Я не відчував особливого ентузіазму, повертаючись назад у нетрі. І справа була не у втомі, не в голоді, і навіть не в тупому нитті болю, що просочив моє втомлене, пошарпане кікіморою тіло. Гадючник просто не було за що любити. Можливо, їм не вистачало розмаху. В столиці там, у великих містах подібні вузькі брудні вулички з гнилими будинками, що нависають над ними, з затягнутими білизняними мотузками небесами, з їхніми всюдисущими жебраками, волоцюгами, повіями, дворнягами, шарлатанами та іншим непотребом завжди мають певний злиденний лоск, як я міг судити з ілюстрацій журналів і газет. Можливо, справа була тільки у віці - це місто завжди було глушиною, і його розквіт припав тільки на останні років сто п'ятдесят, коли через розділ Польщі далекий до того кордон присунувся практично впритул. Що таке півтора століття для міста, зрештою? Тьху, а не термін. Митниця, будівництво залізничного вокзалу, потік іноземних товарів, а з ними і шукачі легкої наживи, бажаючі кращого життя селяни, збіглі каторжники, повії та цирульники, Боже, усякої тварі і по парі та ще дрібка зверху. Старе Місто не могло вмістити всіх, і в якийсь момент цей гнійний нарив луснув, заповнивши собою нещасне приміське село, переварив його, перепсував усіх дівок, споїв усіх мужиків і висрав те, що відтоді інакше, як Гадючник, не називали. Тричі вони горів, і ті, хто вижив, перебудовували згарища і пустирі без найменшого плану, остаточно перетворив нетрі на нудотний лабіринт кривих вуличок і царство потворних злиднів. Пристойні городяни зневажали це місце і намагалися якомога рідше сюди зазирати, благочестиві пани не раз закликали щось зробити з Гадючником, але далі слів справа не заходила. Чому? То раптом шановному пану потрібно було полегшитися, і він біг сюди до першого червоного ліхтаря. То поважна матрона терміново потребувала особистої допомоги лікаря, якого не можна викликати додому. То золота молодь шукала гострих відчуттів та заборонених утіх. І тому Гадючник жив, ні - існував, як тварина. У світлий час доби - жебраки і каліки, що випрошують милостиню, брудні шибеники, які гороб'ячими зграями скубуть жертву і одразу ж розлітаються, побачивши жандарма, та втомлені зачумлені роботяги, які повертаються із рабства заводів. В темний - повії всіх мастей і вікових груп, готові задовольнити будь-які бажання за жменю монет, міцні хлопці, згодні за ту ж жменю розібратися з будь-яким вашим ворогом, продавці сніжку, ефіру і дешевої смердючої варенухи... Я виріс серед цього, і в цьому була причина моєї нелюбові до Гадючника - аж надто багато тут кричало про те, звідки я родом. Що ніякі чотири роки Школи не виправлять мого минулого, не змінять моєї натури, що я був і залишаюся дрібною, боягузливою, злодійкуватою шпаною.
- Братику, усе гаразд? - Марічка взяла мене за руку з рідкісною для неї делікатністю.
- Так. Просто втомився, - я фальшиво посміхнувся. Від собачого життя школяра. Від патрулів, з яких ми останнім часом не вилазили, що не скасовувало звичайного навчання. І від компанії Яна, який якщо й звертав на мене увагу, то лише для порції підбадьорливих погроз. Він мене не злюбив з першого погляду і всі роки навчання перетворював моє життя на пекло. Ні, спочатку я вважав його лише панським виродком, що просто користується даною йому владою звання старшого школяра, і вирішив розібратися з ним згідно зі звичаями нетрів. Під час чергового прискіпування продемонструвавши поцуплений зі їдальні ніж із пропозицією відвалити або відсмоктати. Яна моя витівка дуже обрадувала. Тоді я ще не розумів, що за зовнішнім фасадом крижаного презирства до всього світу ховається чудовисько, і чому затикалися всі хлопчаки, як тільки він заходив в спальню.
Ян був хижаком. А ми його здобиччю.
- Ми на місці, - флегматично зауважив Полешинський. Я кивнув, оглядаючись. Типові нетрі - вузька брудна вулиця, затиснута між червоно-сірими будинками, більшість вікон закриті віконницями, а деякі навіть заколочені. Місце, де на пана напали - невеличкий безлюдний дворик поміж будинків. Місцеві або наймитують за копійки на цегельних заводах, дим і гар яких навіки просякнули і хати, і людей, або відсипаються після продуктивної ночі.
- І що шукати?
- Все.
Я мовчки знизав плечима, не ризикнувши сперечатися. Отже... Пан зі складно вимовним прізвищем повертався з чоловічого клубу. З досвіду вулиць я знав, що якщо ти занадто багатий, шляхетний або гордий, щоб ходити в простий бордель, то тобі прямий шлях в один із клубів, розташованих у Гадючнику. Там лилося рікою шампанське, у наглухо закритих екіпажах підвозили найкращих куртизанок, на карткових столах програвали цілі статки, а слово, вимовлене пошепки на вухо, коштувало більше, ніж усі імператорські укази. В мої безпритульні часи ми зграйкою помийних щурів чергували біля входу, готові на що завгодно заради кількох кинутих грошей: збігати за коханою повією, почистити черевики від блювоти, терміново знайти торговця зіллям... Або навіть більше, якщо пощастило народитися із гарненькою пикою і без моральних кордонів. Нас нещадно били вишибали, якщо ми набридали своїм пташиним сервісом благородним, ганяли підкуплені жандарми, зневажали навіть курви, але все одно наступної ночі ми знову тинялися поруч. Коли від голоду зводить шлунок і паморочиться в голові, коли єдиний твій порятунок - п'яна милість пана, що розвеселився, то швидко забуваєш про мораль і сором.
