдало — його нога підсковзнулася на мокрій від крові землі. Він втратив рівновагу і, намагаючись утриматися, зачепився за обгоріле

перекриття, що обвалилося

з палаючого даху. Його тіло

з криком провалилося на горище будинку, охоплене полум'ям.

Фарг закляк, спостерігаючи, як полумʼя поглинуло його друга. Він хотів кинутися на допомогу, але

жар був нестерпним. Торстейн зник

у вогні, і рев палаючого будинку поглинув його останній крик.

— Ні! — викрикнув Фарг, але його голос потонув у реві вогню.

Чоловік, з яким Торстейн бився, піднявся, важко дихаючи. Його обличчя було в крові, але він ще

тримався на ногах. Його дружина

підбігла до нього, схопивши за руки.

— Все добре, любий, все добре,

— шепотіла вона крізь сльози, намагаючись вивести його подалі від палаючого будинку.

Фарг відступив у темряву.

Він знав, що йому тут більше не місце. Страх, сором і жах

переповнювали його душу.

Вогонь, який запалив Торстейн,

продовжував полумʼяніти, освітлюючи ніч, мов останне

прокляття.

День у Нордгавені був спокійним і мирним. Сонце стояло високо в небі, заливаючи вулиці міста теплим світлом. Будинки, зведені з міцного дуба та каменю, стояли тісно один до одного, їхні черепичні дахи були покриті мохом, який додавав їм старовинного вигляду. Над вулицями висіли дерев'яні вивіски майстерень, що легенько погойдувалися від слабкого вітру.

На центральній площі міста, де сходилися основні вулиці, вирувало життя. Тут зібралися ремісники, купці й селяни, які привезли товари на продаж. Кузня гриміла ударами молота, розносячи по окрузі ледь відчутний запах розпеченого заліза. На одному з кутів площі стара жінка продавала духмяні трави, а неподалік рибалка розкладав на прилавку свіжий улов.

Діти бігали між людьми, їхній сміх лунав навіть у найвіддаленіших закутках площі. Інколи вони зупинялися, щоб поглянути на воїнів, які проходили повз, тримаючи на плечах довгі списи. Стражники міста, завжди пильні, стояли біля воріт, спостерігаючи за тим, що відбувається навколо.

Посеред міста, на пагорбі, височіла головна споруда — великий зал ерла. Його стрімкий дах, увінчаний різьбленими драконами, було видно з будь-якого куточка Нордгавена. Дубові двері з залізними візерунками охороняли двоє стражників у кольчугах, які спиралися на довгі списи.

До них підійшов чоловік, загорнутий у темний плащ. Його кроки були впевненими, але обличчя ховалося під каптуром, і важко було зрозуміти, чи він поспішає з важливою звісткою, чи ховає щось під своєю мовчазною поставою.

Один зі стражників виступив уперед, схрестивши спис із товаришем, ніби замикаючи прохід.

— Чого бажаєш? — запитав він суворим голосом.

Чоловік підняв руку в знак миру й відповів:

— Я маю справу до ерла.

Стражники переглянулися, а потім один із них кивнув. Вони розступилися, і важкі дубові двері зі скрипом розчинилися, впускаючи чоловіка всередину.

Незнайомець спокійно пройшов кам'янистим коридором, оздобленим факелами, які відкидали тьмяні тіні на стіни. По дорозі він коротко вітався з придворними, що стояли в стороні, обговорюючи свої справи. Їхні голоси вщухали, коли він проходив повз, ніби його присутність викликала одночасно і цікавість, і напруження.

Широкі двері до головної зали відчинилися перед ним, і незнайомець увійшов упевненою ходою. Зал був величним: дерев'яні балки стелі прикрашені різьбленням, щити з гербами союзників і ворогів висіли вздовж стін, а в центрі горіло велике вогнище, полум'я якого давало приємне тепло.

Ерл Олаф Рюгсон стояв біля високого вікна, руки схрещені за спиною. Він дивився на місто, яке простягалося за мурами його фортеці. У його поставі відчувалася сила й спокій, властиві тому, хто звик командувати.

Незнайомець зупинився за кілька кроків від вогнища й глибоко вклонився. Олаф, почувши кроки, повільно перевів погляд із вікна на гостя. Його очі, темні й проникливі, вивчали незнайомця, але на обличчі не з'явилося ні усмішки, ні гніву.

— Підходь ближче, — спокійно мовив ерл, голос його був низьким і впевненим.

Незнайомець піднявся з уклону й обережно наблизився до господаря зали, вдихаючи змішаний запах диму й свіжого дерева. У залі запанувала тиша, що тільки підкреслювала вагомість моменту.

— Мій ерл, — почав незнайомець, схиливши голову, — я прибув із далеких земель, щоб сповістити вас: ми знайшли його.

Олаф Рюгсон, який досі стояв нерухомо, різко повернувся до гостя. Його погляд став гострим, ніби клинок, а брови ледь зійшлися на переніссі.

— Так? — протяжно запитав ерл, наближаючись до незнайомця. — І де він зараз?

Незнайомець, витримавши пильний погляд, рівним голосом відповів:

— Він у місті Остергард, мій ерл.

Тиша в залі стала майже відчутною, а полум'я у вогнищі тріснуло, наче підкреслюючи важливість сказаного. Ерл зупинився за крок від гостя, задумливо провів рукою по бороді, а потім його очі знову загорілися тим самим холодним полиском рішучості.

Ерл Олаф задумливо подивився на вогонь, що палахкотів у вогнищі, ніби намагаючись знайти відповіді в його полум'ї. Його пальці злегка торкнулися пояса, де висів меч, і він, здавалось, обмірковував кожне можливе рішення. Нарешті, піднявши голову, він вп'явся поглядом у незнайомця.

— Тоді ми вирушаємо в Остергард, — промовив він твердо, його голос прорізав тишу, як клинок.

Зал на мить наповнився тріском вогню, а потім у тиші повисла ця фраза, як наказ, який вже не можна було скасувати. Незнайомець ледь помітно кивнув, і в його очах зблиснуло розуміння, що рішення ерла означало початок дії....

.....

У будинку панувала тиша, яку порушував лише легкий тріск вогню в каміні. Дарга старанно працювала, готуючи їжу. Її рухи були повільними, але точними, ніби вона вкладала в кожен жест свою турботу. На столі вже стояла миска з супом, а поряд лежали свіжі хлібці, що ще зберігали тепло печі.

Раптом двері скрипнули, і в будинок увійшов молодий хлопець. Його довге русяве волосся було трохи розтріпане від вітру, а на плечах висіла важка накидка, що приховувала частину обладунків. Металева кираса блищала на світлі, а на грудях виднівся символ оленя — знак цих земель.

Дарга підняла голову, її очі пом'якшали, коли вона впізнала сина.

— Осмунде, — промовила вона, відкладаючи ложку, яку тримала в руках.

Хлопець тихо зачинив двері за собою, обтрусив пил із плаща й підійшов ближче. Його обличчя випромінювало рішучість, але водночас здавалося трохи втомленим.

— Матусю, — озвався Осмунд, його голос був спокійним, але в ньому відчувалася прихована тривога.

Дарга кивнула, запрошуючи його до столу.

— Сідай, синку. Я знала, що ти повернешся.

Осмунд зняв важку накидку та залишився в білій сорочці, що вже встигла припасти пилом і потом. Повісивши одяг на гачок біля дверей, він акуратно зняв збрую з мечем і поклав її поряд із лавкою. Потім підійшов до столу, сів на дерев'яний стілець і, мовчки, почав їсти теплий суп, який вже чекав його.

Дарга, дивлячись на сина, зітхнула з полегшенням. Вона дістала келих, поставила його на стіл і налила туди трохи темного вина.

— Пий, синку. Тобі потрібно відновити сили, — лагідно сказала вона, сідаючи поруч.

Осмунд кивнув і підняв погляд на матір.

— Як служба? — запитала вона, спостерігаючи за ним з теплом у очах.

Осмунд відкинувся на спинку стільця, тримаючи келих у руці. Він трохи задумався, ніби обираючи слова, а потім злегка усміхнувся.

— Все добре, мамо. Ми патрулюємо околиці, стежимо за порядком. Але, як завжди, роботи вистачає.

Дарга нахилилася ближче, зацікавлено дивлячись на нього.

— А в місті? Кажуть, бандити останнім часом зачастили.

Осмунд кивнув, ставлячи келих на стіл.

— Так і є. Ми чуємо про них мало не щодня. Вони нападають на каравани, що йдуть через перевал, і навіть на селянські вози. Кілька днів тому вартові затримали трьох, але це лише крапля в морі. Інші продовжують ховатися в лісах.

Дарга схвильовано стиснула руки.

— Це ж небезпечно, синку. Ви достатньо людей маєте, щоб із цим впоратися?

Осмунд ледь знизав плечима, його обличчя стало серйозним.

— Людей завжди бракує. Але ми робимо все, що можемо. Ерл Олаф обіцяв надіслати підкріплення, якщо ситуація погіршиться.

Дарга зітхнула, а потім на її обличчі з'явилася легка посмішка. Вона простягнула руку й ніжно погладила сина по голові, прибравши пасмо волосся з його чола.

— Осмунде, я так пишаюся тобою. Ти гідний син цієї землі.

Хлопець підняв на неї очі, в яких відбивалася вдячність і тепло.

— Дякую, мамо, — тихо відповів він, і в цій простій фразі відчувалася вся його любов.

Дарга посміхнулася, дивлячись на сина. Вона була рада, що він нарешті вдома, у безпеці. Її погляд ненадовго відвернувся, і вона поринула в свої думки, згадуючи ті часи, коли Осмунд був ще хлопчиком. Його перші кроки, його перший меч, який зробив батько, і як він уперше поїхав до ерла на службу. Її серце тріпотіло від гордості й тривоги одночасно.

— Мам, — тихий, але впевнений голос Осмунда перервав її думки.

Вона здригнулася, піднявши на нього погляд.

— Завтра в мене вихідний, — сказав він, усміхнувшись. — Я можу зайнятися домашніми справами.

Дарга задумалася на хвилину, а потім схвально кивнула.

— Знаєш, що потрібно зробити? — запитала вона.

— Скажи, мамо, і я все зроблю, — відповів Осмунд, нахиляючись ближче до неї.

— Добре. Спочатку допоможи старцю біля лісу. Його дах уже майже завалився, а він сам не впорається з ремонтом. Потім сходи до міста, купи продуктів. У нас уже закінчилося борошно й сіль. А під вечір треба наколоти дрова, бо зима не за горами, — сказала вона, перераховуючи на пальцях.

Осмунд усміхнувся ще ширше й кивнув.

— Я все зроблю, мамо. Можеш не хвилюватися.

Він закінчив їсти, витер руки об лляну серветку, яку Дарга залишила біля столу, підвівся й нахилився до неї.

— Дякую за вечерю, — сказав він, ніжно поцілувавши її в щоку.

— Бережи себе, синку, — прошепотіла Дарга, проводжаючи його поглядом.

Осмунд узяв свій плащ і меч, що лежали біля дверей, і вийшов надвір, готовий узятися за справи. Дарга залишилася сидіти за столом, відчуваючи спокій і радість від того, що її син поруч і готовий допомогти, як завжди.

