Свідком її втечі став лише дворовий кіт. Тварина вигнулася дугою, з шипінням вишкірила пащу, в єдиному оці страх і злість, вуха притиснуті до облізлої голови. Дівчинка інстинктивно зашипіла у відповідь, випустивши кігтики, і тварина пустилася в боягузливу втечу, обсипаючи котячими прокльонами на бігу. Шкода. Їй подобався цей кіт при всій його потворності, і вона щиро вважала тварину своїм другом; інших у неї просто не було. Пані, яка дала їй притулок, незважаючи на щиру прихильність дівчини, була чимось іншим, більшим, і тому юне серце втікачки знемагало від невтолимої спраги дружби, від бажання знайти споріднену душу. В казках, які пані читала їй на ніч, завжди фігурував хоробрий лицар, що рятував прекрасну діву з ув'язнення в чорній вежі, і вона марила ним кожну мить свого дивного життя. Ось і зараз, притиснувши вузькі долоньки до особливого місця на животі, мрійливо заплющивши очі, дівчинка й забула, що стоїть в одному спідньому серед провулка, тонучи босими стопами в рідкому багні. Як і про мету, що підштовхнула її до втечі з власної вежі. Зазирни випадковий перехожий у провулок, він би побачив дивовижну у своїй сумній і тендітній красі дівчинку, сприйняв би її за витончену фігурку балерини з музичної скриньки, за швидкоплинне бачення забутих підліткових мрій. Або, з огляду на місце події, за юну повію, плід заборонених утіх для безсердечних товстосумів, яка вирішила покінчити зі своїм нікчемним життям у темних водах недалекого Стиру. І всі варіанти були б помилкові.
Вона - нечисть.
Втікачка обтрусилася всім тілом, набуваючи свого істинного вигляду, ще більш прекрасного і лякаючого. Сиве розпущене волосся попливло в повітрі, як у товщі води. Приховані пухнастими білими віями очі стали чорними і бездонними, зіниця розширилася, витіснивши райдужку майже під повіки. Відрослі кігті були тоншими за пластинки льоду, але здатні з легкістю потрошити живу плоть. Ніздрі тонкого носа затріпотіли, вловлюючи цілий букет ароматів, посинілі губи посміхнулися, і мертве серце забилося зовсім як живе. Як завжди в цю мить, її переповнило настільки п'янке відчуття легкості та свободи, що дівчина зайшлася нападом дзвінкого сміху, який був би чудовий, якби в ньому не було стільки злості. І безшумно побігла вздовж стіни, ледь залишаючи сліди ніг у розкислому ґрунті. Їй було не до снаги складно міркувати, у людському середовищі її прийняли б за мовчазну дивачку, але зате вона вміла багато чого іншого. Наприклад, подолати вузький довгий провулок у декілька блискавичних стрибків, на останньому махнути вгору до свинцевої труби водостоку, з легкістю піднятися на дах, чіпляючись лише пальцями рук і ніг.
«Дівчинка!»
Думка витіснила і гірку тугу за котом-втікачем, і сумні мрії про рятівника-лицаря. Зазвичай діти були їй байдужі, втікачка розумно трималася від них подалі, інстинктивно розуміла, що місцеві шибеники зроблять її об'єктом глузувань і знущань у людському образі або просто злякаються в істинному. Дівчинка ж була інакшою, вона будила в ній інші, напрочуд яскраві почуття. Заздрість. Образливість. Злість. Бажання пустити кров.
І сьогодні нечисть збиралася це зробити.
Притиснувшись животом до мокрої черепиці, вона обережно виглянула з-за гребеня даху. У її справжньому обличчі світ втрачав барви, сонце перетворювалося на тьмяну холодну зірку, що, втім, анітрохи не поганило оточення; не можна зіпсувати те, що й так огидне. Брудна невелика площа, вкрита віспинами калюж недавнього дощу, була небагатолюдною. У центрі голосно сперечалася зграйка підлітків, біля стін терлися поодинокі жебраки, яких ледь можна було відрізнити від вуличних торговців, що розкладали на ганчірках убогі товари, втомлена повія безнадійно визирала клієнта, її сторожовим псом лаяв жандарм. Видовище було жалюгідним, і все ж дівчина на мить розгубилася, забувши про свою мету, оскільки до вже відомих їй почуттів злості та жаги крові долучилося третє, глибше, сильніше, яке вимагало негайно одним стрибком махнути з даху просто на дітей або хижим птахом впасти на голови захоплених перепалкою путани й служивого.
