У нестабільному Кавказькому регіоні Росія та Іран, які часто вважаються єдиними у своїх цілях, змагаються за торговельні шляхи та вплив. Це ставить західні країни перед незвичайною дилемою.
Внутрішня розвідка Росії патрулює звивисту річку разом з камерами, сторожовими вежами і трьома рядами колючого дроту.
Але сама Росія знаходиться майже за 200 миль звідси. І до січня російські офіцери почнуть виїжджати.
Це кордон між Іраном і Вірменією, 30-мильна смуга, яка є ключовою точкою геополітичного зсуву. Тут, на Кавказі, в гірському регіоні, де Європа зустрічається з Азією, Росія та Іран все частіше розглядаються як суперники, в той час як західні країни - на диво - знаходять спільну мову з Тегераном.
Цей складний вузол інтересів і впливів між країнами кидає виклик західній традиційній мудрості щодо альянсів і може бути знову перевернутий переобранням Дональда Трампа в Сполучених Штатах.
У рідкісному інтерв'ю минулого тижня посол Ірану у Вірменії Мехді Собхані визнав, що інтереси Росії та Ірану в регіоні розходяться, а не «стратегічне партнерство», яке вони часто сповідують, об'єднуючись проти Сполучених Штатів.
«Ми не союзники, - сказав пан Собхані. «У нас є певні розбіжності, і у нас є певні спільні інтереси. Це не означає, що ми союзники».
Вірменія, християнська демократія з більшістю населення, знаходиться в центрі суперництва між Росією та Іраном. Вона також стурбована перспективою відновлення війни зі своїм заклятим ворогом, Азербайджаном, який цього тижня робить важливий крок на світовій арені, приймаючи світових лідерів на щорічній конференції ООН з питань клімату, відомій як COP.
Протягом останнього року Вірменія розглядала Іран, свого південного сусіда, як головного гаранта свого суверенітету, в той час як Азербайджан, світська автократія з мусульманською більшістю населення, поглиблював військові зв'язки з заклятим ворогом Ірану, Ізраїлем.
Росія намагається стримати зростаючий вплив Ірану у Вірменії, колишній радянській республіці на перехресті торговельних шляхів, які потрібні Москві для заміни західного імпорту. Ситуація ускладнюється тим, що деякі західні країни, які зараз перебувають у конфлікті з Іраном, бачать свої інтереси на Кавказі - запобігання війні і зменшення російського впливу - збігаються з інтересами Тегерана.
Маркус Ріттер, який очолює місію Європейського Союзу з моніторингу кордонів Вірменії, сказав, що іранці «тут, в регіоні, є найкращими друзями вірмен». За його словами, в той час як Росія і Азербайджан незадоволені європейською присутністю, Іран, схоже, приймає її.
«Тут все дуже складно», - зазначає він.
Вірмени побоюються, що за майбутнього президентства Трампа більш жорстка політика США щодо Ірану може рикошетом вдарити по їхній країні і підбадьорити Азербайджан. Якщо нинішній конфлікт між Іраном та Ізраїлем, підживлений бойовими діями в Газі та Лівані, переросте в повномасштабну війну, вони також побоюються, що Тегеран буде менш здатний захистити Вірменію.
Донедавна багато вірмени бачили в Росії свого гаранта. Росія була притулком під час геноциду вірмен сто років тому. Після розпаду Радянського Союзу Росія зберегла військову базу у Вірменії та охорону на її кордонах. Коли Азербайджан вів 44-денну війну проти Вірменії, щоб повернути собі анклав Нагірний Карабах, посередництво президента Володимира Путіна і розгортання російських миротворців призвело до припинення бойових дій.
Але потім Росія вторглася в Україну, залишивши її відверненою і ослабленою на Кавказі. Коли Азербайджан знову напав на Нагірний Карабах - сепаратистський вірменський анклав на азербайджанській території - російські війська стояли осторонь, а згодом відійшли.
Останній виток напруженості щодо майбутнього регіону розгортається навколо тонкої смужки вірменської землі, провінції Сюнік, що змійкою тягнеться на південь до кордону з Іраном. Дорога зі столиці Вірменії Єревана проходить повз вали, кулеметні гнізда і вірменські прапори на вершинах пагорбів. З обох боків вона обмежена азербайджанською територією.
Звивисту дорогу забиває потік іранських вантажівок.
На даний момент ця дорога є ключовим маршрутом на північ від Перської затоки і має вирішальне значення для експорту іранських товарів до Росії і Європи. Але це також місце, де Росія і Азербайджан хочуть прокласти маршрут зі сходу на захід до Туреччини, який був би непідконтрольним Вірменії - маршрут, який, як побоюються вірмени, Азербайджан може захопити силою.
«Це досить своєрідна ситуація, - каже Ален Шадунц, фахівець з Ірану в Американському університеті Вірменії. «Іран, з одного боку, рухається до стратегічного партнерства з Росією в інших сферах, але на Південному Кавказі спостерігається очевидне розбіжність інтересів і позицій».
Вірменія відкидає ідею будь-якого автомобільного чи залізничного коридору на своїй території, який вона не контролює. Іран також виступає проти, побоюючись блокування свого північного кордону. Коли в серпні міністр закордонних справ Росії закликав Вірменію прийняти коридор, Іран викликав російського посла на знак протесту - рідкісний прояв розбіжностей між Москвою і Тегераном.