Осмунд, взявши свій плащ і меч, піднявся сходами до своєї кімнати. Це була простора, але проста кімната, освітлена м'яким світлом свічок. У кутку стояла велика дерев'яна бочка, наповнена теплою водою, над якою ще підіймалася пара. Він обережно зняв сорочку, розвішав її на спинку стільця і повільно занурився у воду. Його м'язи, напружені після служби, розслаблялися, і він нарешті дозволив собі трохи відпочити.

Дарга залишилася внизу, прибираючи зі столу. Її рухи були автоматичними, а думки полинули в минуле. Вона згадала той час, коли Осмунд був ще маленьким хлопчиком. Вони жили у Гардангервіді — маленькому селищі на півночі, оточеному густими лісами та високими горами. Тоді їхнє життя було простішим, спокійнішим, поки їх не торкнулася війна.

Дарга зупинилася на мить, тримаючи в руках дерев'яну миску, і подумки повернулася до образу Сігурда, батька Осмунда. Він був високим і сильним, завжди посміхався, коли повертався додому після полювання чи роботи. Його голос, гучний і веселий, завжди лунав у домі, наповнюючи його теплом.

— Якби ти бачив нашого сина зараз, Сігурде, — прошепотіла вона тихо, але її слова загубилися в тріску вогню в каміні.

Її очі наповнилися слізьми, але вона швидко стерла їх краєм рукава. Її Осмунд виріс, став гідним чоловіком, якого Сігурд міг би назвати своїм спадкоємцем із гордістю. Дарга знову посміхнулася, закінчуючи прибирати.

Тим часом Осмунд, занурений у теплу воду, заплющив очі й дав собі хвилину відпочити. Його думки були далекі від спокою. Він знав, що завтра чекають справи, але в ньому жевріло передчуття, ніби цей тихий вечір — лише затишшя перед бурею.

На наступний ранок Осмунд прокинувся з легкою усмішкою на обличчі. Сонце вже пробивалося крізь вікно його кімнати, заливаючи приміщення м'яким світлом. Він потягнувся, відчуваючи приємну втому після вчорашнього відпочинку, і почав збиратися. Спочатку накинув просту льняну сорочку, потім зверху одягнув теплу вовняну, щоб захиститися від прохолодного ранкового повітря.

Спустившись униз, він побачив Даргу, яка вже стояла біля печі й готувала сніданок. Вона обернулася до нього з теплим поглядом, а він, узявши невеликий шматок хліба та кілька сушених ягід із кухонного столу, сказав:

— Мамо, я йду до старця в ліс. Не хвилюйся, повернуся до обіду.

Дарга кивнула, погладивши його рукою по плечу.

— Будь обережним, синку, — сказала вона, проводжаючи його поглядом, як завжди зі стриманим занепокоєнням.

Осмунд підвівся, взяв зі столу невеликий вузлик із їжею, який приготувала мати, а до пояса причепив маленький кинджал із різьбленим руків'ям — на випадок, якщо в дорозі доведеться захищатися.

Відчинивши двері, він вдихнув свіже ранкове повітря. Селище вже прокидалося: чути було, як у далині кувальня почала дзенькати, а хтось вигукував на ринку ціни на молоко та овочі. Але Осмунд цього не слухав. Його шлях лежав у протилежному напрямку — до лісу, що виднівся на горизонті густою зеленою стіною.

Він рушив упевненою ходою, а сонячні промені, пробиваючись крізь легкий туман, освітлювали його спину, ніби благословляючи на цей новий день.

Осмунд рушив через селище, яке розкинулося неподалік від міста. Його впевнена хода й відкрита усмішка одразу привертали увагу місцевих. Він вітався з перехожими, і ті відповідали йому так само тепло. Осмунда знали всі: і крамарі, і ковалі, і старші жінки, що сиділи біля своїх будинків, плели кошики чи вишивали. Його вважали хорошим хлопцем, завжди готовим допомогти, і це викликало в людей довіру й повагу.

На розі однієї з вулиць він зустрів свого товариша по службі — Одріна. Той був одягнений у форму, яка свідчила, що він уже вирушав на патрулювання.

— Ну, ти й щасливець, Осмунде, — сказав Одрін, зупиняючись і махаючи рукою. — Вихідний у тебе, а я тут ходи собі цілий день.

— А ти не скаржся, — усміхнувся Осмунд, зупинившись поруч. — Робота є робота. До речі, як служба?

Одрін стенув плечима, подивившись на меч, що висів у нього на боці.

— Та все як завжди. Тільки ось чутки ходять... — він нахилився трохи ближче до Осмунда, ніби ділився таємницею.

— Які ще чутки? — поцікавився Осмунд, примружившись.

— Ерл готує похід, — шепнув Одрін.

— Похід? Куди цього разу?

Одрін хитро усміхнувся.

— Кажуть, у далекі землі. Дуже далекі. Такі, про які ніхто навіть не чув. Чутка йде, що там живуть... боги.

Осмунд подивився на нього здивовано, а потім засміявся, відмахнувшись.

— Боги? Одріне, ти серйозно? Це просто вигадка, більше нічого. Хто в здоровому глузді повірить у такі нісенітниці?

Одрін посміхнувся, але його очі залишалися серйозними.

— Вигадка чи ні, але я пливу туди. Якщо Ерл накаже, я буду серед тих, хто вирушить.

Осмунд замовк на мить, спостерігаючи за другом. Його слова звучали переконливо, навіть якщо це здавалось неможливим.

— Ну, що ж, — сказав Осмунд після паузи. — Якщо ти справді підеш туди, бажаю, щоб ці "боги" виявилися доброзичливими.

Одрін розсміявся і поплескав його по плечу.

— А тобі — гарного відпочинку, Осмунде. Побачимось!

Вони розійшлися, і Осмунд продовжив свій шлях, тепер уже замислившись над словами товариша.

Через кілька хвилин двері скрипнули, і на порозі з'явився старий дід із густою сивою бородою, у простому полотняному одязі. Його очі, хоч і втомлені роками, блищали теплою доброзичливістю.

— Привіт, хлопче, — сказав старець, оглядаючи Осмунда з голови до ніг. — Дякувати богам, ти прийшов. Твоя мати казала, що ти можеш знайти час, якщо буде можливість.

Осмунд усміхнувся і кивнув, витерши пил із чобіт об поріг.

— Ну ось, час з'явився, — відповів він, знімаючи плащ.

— Заходь, заходь, не стій на порозі, — запросив старець, відступаючи вбік.

Будинок був невеликий, але затишний. У кутку потріскував вогонь у маленькому каміні, поруч стояв стіл, за яким було дві лавки, а на полицях висіли зв'язки сушених трав і коріння. Старець жестом запросив Осмунда сісти за стіл, а сам дістав із комори шматок хліба, трохи сиру та дерев'яну кружку з напоєм.

— Їж, хлопче. Тобі треба сили, якщо ти взявся мені допомагати, — сказав він, ставлячи їжу перед гостем.

Осмунд, який не любив відмовлятися від частування, посміхнувся і взяв шматок хліба.

— Ох, як смачно, — промовив він після першого шматка.

Старець задоволено кивнув, спостерігаючи, як хлопець їсть. Коли Осмунд закінчив, він витер руки об лляну серветку і відсунув кружку вбік.

— Я готовий до роботи, — сказав він, сповнений ентузіазму.

— Не поспішай так, хлопче, — відповів старець, усміхаючись. Він сам сів на лавку навпроти Осмунда, поклавши руки на стіл. — Скажи, чи подобається тобі тут, у цих краях?

Осмунд поглянув на нього, не задумуючись.

— Так, — відповів він. — Це мій дім.

Старець задоволено посміхнувся, але в його очах на мить промайнув смуток.

— Знаєш, колись давно ми жили в Гардангервіді, — почав він, нахиляючись ближче.

Осмунд кивнув.

— Так, знаю. Мати розповідала. Але після смерті батька ми з нею переїхали сюди. Вона хотіла спокою для нас обох.

Старець на мить замовк, ніби згадуючи щось далеке, а потім сказав:

— Гардангервід був гарним місцем. А ще тоді були інші часи. Я служив у війську синів Еріка Змієборця. Ох, що це були за роки... Ми багато пройшли, і хоча було важко, але це були щасливі часи.

Він замовк, вдивляючись у полум'я каміна, ніби там знову побачив далекі дні своєї молодості. Осмунд слухав уважно, відчуваючи, як слова старця наповнюють цей затишний будинок спогадами про славні й водночас непрості часи.

Осмунд уважно слухав старця, не перебиваючи, а лише киваючи на знак поваги. Його очі трохи засвітилися гордістю, коли той згадав службу у війську синів Еріка Змієборця.

— Я пишаюся своїми предками, — сказав Осмунд, злегка нахиливши голову.

Старець поглянув на нього з теплою посмішкою, але потім ледь помітно похитав головою, ніби підсумовуючи все побачене.

— Ось він, справжній син Сігурда Горфагера, — промовив він задумливо, більше до себе, ніж до Осмунда.

Осмунд не ловко усміхнувся, трохи відвівши погляд. Йому завжди було приємно чути згадки про батька, але порівняння з ним змушували відчувати тягар відповідальності.

— Що ж, — сказав Осмунд, підводячись із лави, — пора братися до роботи.

Старець кивнув і, піднявшись, рушив за ним. Вони разом вийшли на подвір'я, де свіже повітря наповнювалося запахом соснової смоли та ранкової вологи. Осмунд оглянув дах, ще раз оцінивши масштаб роботи, і підкотив рукави сорочки.

— Почнемо з дощок, — сказав він, озирнувшись на старця, який виніс із сараю кілька інструментів.

— Усе, що потрібно, тут. Якщо знадобиться допомога — поклич, — відповів старий, ставлячи молоток і кілька дерев'яних дощок біля стіни будинку.

Осмунд упевнено взявся до роботи. Він спритно видалив поламані дошки, кинувши їх на землю, а потім акуратно прикріпив нові. Його руки працювали швидко і вправно, показуючи досвід, якого він набув ще в юності, допомагаючи матері в хатніх справах.

Старець стояв трохи осторонь, спостерігаючи за хлопцем із легким усміхом.

— Ти знаєш, Осмунде, твій батько також умів усе лагодити. Дах, ворота, збрую для коней. У нього руки були золоті, — промовив він після довгої паузи.

Осмунд, не відволікаючись від роботи, лише кивнув.

— Ти завжди говориш про нього, старче. Я пам'ятаю його, хоч і був дитиною, коли він пішов. Він був справжнім чоловіком. Але, — він зупинився, щоб перевести подих і посміхнувся, — я хочу сам стати гідним цієї землі, а не лише тінню свого батька.

Старець на мить замовк, потім кивнув, ніби погоджуючись із цими словами.

Коли дах був майже готовий, Осмунд оглянув свою роботу, витерши піт із чола.

— Ще трохи підремонтую з іншого боку, і все буде як нове, — сказав він.

Старець підняв голову, подивився на відновлений дах і знову посміхнувся.

— Молодець, хлопче. Ти справді гідний свого роду.

Осмунд, почувши ці слова, лише кивнув і продовжив працювати, відчуваючи спокій і впевненість у своїй справі.

Осмунд закінчив роботу, востаннє оглянув дах і задоволено кивнув. Нові дошки щільно прилягали одна до одної, утворюючи міцне покриття. Він витер піт із чола рукавом і спустився з драбини.