Почуття голоду.
Вона вчепилася в дах кігтями рук і ніг, як кішка прогнувшись у попереку, рот наповнився тягучою холодною слиною. Нечисть відчувала пульсацію жилок на шиях, ясно чула спів гарячої крові й удари сердець, сама її природа вимагала негайно скуштувати їхньої солодкої плоті, але раптом вона рефлекторно пригорнулася до черепиці всім тілом, ледь не заскигливши від переляку. Сонце визирнуло в просвіт хмар, і на комірах дітей металево блиснули символи, значення яких пані вдень і вночі втовкмачувала в застиглий розум дівчини. Свічка в пентаграмі. Мисливці. Кати. Жах скував її мертве тіло, і, немов уловивши його, високий сивий хлопець із холодними очима вбивці ковзнув по дахах навколишніх будинків ледачим поглядом, затримав там, де ховалася дівчина. Ні. Не можна. Ці діти надто небезпечні, від них віяло смертю, навіть від найменшої з темним кучерявим волоссям. Не відриваючись тільцем від черепиці, вона змією ковзнула по схилу даху до його краю, відгородившись ним від дітей-вбивць, і, наче безшумна примара, кинулася бігти вздовж площі, не дозволяючи собі хоч на мить боязко визирнути назовні. Найрозумніше було повернутися назад тим самим шляхом, поки її не схопилися, але навіть надприродному жаху було не до снаги впоратися зі злістю, що засіла в мертвому серці. І її джерелом була маленька дівчинка в білій сукні, що гордовито перла через площу. Дівчинка, що втекла від остогидлих відвідувань матір’ю страшної віщунки, на зустріч із власною смертю.
«Ти моя, моя!» - хижо посміхнулася нечисть, від чого її лялькове личко стало по-справжньому моторошним. Страх остаточно відійшов на задній план, залишивши по собі лише кислий присмак, який вимагав усе ж таки дотримуватися обережності. Діти не бачили її, не знали про її існування, і, попри всю свою небезпеку, були всього лише дітьми. Вона зістрибнула з даху, м'яко приземлившись на руки і ноги, ніби й не впала з висоти в десяток метрів. Тут же була облаяна дворнягою, що як і кіт ганебно втекла. Тварини не дуже люблять мертвих. В інший час нечисть знову відчула б гірку тугу, але зараз її розум був зайнятий виключно полюванням. Виглянувши з-за рогу будинку, вона знайшла поглядом дівчинку в білому. Їхні очі зустрілися, і нечисть застигла, бо в голові вибухнули спогади про чуже, вкрадене життя. Стрімке падіння з мосту, і на неї дивляться такі самі очі - пекучі, чорні, гордовиті, води змикаються над її головою, розмиваючи обличчя вбивць. Вона нестерпно кричить, б'ючись із нещадною стихією, аж поки розум не скує милосердна пітьма. Цей кошмар переслідував втікачку відтоді, як вона прийшла до тями на холодному могильному камені, одні й ті самі сни мучили її в тій летаргії, в яку здатна впадати вся нечисть, і саме дівчинка була ключем до їхньої розгадки. Мертва не пам'ятала, ким була за життя, не знала, чому переродилася в нечисть після смерті, але здогадувалася - з дівчинкою її пов'язує сама кров. Напившись якої, ввібравши всім своїм нутром, вона наблизиться до розгадки. Залишалося найменше - привести дівчинку прямо в її обійми.
