У 1487 році король Жуан II відправив двох агентів, Перу де Ковільяна та Афонсу да Пайву, розвідати шлях до пресвітера Іоанна в Абіссінському нагір'ї. Обидва чоловіки розмовляли арабською мовою і використовували мусульманські імена, прийнявши вигляд мандрівних торговців, продаючи дорогою мед, вони досягли Адена в серпні 1488 року, і там домовилися розлучитися. Ковільян вирушив на схід до Індії на арабському доу та провів наступні два роки, досліджуючи торгівельні шляхи та порти Індійського океану. Пайва перетнув Червоне море до порту Зейла на материковій частині Африки, маючи намір дістатися до Абіссінського нагір'я, але більше про нього нічого не чули.
Повернувшись до Каїра в 1490 році дорогою додому, Ковільян отримав листи від короля, в яких наголошувалося на важливості місії до пресвітера Іоанна. Тож він знову вирушив у дорогу і після подорожі через Мекку та Медіну, він дістався Абіссінії через порт Массава у Червоному морі. Однак, опинившись у горах, він дізнався, що ніколи не зможе виїхати! Як і всі попередні відвідувачі, яким король Абіссінії не дозволяв виїзжати, щоб захистити таємниці своєї оборони від іноземних нападів. Як компенсацію, Ковільяну дали дружину та великі земельні ділянки, але жодної звістки про нього не дійшло до зовнішнього світу.
Тринадцять років по тому, з Лісабону відправили нову місію, в Абіссінії їх зустрів білий незнайомець, яким виявився Перу де Ковільян!) ось як португальці описували Абіссинію.
Королі Абіссінії звикли правити з пересувних таборів, а не з постійних столиць, регулярно переміщаючись для інспектування провінцій, збору податків та ведення воєн проти внутрішніх та зовнішніх супротивників. Вони зупинялися скрізь, де було достатньо запасів зерна, худоби, дров та води для утримання своєї величезної свити.
Португальців вразила величезна кількість населення табору: придворні, судді, жерці, солдати, зброярі, торговці, пекарі, ковалі, повії, кухарі та простолюд. Табір як «розташований, як місто на великій рівнині», що займав «добрі шість миль». Королівська оселя з наметів та павільйонів стояла окремо від решти на найвищій доступній землі, захищений високими шторами та охороняний королівськими пажами. Інші намети служили церквами, судами або в'язницями. Перед Церквою Правосуддя були прикуті чотири леви, традиційні символи королівської влади.
Кожна знатна родина жила у власному «місті наметів», якому служила величезна кількість слуг. «Спосіб таборування», сказав Альварес, ніколи не змінювався; кожен знав своє місце. Вирушаючи в дорогу, двір подорожував щонайменше з 50 000 верхових мулів, а іноді й зі 100 000, а також з незліченною кількістю в'ючних тварин.
У цих краях і в усіх володіннях Пресвященика Іоанна панує дуже велике нашестя сарани... Неймовірно, безліч їх покриває землю та наповнює повітря; вони затемнюють світло сонця. Загалом, вони не бувають у всьому королівстві щороку, бо якби це було так, країна була б пустелею... але одного року вони бувають в одній частині, а іншого року в іншій... Іноді вони бувають у двох чи трьох з цих провінцій. Куди б вони не прийшли, земля залишається такою, ніби її підпалили... цілі народи були змушені тікати, оскільки сарана пожирала все, що траплялося на їхньому шляху. Люди покидали цю країну, і ми знайшли дороги, повні чоловіків, жінок і дітей, які йшли пішки, а деякі — на руках, з маленькими клуньками на голові, що прямували до країни, де могли знайти провізію.
Короче, через 6 років португальців відпустили але Ковільяна залишили) і як тільки португальці поїхали вторглися мусульмани з джихадом Але в 1541 році португальський експедиційний корпус із 400 чоловіків, озброєних гарматами, мушкетами прибув на допомогу.
Їхній командир, Крістоф да Гама, син Васко да Гами, був тяжко поранений, взятий у полон і обезголовлений. Але коли командувача мусульман Граня (в перекладі шульга) застрелив португальський мушкетер у 1543 році, моральний дух мусульманського табору впав, і їхні війська в безладді відступили до низин. Таким чином, втручання Португалії допомогло запобігти мусульманському завоюванню землі пресвітера Іоанна.