Старець чекав унизу, тримаючи в руках три монети.

— Осмунде, дякую тобі. Ти справді мені допоміг, — сказав він, простягаючи гроші.

Осмунд змахнув рукою.

— Не треба, старче. Я радий був допомогти.

Але старий похитав головою, наполегливо простягаючи монети.

— Візьми, хлопче. Це не лише за роботу. Це подяка за твою доброту.

Осмунд вагався, але зрештою змушений був узяти монети, щоб не образити старця.

— Дякую, — сказав він нарешті, ховаючи їх до кишені.

Попрощавшись, він вирушив у дорогу до Нордгавена. Дорога вела його крізь ліс, який поступово рідшав, поки не відкрився вид на міські стіни. Сонце вже стояло високо, і на воротах було гамірно. Вартові пропускали селян із возами, купців із товарами, а між ними снували діти, кричачи та сміючись.

Увійшовши до міста, Осмунд пройшовся головною площею. Навколо нього кипіло життя. Купці гучно хвалили свої товари, пропонуючи все — від тканин і прикрас до овочів і спецій. Ремісники виставляли свої вироби на дерев'яних прилавках, а коваль у кутку площі вигукував, що його мечі найкращі в усіх землях. Люди сновигали з кошиками та в'юками, а десь неподалік брязкало залізо коліс воза, що підскакував на бруківці.

Осмунд помітив дошку з оголошеннями, яка висіла на стіні біля ратуші. Вона була обвішана аркушами з різноманітними повідомленнями: оголошення про ярмарки, повідомлення про втрати й знахідки, та найбільше — про розшук злочинців.

Його увагу приверив один із листків. На ньому було зображено обличчя чоловіка з жорсткими рисами, шрамом через праву щоку й гострим, зухвалим поглядом. Під портретом великими літерами було написано:

"Розшукується небезпечний бандит. Винагорода за живого чи мертвого — 50 срібних монет."

Осмунд насупив брови, вдивляючись у портрет. Його обличчя залишалося спокійним, але в очах з'явилася холодна рішучість.

— Ще один, — пробурмотів він тихо.

Не затримуючись довше, він відірвав погляд від оголошення й рушив далі, зливаючись із гамірним натовпом міста. Його кроки були впевненими, але думки про розшук і небезпеку бандитів не залишали його.

Осмунд дійшов до ринку, де життя кипіло ще сильніше, ніж на головній площі. Продавці викрикували ціни, намагаючись перекричати один одного, покупці торгувалися, діти бігали між рядами, сміючись і граючи. Осмунд уважно оглядав прилавки, шукаючи сіль та борошно. Він обійшов майже весь ринок, перевірив кілька місць, але ціни були зависокі, або товар уже розібрали.

Зрештою, він зупинився біля краю ринку, притулившись до дерев'яного стовпа, щоб перепочити й обміркувати, де ще можна пошукати. Його погляд ковзав по натовпу, аж раптом він побачив чоловіка, який важко ніс великий мішок. З вигляду здавалося, що це борошно.

Осмунд швидко рушив до нього.

— Перепрошую! — звернувся він до чоловіка, коли той на мить зупинився. — Чи не могли б ви продати мені трохи борошна?

Чоловік, невисокий, але міцний, із засмаглим обличчям і великими мозолистими руками, обережно поставив мішок на землю. Він підняв на Осмунда важкий погляд.

— Продати? — перепитав він, витираючи чоло рукою. — Хм, можу. Але це буде коштувати п'ять монет.

Осмунд знітився.

— У мене тільки три, — чесно відповів він, дістаючи монети з кишені. — Може, домовимося?

Чоловік похитав головою.

— Ні, хлопче, п'ять — це моя ціна. Борошно зараз дороге, сам знаєш.

Осмунд наполегливо спробував переконати його.

— Я розумію, але ви дуже допоможете. Мені справді потрібно це борошно.

Чоловік залишався непохитним, але після кількох хвилин умовлянь зітхнув і підняв руку, ніби зупиняючи Осмунда.

— Гаразд, слухай. Якщо ти допоможеш мені занести цей мішок до мого складу, що за містом, то я віддам тобі трохи борошна безкоштовно. Як тобі така угода?

Осмунд розпрямив плечі й кивнув.

— Домовилися. Покажіть дорогу.

Чоловік посміхнувся й знову підняв мішок на плечі.

— Ходімо, не відставай.

Вони рушили разом через ринок, пробиваючись крізь натовп, і Осмунд відчув полегшення, знаючи, що тепер точно отримає потрібне борошно.

Вони дійшли до старого дерев'яного складу, який стояв на околиці міста, біля вузької стежки, що губилася в полях. Чоловік із мішком на плечі йшов упевнено, але, наблизившись до дверей, раптом зупинився. Осмунд помітив, як його обличчя зблідло.

— Щось не так, — пробурмотів чоловік і кинув мішок на землю.

Він підбіг до дверей і, побачивши, що вони прочинені, закричав:

— Ні! Ні!

Чоловік увірвався всередину, але Осмунд уже здогадувався, що сталося. Він почув розпачливий крик зсередини, а потім побачив, як чоловік упав на коліна серед порожнього складу.

Осмунд швидко поставив мішок на землю й побіг за ним. Увійшовши, він побачив, що всі полиці порожні. Від борошна, яке, мабуть, мало тут зберігатися, не залишилося нічого, лише сліди, що вкривали підлогу. Сліди чобіт — багато слідів, різного розміру, хаотично переплутаних.

— Це були всі мої запаси... — схлипуючи, промовив чоловік, хапаючи повітря. Його плечі здригалися, а руки безсило опустилися. — Усе, що я мав... що збирав своїми руками...

Осмунд підійшов ближче й обережно торкнувся його плеча.

— Не переймайтеся, — сказав він тихо, але твердо. — Я знайду тих, хто це зробив. Обіцяю.

Чоловік похитав головою, не піднімаючи погляду.

— Хлопче... як? Вони вже далеко... І що ти можеш зробити?

Осмунд підвівся й обвів приміщення поглядом. Його очі уважно вивчали сліди на землі. Він бачив чіткі відбитки, що вели до заднього виходу складу, де, ймовірно, злодії винесли борошно.

— Це не має значення, — відповів він, його голос став рішучим. — Я знаю, що вони залишили сліди. І я знайду їх.

Чоловік подивився на нього крізь сльози, але в його очах читався сумнів.

— Люди багато обіцяють, але мало роблять. Я вже не раз чув такі слова.

Осмунд нахилився ближче, дивлячись йому прямо в очі.

— Я не обіцяю. Я дію. Повірте мені.

Чоловік мовчки кивнув, хоча по виразу обличчя було зрозуміло, що його віра в це слабка. Осмунд випростався, і його погляд знову зупинився на слідах. Він уже вирішив, що зробить усе можливе, аби виконати обіцяне.

Осмунд провів чоловіка назад до його будинку. Той йшов мовчки, зігнувшись під тягарем власного розпачу. Осмунд залишив його біля дверей, сказавши кілька слів підтримки, але сам не збирався зупинятися.

— Відпочиньте. Я знайду їх, — сказав він твердо.

Чоловік тільки похитав головою, але вже нічого не відповів. Осмунд повернувся до складу, де все ще залишалися сліди злочину.

Він почав ретельно оглядати місцевість. Увійшовши всередину, знову зупинився біля відбитків чобіт, що густо вкривали землю. Вони були різного розміру — декотрі великі, важкі, інші — менші, легші, можливо, належали молодшим членам банди. Це точно не була робота одного чи двох людей. Він нарахував щонайменше п'ять чи шість різних пар.

— Банда, — пробурмотів Осмунд, схрестивши руки.

Відбитки вели до задніх дверей складу. Він вийшов через них і зупинився, уважно вивчаючи землю. Тут були чіткіші сліди, якраз від того моменту, коли злодії тягли мішки. Поруч виднілися сліди від воза, який, судячи з глибоких колій, був важко навантажений.

Він пішов за ними. Стежка вела до невеликої галявини за складом, де земля була м'якою, а відбитки залишалися виразними. На одному місці Осмунд помітив уламок мотузки, якою, ймовірно, перев'язували мішки.

— Вони поспішали, — подумав він, підбираючи мотузку й уважно оглядаючи її.

Його погляд ковзнув далі. Стежка від коліс і сліди чобіт вели прямо в густий ліс, що починався за кілька сотень кроків від складу. Осмунд зупинився на мить, вдихнув глибоко, намагаючись зосередитися.

— Якщо вони вирушили в ліс, то не зупинялися близько, — промовив він сам до себе. — Там вони можуть сховатися.

Ліс був густий, із високими деревами, які створювали прохолодну тінь. Він був знайомий Осмунду, але водночас зберігав багато таємниць у своїх глибинах. Він знав, що якщо злодії вирушили туди, їхній табір може бути далеко, де їх буде складно знайти.

Осмунд уважно оглянув землю ще раз, переконавшись, що сліди справді ведуть у ліс. Він підняв голову й вдивився в темну гущавину.

— Ну що ж, якщо ви там, я знайду вас, — сказав він упівголоса.

Тепер у нього був напрямок, і він знав, що попереду чекає непростий шлях.

Осмунд ішов лісом, уважно стежачи за слідами, що губилися між корінням дерев. Гілки хльостали його по обличчю, а густі зарості вперто перепиняли шлях. Дрібні колючки чіплялися за його одяг, залишаючи невеликі подряпини на руках, але він не зупинявся.

Ліс ставав дедалі густішим, а сонячне світло, яке ще пробивалося крізь верхівки дерев, слабшало, утворюючи тьмяне мерехтіння серед гілля. Повітря тут було вологим і наповненим запахом моху, деревної кори й чогось не зовсім приємного — легкий, майже невловимий сморід гниття завис у повітрі.

Осмунд пройшов ще трохи вперед, як раптом його погляд натрапив на щось дивне.

Серед дерев, напівзаросла плющем і лишайниками, стояла стара дерев'яна табличка. Вона виглядала так, ніби стояла тут вже багато років. Груба дошка, вбита в землю двома похиленими кілками, була потрісканою й потемнілою від дощів і часу.

На ній, чорним вицвілим написом, були видряпані слова:

«Далі Бога немає».

Осмунд на мить застиг, відчуваючи, як серце гучніше вдарилося об ребра.

Зверху, прибитий до таблички старими іржавими цвяхами, висів череп. Людський.

Його очі давно зотліли, залишивши лише порожні темні западини, що, здавалося, дивилися прямо на Осмунда. Нижня щелепа була відсутня, але навіть без неї вигляд цього трофея змушував кров у жилах застиганути.

Його долоня мимоволі лягла на руків'я кинджала. Він зиркнув навколо, вдивляючись у дерева, які тепер здавалися ще вищими й темнішими. Тиша лісу стала гнітючою, і навіть вітер, що раніше грайливо гойдав гілки, тепер зник, залишивши лише важку, нерухому атмосферу.

Осмунд глибоко вдихнув, змушуючи себе взяти себе в руки.

— Просто чергова погроза, — пробурмотів він.

Але хто залишив її? Бандити? Чи хтось інший, той, хто знає, що відбувається в глибині лісу?