Трохи розплющив сині губи, втікачка заспівала. Безшумно. Ледве-ледве. Небезпечні діти були недалеко, але, на щастя для неї, їхня сварка дійшла до тієї межі, що засліплені власними почуттями вони виявилися глухі до тихої пісні. Нечисть не так давно опанувала співи , але вони були такою ж частиною її сутності, як і сиве волосся або ікла, такою ж природною, як дихання для смертних.
Дівчинка в білій суконці на секунду завмерла з безглуздо відкритим ротом, почувши поклик мелодії. Хробачок пісні обережно проникнув в її голову, зливаючись із мізерним вмістом дитячого мозочку навіть в обмеженому розумінні втікачки. Перед очима нечисті недоладним калейдоскопом промайнуло все життя підчепленої піснею дитини: салонні вечора з однолітками, безкінечна війна з ненависною суворою гувернанткою, самотнє життя в оточенні цілої армії дорогих і при цьому позбавлених цінності іграшок. Жорстокі витівки в відношенні слуг, аби привернути увагу вічно зайнятої собою матері або завжди п'яного батька. На задвірках пам'яті - владна постать дядечка, яка викликала в дівчинки водночас повагу і страх. Нечисть здригнулася, ледь не обірвавши пісню, її мертве серце на секунду стиснулося від незрозумілих почуттів, але швидко взяла себе в руки. Із цим вона розбереться після полювання. Облизавши сині губи, знову заспівала, вже впевненіше, і дівчинка розвернулася до неї, навіть не розуміючи, що її вже веде не бажання помсти гувернантці та матері, а чужа хижа воля.
«Так, дурненька. Іди до мене.»
І вона пішла, спочатку повільно, але все швидше перебираючи ногами. Лише раз їй вдалося майже подолати силу пісні - коли порівнялася з тією групою небезпечних дітей. На мить у крихітці заграла пиха шляхтички, пухкі кулачки стиснулися, і вона майже зірвалася з гачка, готова почати безглузду сварку, аби тільки знову стати першою в цьому світі, знову привернути увагу всіх, але нечисть посилила пісню за всіх ризиків - і дівчинка обмежилася витягнутим в гидкій мармизі язиком. А потім кинулася до джерела пісні з усією дитячою спритністю. Втікачка знову посміхнулася - і відскочила назад, у сутінки провулка, продовжуючи колупатися в душі маленької жертви.
Вона вже знайшла найцінніше.
Пурхаючи як метелик, нечисть заглиблювалася в заплутаний лабіринт нетрів, у павутину вузьких брудних вуличок. Вона не турбувалася, що їх можуть побачити - небезпечні діти залишилися позаду, а шанси зустріти живу душу тут, серед сміттєвих куп і забитих дверей закинутих будинків, були мізерні. Дівчинка бігла за нею, хлюпаючи носом і мокрими туфельками, її гнали спогади про найдорожчу, найближчу людину - стару добру нянечку. Русинку з темним обличчям і натрудженими руками, що щиро любила дівчинку, бачачи в ній не вередливе чудовисько і не розбещений плід шляхетної родини, ні, просто маленьку самотню дівчинку. Няню, що розповідала на ніч казки про відьом і домовиків, пекла виключно їй, малій, найсмачніші пиріжки, і котрій вдавалося заспокоїти будь-які її істерики, на відміну від матері та інших няньок. Стару жінку з великим добрим серцем, яку викинули на вулицю, щойно вона почала здавати від старечих немощів - і єдину людину, за якою вперше й востаннє в житті щиро ридала маленька дівчинка. Спогади були настільки теплими й щирими, що якби в серці мертвої дівчини було хоч трохи менше ненависті, вона б обірвала пісню і притиснула до холодних грудей бідну заплакану дитину. Мертва сама прекрасно знала, як це - бути самотньою. Незрозумілою. Ізгоєм. Але дівчинка сама була причиною ненависті, і якщо на неземному личку нечисті й розквітла усмішка, то виключно жорстока. Вона настільки захопилася полюванням, що вже не стримувала сил, пісня гриміла дзвінкою і чистою мелодією, піднімаючись вище брудних стін смердючих нетрів, вище смогу цегляних заводів і диму тисяч димоходів, вище холодного березневого неба. І засліплена сльозами дівчинка продовжувала бігти в пошуках загубленого щастя, відчайдушно бажаних обіймів, що обіцяють їй тільки жахливу болісну смерть.