«Ми не можемо погодитися зі зміною міжнародного кордону», - заявив посол Ірану пан Собхані.
Іран і Росія також не синхронізуються на Близькому Сході, де пан Путін намагається позиціонувати Росію як посередника між Ізраїлем та Іраном, замість того, щоб надати підтримку Тегерану. Тим не менш, офіційні особи в Москві наполягають на тому, що обидві країни залишаються єдиними в протистоянні тому, що обидві вважають західною гегемонією.
«Росія і Іран - союзники в широкому сенсі цього слова, - сказав Костянтин Затулін, російський депутат, - що зовсім не виключає деяких розбіжностей у деталях».
На південному кордоні Вірменії, однак, конкуренція між Росією та Іраном розгортається в режимі реального часу. Внутрішня розвідувальна служба Росії, ФСБ, все ще патрулює кордон.
Коли цього місяця репортер і фотограф «Таймс» відвідали прикордонне селище Агарак, воно святкувало своє 75-річчя. Своїм виникненням воно завдячує радянській мідній шахті.
Росіяни приєдналися до вірмен, які зібралися в муніципальному офісі для ранкового тосту. Мер міста Хачатур Андреасян підняв келих 10-річного коньяку «Арарат» за росіян: «Дякую, що ви тут, дякую, що працюєте з нами», - сказав він. Присутній російський дипломат Ігор Тітов привітав «героїчних і працьовитих» місцевих жителів.
Це було схоже на відблиск епохи, що минає. Минулого місяця прем'єр-міністр Вірменії Нікол Пашинян оголосив про угоду з Путіним, згідно з якою Росія виведе своїх прикордонників з прикордонного переходу в Агараці до січня. Раніше цього року пан Пашинян заявив, що заморожує участь Вірменії у військовому альянсі на чолі з Росією.
Мер Андреасян чітко дав зрозуміти, що він дивиться в інше місце, коли йдеться про безпеку.
«Ми знаємо, що якщо щось трапиться, Іран точно буде з нами», - сказав мер в інтерв'ю, додавши, що він обговорював це питання з іранськими офіційними особами. «Вони всі підтвердили, що якщо, не дай Боже, хтось нападе на Сюнік, ми будемо боротися пліч-о-пліч з вами».
Мер Андреасян сказав, що взаємодія його міста з Іраном процвітає з 2022 року, коли Тегеран відкрив консульство в регіональній столиці Капані - де Росія зараз працює над тим, щоб зробити те ж саме.
Пан Собхані відмовився сказати, що робитиме Іран у разі нападу Азербайджану, відповівши: «Це не станеться: «Цього не станеться».
Азербайджан заявляє, що прагне миру. Він також намагається стримати напруженість у відносинах з Іраном, яка спалахнула після нападу на азербайджанське посольство в Тегерані минулого року.
Президент Ільхам Алієв, лідер Азербайджану, заявив минулого тижня: «Ми досягли того, чого хотіли», додавши: «Ісламофоби і азербайджанофоби в деяких західних столицях підбурюють Вірменію розпочати нову війну».
Адміністрація Байдена підштовхнула Азербайджан і Вірменію до мирних переговорів. Деякі нинішні і колишні вірменські посадовці заявили, що останнім часом спостерігається прогрес, але пан Трамп є «дикою картою». Вони побоюються поєднання меншої уваги з боку США і більш жорсткої лінії щодо Ірану, який, на їхню думку, відіграє конструктивну роль на Кавказі.
Арег Кочінян, колишній вірменський офіцер служби безпеки, який керує аналітичним центром в Єревані, сказав: «Погані хлопці в інших регіонах можуть раптом виявитися не такими вже й поганими в цьому регіоні». Він додав, що послаблення уваги і тиску США на Іран «створює можливість того, що в регіоні виникне вакуум стабілізуючої сили».
Європейські країни мають свій власний баланс. Лідери ЄС поглиблюють зв'язки з Азербайджаном, незважаючи на проблеми з правами людини, оскільки ця багата на нафту і газ країна забезпечує альтернативу російським енергоносіям. Вони також визнають важливість країни для Ізраїлю, який отримує значну частину нафти з Азербайджану, продає зброю Азербайджану і вбачає стратегічну цінність у тісних зв'язках із сусіднім Іраном.
Пан Ріттер, голова місії ЄС, сказав, що і Вірменія, і Азербайджан будують бункери, окопи і артилерійські позиції, «щоб підготуватися до найгіршого випадку».
На півдорозі вузького кордону Вірменії з Іраном та Азербайджаном, що знаходиться приблизно за 10 миль від неї, розташована занедбана станція Мегрі радянських часів, де іржаві вагони стоять у бур'янах, застиглі в часі. Залізниця є символом колись взаємопов'язаного Кавказу за часів радянської влади і нагадуванням про регіональний центр, який ця територія досі представляє.
79-річна Рима Галстян, яка живе неподалік, сказала, що побоюється азербайджанського вторгнення. Вона сказала, що в минулому Іран захищав цю територію, визнавши при цьому: «Ми дуже, дуже любили росіян». Але все змінилося.
«Тепер я нікому не довіряю», - сказала вона.