Його губи стиснулися в тонку лінію. Він не міг дозволити страху взяти над ним гору. Якщо він зупиниться зараз, то ніколи не дізнається, хто стоїть за пограбуванням.

Він зробив крок уперед, минувши моторошну табличку.

— Якщо Бога там немає, — сказав він сам до себе, — тоді дізнаємося, хто там є.

Його фігура зникла в тіні дерев, а ліс, ніби вичікуючи, знову занурився в тривожну тишу.

Осмунд ішов далі, і поступово ліс почав змінюватися. Тут було менше хаотичних зарослів, гілки дерев не тягнулися так агресивно до його обличчя, а земля ставала рівнішою, ніби втоптаною багатьма ногами. Він одразу відзначив це для себе — тут бували люди, і бували часто.

Його очі уважно ковзали по місцевості. Сонце ледь пробивалося крізь густий покрив дерев, кидаючи довгі тіні на землю. Десь попереду чути було приглушене каркання ворона, що одразу додало місцю ще більшого зловісного вигляду.

Він зупинився.

На землі, серед переплетених коренів старого дуба, лежало кілька кісток.

Осмунд повільно підійшов, нахилився й придивився ближче. Кістки були вибілені часом, деякі потріскані, наче їх гризли тварини. Це могли бути кістки оленя або дикого кабана, але щось у їхньому вигляді змусило Осмунда насторожитися.

Він обережно торкнувся однієї з них — суха, легка, ніби пролежала тут не один місяць. Він перевернув її і помітив глибокі порізи, схожі на сліди ножа чи леза.

Його погляд ковзнув далі. Трохи далі в траві лежала ще одна кістка, довша й товща. Осмунд підійшов, нахилився і раптом відчув, як його груди стиснуло від неспокою.

Це була людська стегнова кістка.

Він випростався, його рука мимоволі лягла на руків'я кинджала. Очі швидко пробіглися по місцевості. Поруч лежала ще одна кістка, можливо, від руки, а трохи далі, біля стовбура старого дерева, він побачив уламок черепа.

Осмунд зціпив зуби.

Це місце було не просто стоянкою для подорожніх. Це був слід смерті.

Вітер раптово здійнявся, зірвавши кілька сухих листків із дерев. Вони закружляли в повітрі, а потім осіли прямо біля його ніг. Осмунд глибоко вдихнув, змушуючи себе не панікувати.

— Хто б це не зробив... вони десь поруч, — подумав він.

Він відступив від кісток, ще раз оглянувшись. Далі стежка йшла глибше в ліс, кудись у темряву, що здавалась майже бездонною.

Його серце билося рівно, але всередині вже прокидалася готовність до будь-якої небезпеки.

Не гаючи часу, він рушив уперед, лишаючи за собою місце, що приховувало чужу смерть.

Осмунд продирався крізь густий ліс, слідуючи за добре витоптаною стежкою. Вітер ледве ворушив листя, а сутінки, що вже починали опускатися на землю, робили місцевість ще більш похмурою. Він ішов обережно, уникаючи сухих гілок і опалого листя, поки не помітив попереду проблиски світла між деревами.

Він пригнувся і, рухаючись майже безшумно, сховався за густими кущами. Відкривалася широка галявина, де розташувався великий табір.

Перед ним розкинулася добре укріплена стоянка, набагато більше за тимчасове укриття звичайних розбійників. По всьому табору палали кілька великих вогнищ, навколо яких сиділи озброєні чоловіки, грубо сміючись і розмовляючи між собою. Деякі лагодили зброю, інші ж варили щось у великих казанах, що стояли на відкритому вогні.

У центрі табору височіла дерев'яна будівля, схожа на покинутий мисливський будинок, який бандити перетворили на свою базу. Його стіни були покриті грубими дошками, а дах мав сліди ремонту, ніби його лагодили поспіхом.

Збоку від будівлі стояли ряди підвод, навантажених мішками, які були звалені один на одного. Осмунд примружився, вдивляючись у відкриті двері. Там, у напівтемряві, виднілися ті самі мішки із зерном.

— Ось воно, — подумав він, стиснувши щелепи.

Він продовжив оглядати табір. Бандитів було багато — більше, ніж він очікував. Щонайменше два десятки чоловіків, озброєних сокирами, мечами та луками. Біля входу до табору стояли двоє вартових, які час від часу кидали погляди в бік лісу, але більше виглядали розслабленими.

Осмунд розумів, що зараз нападати безглуздо. Він був один, а їх надто багато.

Його розум працював швидко. Він оцінював можливості, розглядав різні варіанти дій. Зерно потрібно повернути, але ризик був надто великим.

— Поспіх тут не допоможе, — промовив він тихо собі під ніс.

Він вирішив, що спочатку потрібно повернутися в місто, повідомити варті або самому підготуватися. Він ще раз оглянув табір, запам'ятовуючи розташування всього, що може стати в нагоді.

Тоді, рухаючись так само обережно, як і прийшов, він почав відступати назад, лишаючи за собою лише легке шелестіння листя.

Він уже мав план.

Осмунд почав повільно відступати, обережно рухаючись назад між деревами. Він уже майже вибрався на безпечну відстань, коли раптом

щось змусило його зупинитися.

Перед ним, мов із тіні, зʼявився

темний силует.

— Ку-ку, — пролунав насмішкуватий

голос.

Осмунд не встиг навіть ухилитися,

як щось важке й тверде вдарило

його прямо по голові. Перед очима спалахнули чорні плями, ноги підкосилися, і він відчув, як тіло неконтрольовано падає на землю.

Світ розчинився в темряві.

Він прийшов до тями повільно.

Спершу відчув, як холодна земля тисне в спину, потім почав чути звуки - потріскування вогню, грубий сміх чоловіків і віддалений дзенькіт металу. Голова розколю-валася від болю, а в роті стояв присмак крові.

Очі повільно відкрилися. Над ним гойдалися гілки дерев, а десь угорі світило бліде сонце, що ледве пробивалося крізь листя. Він спробував ворухнутися, але відчув, як туго звʼязані руки за спиною не дають навіть піднятися.

Він був привʼязаний до товстого стовбура дерева, мотузка міцно

впивалася в зап'ястя.

Осмунд примружив очі. Це був високий, жилавий чоловік із темною щетиною на обличчі. Його довгий плащ був подертий, а на поясі висів меч із потемнілим від крові лезом.

— Вирішив поблукати лісом, га?

— чоловік схилив голову набік, ніби оцінюючи його. — Але щось мені підказує, що ти не просто

мисливець.

Осмунд мовчав, намагаючись

зрозуміти, наскільки погана його ситуація. Він розумів лише одне

— вибиратися звідси буде не так

просто.

Навколо Осмунда почали збиратися бандити. Дехто, ледве стримуючи сміх, штовхав один одного ліктями, вказуючи на нього, інші просто стояли з похмурими обличчями, розглядаючи полоненого з байдужістю.

— Ох ти ж, який красунчик, — хтось глузливо пирхнув, підкручуючи вуса.

— Чи не черговий рицар-герой, що вирішив нас провчити? — зареготав інший, запихаючи до рота шматок м'яса, що досі капало жиром.

Кілька бандитів мовчки точили зброю, поглядаючи на Осмунда з холодною байдужістю, ніби вже вирішували, що з ним робити.

Раптом у натовпі пролунав низький, командирський голос:

— Розійдіться.

Гомін навколо стих, і всі поступово розступилися, пропускаючи вперед чоловіка.

Осмунд підняв погляд.

До нього неквапливо наближався високий, широкоплечий чоловік із рудим волоссям, що спадало йому на плечі. Його обличчя перетинав довгий шрам, який починався біля чола, проходив через ніс і губу, а потім губився в густій бороді. Очі його були світлі, майже сіруваті, і в них не було ні гніву, ні цікавості — лише холодний розрахунок.

Він зупинився перед Осмундом, потім присів навпочіпки й пильно подивився йому в очі.

— Що ж, — протягнув він, уважно оглядаючи полоненого. — Не схожий ти на селянина чи купця.

Він простягнув руку, взяв Осмунда за підборіддя й нахилив голову, ніби оцінював товар на ринку.

— І не простий заблукалий мандрівник, — додав він, відпускаючи його.

Осмунд напружився, відчуваючи, що кожне слово цього чоловіка несе в собі прихований зміст.

Рудий відкинувся назад, схрестив руки на грудях і хмикнув.

— Тож скажи-но, хлопче, хто ти такий і що робиш у нашому лісі?

Навколо знову залунали смішки, але тепер вони звучали тихше, очі всіх бандитів були спрямовані на Осмунда.

Він розумів, що від його відповіді може залежати, чи проживе він наступну ніч.

Осмунд проковтнув клубок у горлі, зібравшись із думками. Він відчував, як його серце стукає в грудях, але не давав страху взяти гору. Піднявши голову, він подивився прямо в очі ватажку бандитів.

— Моє ім'я Осмунд, — промовив він рівним голосом. — Я живу неподалік від міста.

Рудий чоловік не змінив виразу обличчя, але його очі звузилися.

— І що ж тебе привело в наш ліс, Осмунде? — запитав він.

Осмунд зітхнув, ніби визнаючи свою дурість.

— Один чоловік, — продовжив він, — втратив свої мішки з борошном. Він працював чесно, збирав запаси, а потім... хтось їх украв.

Щойно він закінчив, табір вибухнув сміхом. Бандити реготали так, що деякі навіть схопилися за животи.

— Ой лишенько! — зареготав один, втираючи сльози. — Наш лицар прийшов рятувати мішки з борошном!

— Ти, мабуть, думав, що зможеш нас обдурити? — крикнув інший. — Може, ми віддамо їх просто так?

Сміх лунав з усіх боків, але Осмунд залишався нерухомим, не дозволяючи собі показати слабкість. Він перевів погляд на ватажка.

Той лише підняв руку, і всі голоси одразу стихли.

— Ви ще не зрозуміли? — сказав він, не відводячи очей від Осмунда. — Він не прийшов просити, він прийшов забрати.

Бандити переглянулися, хтось знову пирхнув зі сміху, але більшість мовчки чекали на реакцію ватажка.

Рудий знову присів навпроти Осмунда, поклавши лікоть на коліно.

— І як же ти, один-єдиний, збирався це зробити? — запитав він, дивлячись йому прямо в очі.

Осмунд злегка стиснув щелепи, відчуваючи, як у грудях наростає напруга. Він справді мав план, але зараз він не міг його втілити. Не в оточенні десятка бандитів, зв'язаний і без зброї.

Він глибоко вдихнув і, намагаючись не відводити погляду, прошепотів:

— Не знаю...

Його голос звучав тихо, невпевнено.

На кілька секунд у таборі запала тиша.

Ватажок уважно дивився на Осмунда, ніби оцінюючи, чи бреше він. Потім, раптово, чоловік розсміявся. Його сміх був низьким і сухим, він лунав, як тріск гілок у вогні.

— Не знаєш, кажеш? — повторив він, усміхнувшись. — Тоді доведеться тобі трохи подумати, перш ніж прийняти рішення.

Його очі блиснули, і в них не було нічого доброго.

Осмунд стиснув кулаки, відчуваючи, що справжні випробування для нього тільки починаються.

Рудий уважно подивився на Осмунда, ніби знову оцінював його. Він потер підборіддя, а потім знову нахилився ближче, говорив тихо, але його голос був твердим, майже гіпнотичним.