«Іди до мене, дитя. Ну ж бо. Іди, я обійму тебе. Розцілую. Зігрію».
Біла сукня забруднилася, туфельки загрузли в багнюці, маленька задерикувата шляхтичка вже нічим не відрізнялася від тутешніх обшарпанців. Нечисть дражнила крихітку простягнутими руками, нечисть піснею нашіптувала їй обіцянки щастя й спокою, відчуття потрібності й любові, нечисть була вже майже поруч - але, варто було дівчинці наблизитися, миттю розривала їхню інтимну близькість, декількома стрибками знову опиняючись на дальньому боці вулиці. Дівчинка ридала, падала і знову піднімалася, її замерзле тільце тремтіло від ознобу та істерики, сил лишалося з наперсток - але вона вже втратила голову від пісні, і з останніх сил бігла до русалки, що сяяла в її очах. Крихітці недовго залишалося страждати. Завівши жертву у вузький, захаращений провулок, мертва мисливиця застигла в нервовій позі, підкинувши руку з розчепіреними пазуристими пальцями. Хижий вираз її личка жахав, але пісня залишалася чистою і ніжною, незважаючи на слова вироку, що звучали в ній.
«До мене, дитя. Зігрію. Втішу. Обірву твої страждання».
Плач і ляскання по калюжам дівчинки посилювалися, вона вже була зовсім поруч, ось зараз вибіжить, розмазуючи шмарклі по брудній мордочці, посміхнеться своїй мрії, втіленій у вигляді нечисті, радісно закричить - і той перетвориться на крик болю. Мертва примружила темні очі, напружилася - і її перехопили за кисть, грубо жбурнувши назад. Вона рефлекторно вивернулася змією, вирвавшись із чужого хвату, вдарила, цілячись у шию, але новий супротивник був швидшим, сильнішим, і кігті лише подряпали його шкіру. Нападник у відповідь дав їй недбалого ляпаса і, схопивши за шию, з такою силою втиснув спиною в стіну, що з неї шматками посипалася гнила штукатурка. Нечисть закричала, розпорола нігтями його бік, але він знову вдарив її об стіну і притиснув вказівний палець до своїх губ, беззвучно ворухнувши ними в єдиному слові.
«Заткнися»
Вона з гнівом дивилася на нього, але його зміїні очі з вертикальними зіницями залишалися спокійними і холодними. Вони були їй знайомими, як і його запах, як і бліде, вкрите ледь помітними лусочками обличчя, на якому читалася така сила волі, така пригнічувальна владність, що напад люті миттєво вичерпався, і дівчина обвисла в його хватці. Чоловік мовчки кивнув і відпустив шию нечисті, знову притиснув палець до губ. Вона здавлено кивнула, не видавши жодного звуку. Поруч гидко пхикала дівчинка, яка прийшла до тями й усвідомила, що вона в самому центрі лабіринту міських нетрів, де ні її походження, ні пиха, ні всі регалії шляхетської рідні нічого не варті. Чоловік нахилився до вуха нечисті й ледь чутно прошепотів:
- Ти дурепа. Справжнісінька дурепа.
Дівчинка відповіла ображеним поглядом, тремтячи всім тільцем. Пісня і полювання виснажили її, вона ледь трималася на ногах, і, що найгірше, продовжувала відчувати в роті смак крові, яку ледь не пустила. В очах чоловіка було щире розуміння, а посмішка свідчила про бажання побачити кінець полювання, а то й приєднатися до нього, але все ж він просто підхопив дівчинку на руки, як дитину, і безшумно попрямував геть від плаксивої малечі. Нечисть пригорнулася до нього, немов перелякане пташеня, провела рукою по порваному боці - замість крові на пальцях сірів пил, який димком танув в повітрі. Чоловік скривився від болю, і дівчинка одразу стиснулася, заплющила очі, усвідомивши, що ж вона накоїла. Подібно до пані чоловік не був їй другом, але за короткий час їхнього знайомства, відтоді, як він зустрів її після вдалого полювання, і до цього моменту, зайняв більш важливе місце в маленькому мертвому серці. Дівчинка бачила в ньому... постать батька, певне. І від цього сором став ще сильнішим. Перелякано дивлячись на нього, вона винувато потягнулася пальцями до його обличчя.