— А навіщо тобі ці мішки, хлопче? — промовив він, скосивши очі. — Хіба якийсь чолов'яга платить тобі за їхнє повернення?

Осмунд стиснув губи, перш ніж відповісти.

— Якщо я поверну всі мішки, — сказав він, не відводячи погляду, — чоловік віддасть мені один безкоштовно.

Рудий на мить завмер, а потім тихо хмикнув. Він випростався, оглянув свою банду, ніби обдумуючи щось. Декотрі бандити вже втратили інтерес до розмови, а інші, навпаки, спостерігали за кожним рухом ватажка.

— Отже, ти ризикнув своїм життям заради одного мішка борошна? — спитав він нарешті.

— Це було не тільки заради мене, — відповів Осмунд.

Ватажок уважно на нього подивився, а потім повільно усміхнувся.

— Що ж, у такому разі, давай я запропоную тобі щось краще.

Він знову нахилився, тепер уже ближче, і його голос звучав майже дружньо, хоч у ньому все ще була прихована загроза.

— Якщо ти забудеш, що бачив тут, і нікому не скажеш про це місце, я дам тобі два мішки безкоштовно.

Осмунд не відповів одразу. Він відчув, як у таборі запанувала тиша, і всі бандити чекали, що він скаже. Відповідь була важливою, бо означала більше, ніж просто торг.

Рудий втупився в нього, його очі лукаво блищали.

— Отже? — його голос звучав спокійно, але в ньому відчувалася прихована загроза.

Осмунд глибоко вдихнув. Він розумів, що зараз від його слів може залежати його життя.

Осмунд мовчав, напружено обмірковуючи пропозицію. Він розумів, що цей вибір означав більше, ніж просто отримати два мішки

борошна. Це означало прийняти угоду з тими, хто грабував, убивав

і тримав у страху навколишні землі.

Але що він міг зробити зараз? Він був беззбройним, у центрі табору, оточений десятком бандитів, які чекали на його відповідь.

Через кілька хвилин вагань він повільно кивнув.

- Гаразд, — сказав він тихо.

Рудий усміхнувся, ніби передбачав

такий результат.

— Ось і добре, — промовив він, а потім нахилився ближче, його

голос став загрозливо м'яким.

- Але пам'ятай, хлопче... якщо

ти відкриєш рота не перед тими людьми, ми знайдемо тебе. І тоді тобі буде справді погано.

Осмунд проковтнув клубок у горлі, але змусив себе зберегти спокійний

вираз обличчя.

Ватажок махнув рукою двом

бандитам, які без слів підійшли до найближчої підводи, зняли два мішки з борошном і поставили їх

перед Осмундом.

— Забирай і йди, — сказав Рудий.

Один із бандитів розвʼязав мотузки на його запʼястях. Осмунд відчув,

як кров знову почала нормально

текти по руках, і повільно встав, масажуючи запʼястя. Він ще раз гля-

нув на ватажка, але той уже втратив

до нього інтерес, повернувшись до своїх людей.

Осмунд підняв мішки, один закинувши собі на плече, а інший взявши

в руку. Вони були важкими, але не

настільки, щоб він не міг їх нести.

— Радий був знайомству, — кинув

Рудий, навіть не повертаючись

до нього.

Осмунд не відповів. Він просто розвернувся і рушив у темряву лісу.

Йдучи, він відчував дивне змішання емоцій. З одного боку, він отримав більше, ніж розраховував — дві мішки борошна, а не один. Але з іншого - він розумів, що зробив неправильний вибір. Він дав себе залякати, дозволив бандитам відпустити його, як ніби він був просто

черговим дурником, що випадково

заблукав у лісі.

Ліс здавався ще темнішим, ніж раніше. Кожен хруст гілки за спи-

ною змушував його напружитися.

Чи стежили вони за ним? Чи переві-ряли, чи дотримається він угоди?

Він не знав. Але одне було точно - ця історія ще не закінчилася.

Осмунд вийшов із лісу, і перші промені сонця, що пробивалися крізь гілля, змусили його примружитися. Він зробив ще кілька кроків, дихаючи важко від утоми, а потім різко зупинився.

Мішки з борошном впали на землю з глухим стуком. Його ноги підкосилися, і він опустився на коліна, стискаючи голову руками.

У його грудях все переверталося. Він усвідомив, що зробив. Він дозволив бандитам його залякати. Він погодився на їхню пропозицію, хоча серцем знав, що цього не можна було робити. Він... продався.

Його руки стисли волосся, а пальці тремтіли від люті – не на когось, а на самого себе.

— Клятий боягуз... — прошепотів він, його голос був глухий і сповнений відрази до самого себе.

Він сів, сперся спиною на найближче дерево і заплющив очі. Вітер торкався його обличчя, ліс залишався позаду, але тінь від нього ще висіла в його думках.

Осмунд не знав, скільки часу він так сидів. Хвилину? Годину? Він просто дивився в небо, намагаючись зрозуміти, що робити далі.

Але врешті-решт він вдихнув глибоко і, ніби повертаючись до реальності, різко підвівся.

Він не міг дозволити собі слабкість. Він зробив помилку, але ще не кінець.

Осмунд стиснув щелепи, підняв мішки, закинув один на плече, а інший взяв у руку.

— Досить саможалю, — промовив він тихо.

Він вирушив у дорогу, прямував додому, але в його голові вже починав народжуватися план.

Це була ще не кінець.

Осмунд дійшов до дому, ледве переставляючи ноги. Він відчував, як важко пульсує кров у скронях, як болять м'язи після довгої дороги. Двері були не замкнені, і він штовхнув їх плечем, відкриваючи.

Переступивши поріг, він поставив біля дверей два мішки з борошном, що з глухим стуком опустилися на дерев'яну підлогу.

Піднявши голову, він зустрів погляд своєї матері.

Дарга вийшла з комори, а побачивши сина, різко зупинилася. Її очі миттєво пробіглися по його виснаженому обличчю, змореним очам і втомленій поставі.

— Осмунде... — прошепотіла вона й одразу ж підбігла до нього.

Вона взяла його за руку, ніби намагаючись перевірити, чи він не поранений, потім оглянула обличчя. Її пальці торкнулися подряпини на його щоці, і в її очах з'явився стриманий страх.

— Що сталося? Де ти був? — почала вона питати, уже ведучи його до столу.

Осмунд, не опираючись, сів на дерев'яну лаву, відчуваючи, як утома накриває його з головою.

— Просто втомився, мамо, — сказав він низьким голосом, стараючись не зустрічатися з її поглядом. — Все добре.

Дарга ще раз подивилася на нього, потім на мішки, що стояли біля дверей.

Її погляд знову повернувся до сина, і вона хотіла ще щось сказати, але зрештою промовчала. Замість цього вона підійшла до печі, взяла глиняну миску, насипала йому гарячої страви та поставила перед ним.

— Їж, — сказала вона тихо, не зводячи з нього очей.

Осмунд узяв ложку, але їв повільно, майже бездумно. В його голові ще вирували думки, але він намагався не видавати жодної емоції.

Дарга тим часом приготувала для нього теплу ванну, наповнивши дерев'яну бочку водою. Потім повернулася до столу й сіла поруч, мовчки спостерігаючи за сином.

Її серце стискалося. Вона не знала, що сталося, але відчувала, що він приховує щось важливе.

Осмунд не був хлопцем, який легко виснажувався, і вона розуміла це краще за всіх.

Вона подивилася на мішки з борошном, потім знову на сина.

— Тяжка в нас доля, — подумала вона, але не сказала цього вголос.

Лише легенько поклала руку на його плече, ніби даючи знати, що вона тут і що він завжди може їй довіритися.

Осмунд продовжував їсти, уникаючи її погляду.

Дарга на мить замовкла, дивлячись на сина, а потім, ніби заглибившись у спогади, заговорила:

— Колись ми жили у великому залі твого дідуся, разом із твоїм батьком Сігурдом та його братами...

Її голос був тихий, сповнений легкої ностальгії. Осмунд продовжував їсти, але його рухи стали повільнішими. Він поглянув на неї, та не перебивав.

— Це були гарні часи, — продовжувала мати, її погляд зосередився десь у далечині, ніби вона бачила перед собою картини минулого. — Твій батько любив нас. Він робив усе, щоб ми були в безпеці.

Вона зітхнула, її пальці легенько ковзнули по столу, ніби торкаючись невидимих спогадів.

— Але потім він помер... — її голос став тихішим, майже шепітним.

Осмунд поставив ложку, ковтнув останній шматок їжі й повільно промовив:

— І ми переїхали сюди.

Він знав цю історію. Чув її не раз. І щоразу вона залишала в ньому гіркий осад.

Він підвівся з-за столу, відчуваючи, як тепло їжі починає трохи знімати напругу в м'язах.

— Я піду купатися, — сказав він, не чекаючи відповіді.

Дарга кивнула, спостерігаючи, як він іде до дерев'яної бочки з теплою водою.

Вона знала, що в нього щось на душі. Але він поки що не був готовий говорити.

І вона вирішила не змушувати його.

На наступний день Осмунд прокинувся рано. Промивши обличчя холодною водою, він відкинув залишки сну та швидко одягнув свій одяг лицаря. Накинувши кольчугу, підперезавши пояс із мечем і закріпивши накидку, він вийшов із дому.

Небо було чистим, вітер ніс прохолоду ранку, а місто вже починало оживати. Осмунд крокував вуличками Нордгавена, вдихаючи знайомий запах свіжоспеченого хліба та чуючи гомін торговців, які розкладали свої товари. Але він не зупинявся. Його шлях лежав у казарми.

Коли він зайшов усередину, побратими вже збиралися. Хтось точив меч, хтось перевіряв ремені на обладунках, а дехто просто балакав, сміючись та жартуючи.

— Осмунде, брате! — гукнув йому один із вартових, махаючи рукою.

— Радий тебе бачити! Як там твій вихідний? — запитав інший, підходячи ближче.

Осмунд усміхнувся, потиснув кілька рук, привітався з товаришами, а потім сів на лавку біля стіни, розслаблено поклавши руки на коліна.

Казарма жила своїм звичним життям, і на мить він відчув спокій. Але не надовго.

Його погляд випадково ковзнув по стіні, де висіли розшукові оголошення. Він звик до них — зазвичай це були портрети дрібних злодюжок або дезертирів. Але сьогодні його серце стиснулося.

На одній із пожовклих від часу дощок висів портрет. І він упізнав це обличчя.

Рудий.

Той самий ватажок бандитів, що відпустив його в лісі.

Під портретом великими літерами було написано:

"Розшукується за грабежі та вбивства. Небезпечний. Винагорода – 100 срібних монет."

Осмунд вдихнув глибше, відчувши, як всередині піднімається хвиля змішаних почуттів.

Він більше не міг ігнорувати цього.

Осмунд сидів у своїх роздумах, втупившись у портрет рудого бандита. У голові вирувало безліч думок, але він не міг дозволити собі вагатися. Його рішення було прийняте.

Різко підвівшись, він розвернувся й попрямував через казарму до дверей командира.

Кілька побратимів провели його здивованими поглядами, але ніхто не став його зупиняти.

Двері до кабінету були відчинені, і Осмунд без зволікань увійшов.

Командир Ульф Гарденсайс сидів за великим дерев'яним столом, вкритим картами та документами. Він був чоловіком середніх років, із густою чорною бородою, широкими плечима й проникливими очима. Його обладунки були акуратно складені в кутку, а меч висів на стіні поруч із щитом.

Він підняв голову, коли Осмунд переступив поріг.

— Осмунде, — промовив він, киваючи. — Чого тобі?

— Нам потрібно поговорити, — сказав Осмунд твердо.

Гарденсайс підняв брову, але жестом вказав на стілець навпроти.

— Сідай.

Осмунд опустився на стілець, сперся ліктями на коліна та втупився в командира.

— Що вам відомо про бандитів у лісі?

Ульф на мить замислився, погладжуючи бороду.

— Чесно кажучи, не так уже й багато, — сказав він нарешті. — Давненько від них не було чути жодних звісток. Ми вважали, що вони покинули ті місця.

Осмунд стиснув губи.

— Вони нікуди не поділися, — відповів він. — Нещодавно було пограбоване сховище з борошном. Сліди вели прямо в ліс.

Командир похитав головою.

— Може, це були якісь інші розбійники. А може, і ті самі. Яка різниця?

Осмунд здивовано глянув на нього.

— Як це яка різниця? Вони все ще там! Ми маємо щось зробити.

Гарденсайс лише зітхнув і відкинувся на спинку стільця.

— Зараз у нас інші справи, Осмунде. Ерл готується до походу в Остергард. Військо збирається, і в нас немає часу ганятися за жменькою бандитів.

Осмунд відчув, як у нього всередині закипає роздратування. Але він знав, що сперечатися марно.

Він стиснув кулаки, зробив глибокий вдих і промовив:

— І коли ми вирушаємо?

Гарденсайс уважно подивився на нього.

— Скоро. Будь готовий.

Осмунд кивнув, підвівся та вийшов із кабінету, залишаючи командира наодинці з картами.

Але він не міг позбутися відчуття, що ця історія з бандитами ще не закінчилася.

Осмунд вийшов із кімнати командира, і його кроки були важкими, мовби на плечах лежав непідйомний тягар. Він не міг позбутися відчуття розчарування. Усе в ньому кипіло від гніву й безсилля.

Його командир, Ульф Гарденсайс, хоч і був людиною честі, дивився на ситуацію інакше. Йому були важливіші справи ерла, похід, дисципліна війська. А бандити? Їхня загроза була відсунута на другий план.

Осмунд вийшов на вулицю, глибоко вдихаючи прохолодне повітря. Він ішов вулицями міста, але не міг знайти собі місця. Його думки знову й знову поверталися до тієї ночі в лісі, до слів рудого ватажка, до мішків, які він узяв, заплямувавши власну честь.

«Чи правильно я зробив? Чи варто було боротися до кінця?»

Він зупинився. Йому потрібно було поговорити з кимось, хто міг би зрозуміти.

Оскар.

Він розвернувся й пішов назад до казарми.

Оскар сидів у дальньому кутку залу, спершись спиною на дерев'яну лаву, з розслабленим виглядом. Його русяве волосся спадало на плечі, а на поясі висів добре заточений меч.

Він підняв очі, коли Осмунд підійшов.

— Брате, — кивнув він, усміхаючись. — Ти виглядаєш так, ніби тобі вчора наснився сам  Бог і наказав стати ярлом.

Осмунд ледь помітно усміхнувся, але швидко поглянув навколо.

— Нам потрібно поговорити, — сказав він, сідаючи поряд.

Оскар миттєво перестав жартувати. Він побачив серйозність у погляді друга, тому підняв голову й теж окинув приміщення швидким поглядом.

Кілька воїнів сиділи неподалік, хтось чистив зброю, хтось розмовляв, але загалом у казармі не було великого руху.

— Гаразд, — тихо промовив Оскар, нахиляючись ближче. — Що сталося?

Осмунд зітхнув.

— Це про бандитів. Я знайшов їх. І не просто знайшов... я був у їхньому таборі.

Оскар ледь помітно напружився, його пальці мимоволі торкнулися руків'я меча.

— Говори, — прошепотів він.

Осмунд більше не міг тримати це в собі.

Він почав розповідати.

Осмунд говорив тихо, але кожне його слово було наповнене люттю й гіркотою. Він розповів усе: як пішов у ліс, як натрапив на табір, як його схопили, як Рудий змусив його взяти мішки й піти, поклявшись мовчати.

Оскар мовчки слухав, його обличчя залишалося незворушним, але погляд поступово темнішав.

Коли Осмунд закінчив, він на мить затих, потім потер лице руками й здавлено промовив:

— Вони змусили мене... злякатися. Вперше в житті я злякався так, що просто пішов на їхні умови.

Оскар нахилив голову, спостерігаючи за другом.

— І що ти хочеш зробити?

Осмунд різко підвів голову, його очі палали.

— Я хочу їм помститися. Я хочу, щоб вони знали, що зробили помилку, коли змусили мене тікати.

Оскар трохи примружив очі, задумавшись.

— Це небезпечно, — повільно сказав він. — Якщо вони справді такі організовані, то напасти на них одному — це самогубство.

— Я й не збираюся йти один, — твердо відповів Осмунд.

Оскар на мить задумався, потім хмикнув і нахилився ближче.

— Якщо ти хочеш знищити їх, тобі потрібен план. Ти знаєш, скільки їх?

— Принаймні два десятки, може, більше.

— Озброєні?

— Добре озброєні. Мечі, сокири, луки.

Оскар стиснув губи, піднявши погляд до стелі.

— Це буде непросто, — пробурмотів він.

— Я не хочу, щоб це було просто, — сказав Осмунд, дивлячись йому прямо в очі. — Я хочу, щоб вони заплатили.

Настала тиша. Оскар дивився на нього кілька секунд, потім усміхнувся — так, як усміхаються перед тим, як зануритися в щось небезпечне, але захопливе.

— Ну що ж, брате, тоді я з тобою, — сказав він, поклавши руку на плече Осмунда.

Осмунд вдихнув глибоко й кивнув.

— Ми покараємо їх.

Оскар усміхнувся ще ширше.

— Покараємо, — підтвердив він.

Їхній план тільки починав зароджуватися, але одне вони знали напевно — ця битва буде їхньою.

Оскар уважно подивився на Осмунда, його погляд був серйозним, але в очах жевріло знайоме вогнище азарту.

— Добре, — нарешті сказав він, трохи нахилившись уперед. — Дай мені трохи часу. Я щось вигадаю. Але поки що ти не роби дурниць. Зустрінемося біля старого будинку за містом. Там і поговоримо.

Осмунд кивнув, відчуваючи, як у грудях з'являється перша іскра надії. Він не був сам у цій боротьбі.

— Гаразд. Я буду чекати.

Він стиснув руку Оскара на прощання, відчуваючи міцний і впевнений потиск.

— І ще, Осмунде, — додав Оскар, коли той уже збирався йти. — Якщо вже взявся за це, то не відступай.

Осмунд не відповів, але його погляд сказав усе.

Він розвернувся і вийшов із казарми.

Небо було чистим, і сонце почало схилятися до обрію, відкидаючи довгі тіні на бруковані вулиці міста. Осмунд ішов, не звертаючи уваги на людей, які проходили повз нього. Його думки були десь далеко, у темному лісі, серед полум'я бандитського вогнища, біля постаті рудого ватажка з холодними очима.

Його кроки були рішучими, але всередині щось не давало йому спокою.

Він мав вийти на службу, але сьогодні цього не буде.

Сьогодні він вирішив піти додому.

Вулиці Нордгавена були, як завжди, гамірними. На ринку ще точилися торги, люди виходили з таверн, обговорюючи останні новини, а діти гралися, бігаючи між будинками. Але Осмунд не звертав уваги на це життя. Він ішов своїм шляхом, розраховуючи тільки на те, що буде далі.

Коли він дістався до свого будинку, він зупинився перед дверима й на мить замислився.

Він повертається додому, але вже з іншими думками, з іншими рішеннями.

Він розумів, що цей вечір може стати останнім спокійним вечором перед тим, як усе зміниться.

Осмунд зітхнув і відчинив двері.

Коли Осмунд переступив поріг, його одразу зустрів знайомий запах домашньої їжі.

Дарга стояла біля столу, усміхаючись, коли побачила сина.

— Ось ти де, — лагідно сказала вона, ніби чекала його ще зранку.

Вона поставила перед ним миску з гарячою, запашною похльопкою, в якій плавали шматки курятини та овочів. Поруч — нарізаний хліб, що ще зберігав тепло печі.

Осмунд мовчки скинув плащ, зняв кольчугу й повісив її на гачок біля дверей. Його плечі були важкими від втоми, але не від фізичної праці — від думок, що невпинно крутилися в голові.

Він сів за стіл, взяв ложку, але їв повільно, майже механічно. Його розум був зайнятий іншим.

Він продумував план.

Як вони з Оскаром зможуть втілити це в життя? Як підібратися до табору, не викликавши підозри? Скільки людей може зібрати Оскар? Чи знайдуть вони спосіб покарати бандитів, не накликавши біду на місто?

— Ти сьогодні мовчазний, синку, — промовила мати, уважно дивлячись на нього.

Осмунд підняв очі, ніби щойно повернувся з глибоких роздумів.

— Просто втомився, — відповів він коротко, обірвавши думки.

Дарга не стала допитуватися. Вона добре знала свого сина.

Вона лише легенько торкнулася його руки.

— Поїж і відпочинь. Що б не було, завтра буде новий день.

Осмунд лише кивнув.

Але він знав, що завтрашній день може змінити все.

Осмунд поїв, привів себе до ладу й ліг на ліжко, але сон не поспішав приходити. Він лежав, дивлячись у стелю, а його думки вирували, не даючи спокою.

Він чекав.

Коли в домі запала тиша і легке дихання матері стало рівним, він повільно підвівся.

Зібравшись, він тихо, щоб не розбудити Даргу, вийшов на вулицю, акуратно зачинивши за собою двері.

Ніч була темною й прохолодною. Повітря було свіже, а далекі зірки мерехтіли на небі, освітлюючи його шлях. Осмунд поспішав, ступаючи беззвучно, ховаючись у тінях будинків, поки не вийшов за межі міста.

Старий будинок стояв самотньо на узвишші, оточений зарослими кущами та деревами. Колись він належав мисливцеві, але тепер був покинутий і слугував гарним місцем для зустрічей тих, хто не хотів бути поміченим.

Осмунд підійшов ближче й одразу помітив рух.

Оскар стояв біля входу, а поруч із ним — ще десятеро чоловіків. Вони були одягнені по-різному: дехто в шкіряних обладунках, дехто в простих сорочках, але всі мали при собі зброю — мечі, кинджали, луки.

Осмунд зупинився на мить, оглядаючи їх, а потім посміхнувся.

— Бачу, ти не марнував часу, — сказав він, підходячи ближче.

Оскар перехрестив руки на грудях і хмикнув.

— Обіцяв підтримку? Ось вона.

Осмунд провів поглядом по обличчях воїнів, що стояли поруч. Він упізнав декількох — це були хлопці з варти, що не любили байдикувати. Інших він бачив лише кілька разів, але їхня постава та впевненість у поглядах говорили про те, що вони не бояться бійки.