- П... про... - на відміну від пісні, людська мова давалася їй важко, слова плуталися язиком.
- Усе добре, nur, - він усміхнувся їй батьківською усмішкою. Вона здригнулася, почувши назву себе мертвою говіркою, яку знала з самого моменту свого народження. З тієї секунди, як тільки невідома їй воля, чорна й жорстока, вирвала її з небуття, перетворивши на русалку. Вона зітхнула і присоромлено зарилася обличчям у груди чоловіка зі зміїними очима. Знала, що не заслужила на його доброту, бо порушила заборону не наближатися до шмаркачки, та все ж в її злій вистраждалій душі потеплішало.
- Я розумію, що ти хочеш помститися цій сімейці. Знаю, що вони забрали в тебе все, що твоє по праву - життя, ім'я, навіть право спокою після смерті. І, як я вже обіцяв тобі, ми з них обов'язково за все це спитаємо - але коли прийде час. Розумієш?
Нечисть мовчки кивнула, та й, навіть якби вона вміла добре говорити, що їй сказати? Що втомилася сидіти у своїй клітці, хоч би якою турботливою була пані, хоч наскільки би добрим був чоловік? Що дівчині остогиднув її маленький світ, у якому їй дозволяли виконувати прописану роль покірної розради чужого болю? Виправдання не мали значення, русалка це розуміла навіть своїм слабким розумом. Вона порушила заборону, і цим підставила свою родину. Адже її берегли від жорстокого світу, а вона стрибнула в нього з головою, як у чорний вир. Зім’явши комір його сорочки тонкими пальцями, мертва безшумно заплакала, тремтячи худеньким тільцем. Її переповнювали сором і біль, але ще більше страх і за себе, і за своїх близьких. Русалка чудово пам'ятала позбавлений емоцій погляд того сивого хлопця, як і значення значка на лацкані його пальта, і криваві сльози текли по її щоках. Якщо дівчинка виживе, якщо зможе вийти до людей, як швидко діти-кати встануть на слід нечисті? Чи вистачить сил опікунам русалки врятувати її змучену душу від неминучого покарання? Нечисть полювала на живу людину, що заборонено, а за подібне у древнього ордену чаклунів, до яких належали ті страшні діти, тільки один вирок - смерть.
- Тихіше, малятко. Я не дам тебе скривдити, нехай доведеться встати проти всієї Каббали. Якщо вона погодиться, я на деякий час сховаю тебе в тому місці, де навіть такі дивні дівчата, як ти, не викличуть зайвого інтересу, а сморід низьких пристрастей і продажного кохання надійно сховає від будь-яких нишпорок.
- П... Правда? Ти-и... не кинеш м-мене?
- Звичайно, дурненька. Адже ти особлива, моя ніжна квітка, - підбадьорливо посміхнувся їй чоловік. Вона подивилася в його зміїні очі, але бачила там лише неймовірне для нечисті тепло і турботу. Які тут же змінилися ще більш неприродною злістю. Він усміхнувся так кровожерливо, що навіть у неї, русалки, волосся встало дибки.
- І ти завела Ядвігу просто на територію Харити. А вони вже тиждень як голодні.
Немов на підтвердження вимовлених слів, уже далеко від їхньої парочки пролунав несамовитий, повний жаху крик дівчинки. Майже такий самий, як збиралася почути русалка, коли лоскотала б її до смерті, здираючи шкіру і ламаючи дитячі реберця. Майже. І вони розтанули у вічній напівтемряві нетрів, немов два ефемерних, химерних привиди.
Під вібруюче крещендо дитячого крику.