— Вони знають, на що йдуть? — запитав Осмунд, перевівши погляд на Оскара.

Один із чоловіків, невисокий, але міцний, виступив уперед.

— Якщо ти думаєш, що ми тут просто для розваги, ти помиляєшся, — сказав він.

Осмунд кивнув.

— Добре. Тоді ми починаємо.

Він глянув на Оскара.

— У тебе є план?

Оскар усміхнувся, діставши кинджал і крутячи його в пальцях.

— Авжеж. І тобі він сподобається.

Всі зібралися навколо нього, і ніч стала свідком того, як народжувалася помста.

Оскар розгорнув карту місцевості, яку приніс із собою, і розклав її на дерев'яному столі в покинутому будинку. В

Оскар розгорнув карту місцевості, яку приніс із собою, і розклав її на дерев'яному столі в покинутому будинку. Світло ліхтаря тремтіло, кидаючи довгі тіні на обличчя чоловіків, які стояли навколо.

— Отже, слухайте уважно, — почав Оскар, проводячи пальцем по карті. — Ми розділимося на дві групи. Перша, основна, пройде через центральну стежку й наблизиться до табору з півдня. Друга обійде лісом і зайде з боку річки, де вони найменше очікують нападу.

Осмунд кивнув, схрестивши руки на грудях.

— І що далі?

Оскар посміхнувся.

— Далі ми підпалимо їхній табір. Це змусить їх вибігати з укриттів, у паніці. В цей момент ми атакуємо.

— А якщо в них буде більше людей, ніж ми думаємо? — запитав один із чоловіків.

— Тим краще, — втрутився Осмунд, його голос був холодним. — У паніці вони не зможуть організовано чинити опір. Ми маємо діяти швидко й без вагань.

Воїни переглянулися, хтось усміхнувся, хтось кивнув.

— Якщо все зрозуміло, — сказав Оскар, прибираючи карту, — вирушаємо.

Вони залишили будинок і рушили в темряву ночі. Ліс стояв непорушно, його гілки колихалися під легким вітерцем. Осмунд ішов попереду разом із Оскаром, стискаючи руків'я меча.

Поки йшли, ще раз переглянули план.

— Коли дістанемось табору, розходимося, — тихо сказав Оскар. — Кожен знає свою роль.

— Підпалюємо з різних сторін, — додав Осмунд. — Їхній головний будинок горітиме найшвидше.

— Варта у них слабка, — втрутився один із воїнів. — Минулого разу я слідкував за ними, вночі вони розслабляються.

Осмунд стиснув кулаки.

— Добре. Головне – не дати їм часу оговтатися.

Ніч навколо ставала дедалі темнішою, ліс ніби стискав їх у своїх обіймах.

Всі витягли зброю.

Вони зайшли в ліс, готові до бою.

Попереду було лише полум'я помсти.

Діставшись до табору бандитів, Осмунд і його люди зупинилися серед густих заростей. Попереду, за кілька десятків кроків, тьмяне світло вогнищ осяювало дерев'яні споруди та розкидані навколо них намети.

— Виставили варту, — прошепотів Оскар, вказуючи на двох розбійників, що стояли неподалік від входу до табору.

Один із них ліниво спирався на спис, позіхаючи, а другий тримав у руках короткий меч і, здається, уважніше вдивлявся в темряву лісу.

— Можемо пройти непомітно? — запитав хтось із бійців.

Осмунд похитав головою.

— Якщо піднімуть тривогу — все піде не за планом. Вони мають зникнути першими.

Оскар кивнув і дістав ніж.

— Я беру лівого, ти — правого, — сказав він Осмунду.

Той лише кивнув і обережно прослизнув між деревами. Його кроки були безшумними, як у мисливця, що вистежує здобич.

Один з бандитів нахилився, щоб поправити ремінь на взутті. Це була його остання помилка.

Оскар з'явився з тіні й миттєво схопив його за рот, встромивши ніж йому під ребра. Тіло обм'якло, і він м'яко опустив його на землю.

Тим часом Осмунд наблизився до другого вартового. Його жертва відчула щось не так, але не встигла навіть розвернутися. Клинок Осмунда ввігнався в його горло, перекриваючи будь-який звук.

Розбійник захрипів, повалився на коліна, а потім упав обличчям у траву.

Осмунд витер меч, перевірив, чи не піднявся зайвий шум, і дав знак своїм людям.

— Йдемо.

Один за одним вони прослизнули через вузький прохід між деревами, поступово розчиняючись у тінях табору.

Ніхто не чув і не бачив, як смерть прийшла до розбійників.

Їхня помста тільки починалася.

Тиша в таборі бандитів була майже ідеальною. Лише потріскування вогнищ та поодинокі голоси охоронців порушували нічну мертву тишу.

Осмунд та його люди сховалися за купою дерев'яних ящиків, окидаючи поглядом табір. Тепер, коли вони були всередині, треба було вирішити, як завдати якомога більшої шкоди.

Один із воїнів, високий чоловік із рудою бородою на ім'я Торстейн, обережно витягнув із мішка невелику дерев'яну бочку.

— Це, хлопці, найкраще, що в мене було в запасах, — прошепотів він із лукавою посмішкою.

— Що це? — запитав Оскар, нахиляючись ближче.

— Легкозаймиста речовина, — відповів Торстейн, постукуючи по бочці. — Обіллємо їхні халабуди — і за мить усе піде полум'ям.

Осмунд на мить задумався.

— Добре, — сказав він. — Але є проблема.

— Яка ще проблема? — запитав один із воїнів.

Осмунд показав поглядом у бік головної будівлі табору, де за відкритими дверима виднілися знайомі мішки.

— Якщо ми зараз усе спалимо, разом із табором згорить і борошно.

Оскар вилаявся тихим шепотом.

— Це справді біда...

Воїни переглянулися, але потім один із них, молодий хлопець на ім'я Сігурд, кивнув.

— Перенесемо мішки подалі. Віднесемо їх у безпечне місце, а потім підпалимо все, що залишиться.

Оскар усміхнувся.

— Мені подобається, — промовив він. — Робимо швидко й без шуму.

Осмунд не став заперечувати.

— Гаразд. Діємо.

Вони рухалися безшумно, мов тіні. Осмунд і ще двоє чоловіків зайшли до головного складу, де складені мішки лежали один на одному.

— Один мішок на людину, — шепнув Осмунд, піднімаючи перший.

Кожен з них закинув мішок на спину й повільно попрямував до виходу. Вони пробиралися повз сплячих бандитів, що хропіли під навісами або біля багать.

Дійшовши до безпечного місця за межами табору, вони залишили мішки в густих кущах і повернулися назад за новими.

Через кілька хвилин робота була зроблена.

Осмунд востаннє глянув на табір, що ще залишався спокійним і не підозрював про свою долю.

— А тепер, — сказав Оскар, схрещуючи руки, — час для вогню.

Торстейн підняв бочку й почав виливати рідину на стіни дерев'яних будівель.

Воїни завмерли, спостерігаючи, як Осмунд дістає кресало.

Настав момент, коли вони мали влаштувати справжнє полум'я помсти.

Поки Осмунд бився з Рудим у палаючому таборі, Оскар і решта його людей вже виконали свою частину плану. Вони перенесли всі мішки до будинку чоловіка, якого обікрали бандити, і швидко зникли в темряві, не залишаючи слідів.

Ніхто з них не знав, що Осмунд залишився, щоб завершити справу самотужки.

Осмунд йшов темним лісом, ледве переставляючи ноги. Його тіло було змучене, покрите ранами та синцями. Головний біль пульсував у скронях, кожен вдих віддавався болем у ребрах.

Кров ще не висохла на його губах, а бійка з Рудим усе ще стояла перед очима.

Дим згорілого табору тонкою завісою тягнувся по лісі, проникаючи в легені, додаючи важкості кожному його кроку.

Осмунд упав на коліна.

Його руки занурилися в холодну землю, пальці стисли вологий ґрунт.

Він не був певен, чи зможе йти далі.

Сили залишали його.

Вітер пробігав крізь дерева, шелестячи їхнім листям, ніби ліс шепотів йому щось незрозуміле. Йому здавалося, що світ навколо починає розмиватися, ніби ніч сама намагалася його поглинути.

Очі почали злипатися.

— Чорт... — прошепотів він, намагаючись піднятися, але тіло не слухалося.

Все, що він міг зробити — це просто лежати на холодній землі, слухаючи, як у темряві щось потріскує, як вітер свистить між гілок, як ніч спостерігає за ним.

Він більше не відчував холоду.

Не відчував страху.

Тільки безмежну втому.

І тоді, перш ніж його свідомість згасла, він почув кроки.

Хтось ішов до нього.

Темрява поглинула його.

Його тіло більше не могло боротися, біль і втому замінила порожнеча, а світ навколо розчинився.

Осмунд прокинувся повільно.

Спершу він відчув тепло. Воно приємно огортало його, проганяючи холод, що в'ївся в кістки після битви. Потім до нього дійшов слабкий аромат — м'ята, лаванда, висушені трави, що заповнювали повітря легким, заспокійливим запахом.

Він розплющив очі.

Перед ним виднівся дерев'яний стеляний балок, з якого звисали пучки трав, перев'язаних тонкою мотузкою. Легке потріскування вогню змушувало світло на стінах танцювати, створюючи м'яку, майже казкову атмосферу.

Його тіло було обмотане чистими бинтами. Він спробував піднятись, але відразу ж відчув гострий біль у ребрах. Його руки були слабкими, наче важкими, як свинець.

— Не треба ворушитися, — раптом пролунав м'який жіночий голос.

Осмунд здригнувся.

Він перевів погляд у бік і побачив, що біля каміна, на стільці, сиділа жінка.

Вона була рудою, але в її волоссі пробивалася легка сивина. Її спина була пряма, а руки спокійно лежали на колінах. Вона не обернулася, ніби вже знала, що він прокинувся, але не поспішала дивитися на нього.

— Де я? — прошепотів Осмунд, його голос був хрипким і слабким.

Жінка на мить помовчала, а потім, усе ще не повертаючись до нього, сказала:

— У безпечному місці.

Осмунд стиснув зуби, змусив себе трохи підняти голову.

— Хто ви?

Цього разу жінка нарешті повернулася.

Її очі були зелені, яскраві, мов весняні луки після дощу. Вони зосереджено вивчали його, а потім на її губах з'явилася легка усмішка.

— Я та, хто тебе врятувала, — відповіла вона спокійним голосом.

Осмунд не встиг нічого сказати, бо жінка плавно піднялася з місця і підійшла ближче. Її рухи були повільними, невимушеними, і в них читалася впевненість людини, яка бачила в житті багато.

— Дай руку, — сказала вона.

Він не сперечався. Його тіло ще було слабким, але жінка підтримала його за спину і допомогла піднятися, акуратно посадивши його на ліжко.

— Ось так, — мовила вона, підсунувши йому під спину подушки.

Осмунд відчув, як біль у ребрах трохи притупився, але все одно відчувався кожним рухом.

Жінка взяла з дерев'яного столу миску, наповнену гарячим супом, і простягнула йому.

— Поїж, тобі потрібні сили.

Осмунд узяв миску, і від тепла дерев'яної посудини в нього трохи затремтіли пальці.

Він усе ще не знав, ким була ця жінка, але одне було зрозуміло — вона не хотіла йому зла.

Осмунд повільно доїв суп, відчуваючи, як тепло розходиться всередині, наповнюючи його змучене тіло хоч якоюсь силою.

Жінка мовчки спостерігала за ним, сидячи на стільці біля ліжка. Її зелені очі були уважними, але в них не було ні тиску, ні надмірної цікавості.

Коли він поставив порожню миску на дерев'яний стіл поруч, вона піднялася, забрала її й обережно відставила вбік.

Потім повернулася до нього і сіла ближче.

Її рука лягла йому на плече – легкий, майже материнський жест. Осмунд відчув спокій від цього дотику, хоч і не знав, чому.

— Розкажи мені, — тихо мовила вона.

Осмунд підняв погляд.

— Про що?

— Про табір розбійників. Що там сталося?

Осмунд опустив голову, вдихнувши глибоко. Його свідомість ще не відійшла від усього пережитого, а рани нагадували про кожен удар, що він отримав тієї ночі.

Та все ж він почав говорити.

Він розповів про свій план, про те, як вони пробралися в табір, як підпалили будівлі. Потім, як його викрив один із бандитів і як почався хаос.

— Я міг піти з усіма, — сказав він після короткої паузи. — Але залишився.

Його голос став глухішим.

— Чому? — запитала жінка.

Осмунд зітхнув.

— Бо мусив покінчити з цим.

Він розповів, як бився з Рудим ватажком. Як їхні мечі сходилися в блиску полум'я, як вони билися голіруч, як Рудий знову і знову валив його на землю. Як він сам ледве дихав і вже був на межі, коли його супротивник зробив фатальну помилку.

— Він спіткнувся, — тихо закінчив Осмунд. — Упав у вогонь.

Жінка слухала його мовчки, її обличчя не видавало жодної емоції.

Коли він замовк, вона на кілька секунд задумалася, а потім підвелася.

Підійшла до дерев'яного столу, щось пошукала серед розставлених там глиняних і скляних флаконів. Врешті вона взяла невелику темну колбу й повернулася до нього.

— Пий, — сказала вона, простягаючи йому посудину.

Осмунд недовірливо поглянув на неї.

— Що це?

— Щось, що допоможе тобі. Для пам'яті. І для відновлення сил.

Він узяв колбу, трохи вагався, а потім зробив ковток.

Напій мав гіркуватий, але водночас освіжаючий смак, ніби трава, змішана з медом. Він ковтнув ще раз, відчуваючи, як тепла хвиля розходиться по його тілу.

Осмунд відкинувся на подушки.

Вперше за довгий час він не відчував себе чужим.

Це місце було незнайомим, але в ньому було щось... правильне.

Майже як удома.

Осмунд відчув, як напій розходиться тілом, додаючи йому трохи сил. Важкість у голові почала поступово відступати, хоча біль у тілі все ще нагадував про себе.

Але тепер, коли він був у відносній безпеці, коли поруч горів камін і не було більше потреби боротися, в його голові з'явилося питання, яке не давало йому спокою.

Він підняв погляд на жінку, яка спокійно прибирала на столі, ніби не помічала його уважного погляду.

— Хто ви?

Жінка лише посміхнулася, не відриваючи уваги від своїх справ.

— О, мене називають по-різному, хлопче, — сказала вона. — Лісова жінка, мудра жінка, зеленоока відьма, стара цілителька...

Осмунд скривився.

— Але як вас звати?

Він сказав це трохи різкіше, ніж хотів, але жінка лише легенько хмикнула, немовби цей порив юнацького нетерпіння її розважав.

Вона нарешті повернулася до нього.

Її зелені очі вловили відблиски полум'я, і на мить здалося, ніби вогонь віддзеркалився в них.

— Рія, — сказала вона просто.

Осмунд кивнув, запам'ятовуючи це ім'я.

Воно було простим, без усіх цих загадкових титулів, і водночас підозріло добре йому пасувало.

Він подивився на неї ще раз.

Щось у цій жінці було незвичним.

Але поки що він не знав, чи це добре, чи погано.

Осмунд зручно вмостився на ліжку, намагаючись знайти положення, в якому його поранене тіло боліло б менше.

— Мене звати Осмунд, — нарешті сказав він, поглянувши на жінку. — Я живу в місті неподалік.

Рія слухала уважно, її вираз обличчя залишався спокійним, але в зелених очах промайнув якийсь блиск — чи то цікавість, чи то щось глибше.

— Цікавий ти хлопець, Осмунде, — мовила вона. — А хто твої батьки?

Осмунд на мить задумався.

Йому треба було повертатися додому.

Його мати, напевно, вже хвилюється. Оскар і хлопці, мабуть, також цікавляться, де він пропав.

Але щось у цьому місці, у самій Рії змушувало його залишатися ще трохи.

Він перевів погляд на неї й відповів:

— Моя мати Дарга. Дуже хороша жінка.

Як тільки він вимовив це ім'я, щось у погляді Рії змінилося.

Її обличчя залишалося спокійним, але в очах пробігла тінь. Вона ледь помітно напружилася, ніби це ім'я вирвало її зі звичного самовладання.

Проте вона швидко взяла себе в руки.

«Дарга...»

Можливо, це просто збіг.

— А батько? — обережно запитала вона, вдаючи байдужість.

Осмунд трохи опустив голову.

— Мого батька давно немає, — сказав він. Його голос звучав рівно, без смутку, але в глибині душі він усе ще ніс той біль. — Він загинув ще коли я був малим.

Рія кивнула, ніби чекаючи продовження.

І воно настало.

— Мій батько — Сігурд Горфагер.

Глиняна чашка вислизнула з пальців Рії і з глухим тріском розбилася об підлогу.

Осмунд здригнувся від несподіваного звуку, здивовано піднявши на неї погляд.

Рія стояла, ніби її вдарили громом. Її обличчя зблідло, очі широко розкрилися.

— Що? — ледь чутно прошепотіла вона.

В її голосі не було страху.

Там було щось більше.

Щось глибоке.

Щось особисте.

Осмунд, не розуміючи, що саме викликало таку реакцію, повільно сів, ігноруючи біль у тілі.

— Ви знаєте це ім'я?

Рія не одразу відповіла.

Її пальці стислись у кулаки, нігті вп'ялися в долоні.

Вона дихала глибоко й уривчасто, ніби намагаючись зібрати думки до купи.

Вона не могла повірити в це.

Це був жарт долі? Чи, можливо... її минуле знову наздогнало її?

Рія знову подивилася на Осмунда.

Тепер вона бачила.

Тепер вона розуміла.

— Сігурд... — прошепотіла вона ще раз.

У її голосі було щось таке, що змусило Осмунда відчути холодок по спині.

Що ж вона знає?

Осмунд нахмурився, не розуміючи, чому Рія так відреагувала на ім'я його батька.

Її руки все ще були напружені, а погляд розгублено блукав по кімнаті, ніби вона більше не бачила перед собою ані Осмунда, ані цього місця.

Вона згадувала.

Спочатку вона почула звук мечів, що розтинали повітря.

Потім — крики.

Рія бачила цей день так ясно, ніби це було вчора.

Той самий бій.

Бій, що забрав життя Сігурда Еріксона Горфагера.

Все було охоплене хаосом. Земля тремтіла від тупоту кінських копит, залізо брязкало, кров стікала по мечах і списах. Воїни сходилися у двобої, падаючи мертвими на бруд і сніг.

І серед цього пекла був він.

Сігурд Горфагер.

Високий, могутній, із палаючими очима, що не знали страху.

Він бився, як звір, прорубуючись крізь ворогів, не озираючись назад.

Рія стояла на пагорбі, тримаючи в руках зламаний спис, спостерігаючи, як її побратими вмирають один за одним.

І тоді вона побачила це.

Сігурд був оточений.

Він продовжував боротися, але їх було забагато.

Леза пробили його броню.

Один удар.

Другий.

Третій.

Кров залила землю, і він упав на коліна.

Рія хотіла закричати, хотіла кинутися до нього, але знала — це було марно.

Вона бачила, як останній удар перетворив великого воїна на тіло, що залишиться на цій землі назавжди.

Того дня загинув не просто Сігурд.

Загинув цілий світ, у якому він був.

Рія різко вдихнула, повертаючись у реальність.

Перед нею більше не було поля битви, лише тихий будинок і юнак, що сидів перед нею, спостерігаючи за нею уважними очима.

Її пальці тремтіли, коли вона нахилилася й почала збирати уламки розбитої чашки.

Осмунд мовчав.

Він не хотів тиснути на неї, але його серце билося швидше.

Що вона знає?

Чому ім'я його батька змусило її так відреагувати?

Коли Рія закінчила, вона випросталася й подивилася на нього.

Її очі все ще були наповнені минулим, але в голосі вже не було слабкості.

— Виходить, ти той самий малюк, — сказала вона тихо.

Осмунд напружився.

— Який малюк?

Рія усміхнулася сумно, ніби смакуючи спогади.

— Син ярла Сігурда Еріксона.

Осмунд широко розплющив очі.

— Ти знала мого батька?

Рія лише мовчки кивнула.

Вона знову повернулася до своїх думок.

Їй було що згадувати.

Рія подивилася на Осмунда довгим поглядом, ніби намагаючись звикнути до того, що перед нею сидів не просто юнак, а син людини, яку вона знала.

Вона перевела подих, зібралася з думками й нарешті заговорила.

— Колись я допомагала твоєму батькові й його братам у різних ситуаціях, — сказала вона, обережно добираючи слова.

Осмунд мовчки слухав.

— Я лікувала їхні рани, варила їм зілля від болю, допомагала, коли їм треба було сховатися або знайти когось. Вони багато разів приходили до мене. Я знала твого батька не лише як воїна. Я знала його як людину.

Рія замовкла на мить, спостерігаючи, як Осмунд уважно вслухається в кожне її слово.

— Але коли він загинув... усе змінилося.

Вона відвела погляд, ніби повертаючись до спогадів.

— Я пам'ятаю, як ти та Дарга покинули Гардангервід. Ти був ще дитиною. Я не знала, що з вами сталося, бо більше не чула про вас.

Осмунд відчув, як у грудях защеміло.

Він сам не пам'ятав тих подій чітко. Лише уривки: як мати тримала його за руку, як вони залишали великий дім, як темні води річки світилися в місячному світлі, коли вони відпливали.

Він завжди знав, що мати не любила згадувати минуле. Вона казала, що їхнє життя почалося заново, коли вони залишили Гардангервід.

Але тепер, слухаючи Рію, він розумів, що для когось їхнє зникнення теж було втратою.

— Ти знала мою матір? — нарешті запитав він.

Рія посміхнулася, але ця усмішка була сповнена спогадів.

— Ми були знайомі. Але не можу сказати, що добре знали одна одну. Вона завжди була поруч із твоїм батьком, а я жила окремо від їхнього світу.

Вона трохи помовчала, а потім додала:

— Але я знала, що він любив її. Це було видно.

Осмунд не знав, що сказати.

Він відчув, що ця ніч змінить його.

Він прийшов сюди, не знаючи, що його чекає, а тепер сидів перед жінкою, яка була частиною його сімейної історії, якої він навіть не знав.