- Воруши батонами, - Ян грубим окриком висмикнув мене зі світу сумних спогадів. Отже, захмелілий пан покинув клуб... Замість того, щоб, як і годиться багатому виродку, втомленому від гульби й коханок, полізти в замовлений екіпаж і поїхати спати у свій особняк, нашого потягнуло на пригоди. Його удачі вистачило без проблем дістатися до цього самого п'ятачка, де його і схопила... Я прикусив губу, подумки прикидаючи відстань до гнізда вбитої кікімори, плюс-мінус, досить близько. Крики пана привернули увагу, що не дивно, нечисть злякалася і втекла, не завершивши розпочатого. Логічно. До ритуалів вдаватися безглуздо, з усіма тутешніми пристрастями і вічною різаниною ми скоріше ще кілька трупів знайдемо, ніж нові сліди нечисті. Значить, залишилося пройтися по домівках, пошукати свідків, як живих, так і мертвих, крики і кров пана навряд чи когось залишили байдужим.
- Яне... - я озирнувся на хлопця, - підемо опитувати місцевих?
Хлопець обдарував мене дивним поглядом, вряди-годи позбавленим презирства. І криво посміхнувся.
- Вони самі нас знайшли.
Йому відповіли їдким коротким реготом. Я зковтнув і звично потягнувся за кинджалом, озираючись і хмурніючи з кожною секундою.
Нас дуже вміло оточили двома парами, перекривши вихід на вулицю з обох боків дворика, явно заздалегідь спланувавши засідку. Вони не приховували своєї справжньої природи, і це багато про що говорило - наприклад, про потенційні проблеми. Реготун виявився кремезним мужиком лише на голову вищим за мене, але настільки широким, що здавався діжкою на ніжках. Випнувши міцну щелепу в обрамленні рудих бакенбард, він насторожено спостерігав за нами двома вуглинками, які світилися в його очницях, затиснувши в зубах товсту самокрутку. Поруч із ним прикладався до пляшки роздутий вайлуватий утопець, від якого нещадно тхнуло тванню, і було дивно, що я не вчув його раніше. Друга пара була нічим не кращою, і не тільки через бридкі усмішки, а й нудотні пики. Усю увагу на себе відтягував настільки високий і худий тип, що цілком міг зійти за телеграфний стовп. Він вищирився щучою пащею, у круглих жовтих очах не було нічого людського, а зігнуті пальці з довгими нігтями колихалися на рівні колін. У його супутнику я легко впізнав звичайного злидня з прищавим обличчям типового дегенерата. Босий, у лахмітті, він хвацько насунув набакир кепку, бризнувши в плювку коричневою слиною крізь щілину гнилих зубів.
- Лайно, - вилаявся я. Уся нечисть ділилася на три ранги небезпеки, серед школярів відомі як «нижчий - нападай, середній - не позіхай, вищий - тікай». З нижчим впорається будь-який школяр, якщо тільки не повний недотепа і бовдур, другий по зубах хіба що цілому шабашу, а лізти на перший рівноцінно смерті. Злидень і утопець особливої небезпеки не становили - перший слабак, хоч би які грізні пики робив, другий тупий і повільний, хоча і вкрай живучий; ми навіть жартували, що утопці свою смерть усвідомлюють тільки на другу добу. Але от інші... Худий без сумніву був жердяєм, нечистю другого рівня. Нехай він і виглядав як каланча, що зламається від пориву вітру, але здатність подовжувати кінцівки робила його неабияк небезпечним. Здоровань же... Здоровань точно був вогневиком, духом вогню і полум'я, от тільки разюче відрізнявся від дрібних злобливих волохатих дідів у дві долоні розміром. Колір шкіри, очі-вугілля, замашки махрового бригадира... Одного разу я читав працю теоретика, згідно з якою ареал проживання нечисті істотно позначається на ній. Цього вогневика явно виплюнула одна з величезних печей цегельних заводів. Теж другий рівень, а отже, справи наші кепські.
- Шо, хлопці, сумні? Чи після сраки рот в лайні? - знову реготнув вогневик стару лайливу приказку, потираючи масивні кулаки, що неприємно змахували на шматки цегли.
- Хах, Воговчуку, вони портки вже обмочили. Особливо той, малий, коліна трясуться, аж яйця дзвенять, як дзвіночки на Різдво, - гидко усміхнувся жердяй.
- Це він правильно, Свириде, хоча й передчасно. Я ще до пуття за нього не взявся, тоді не тільки обісцються, а й обісруться.
Злидень, як у насмішку, голосно перднув, випнувши в наш бік худу дупу в дірявих на мотні штанях.
- Обісреця, обісреця!
- Яне, ці двоє... - пошепки почав я, але поляк лише скосив на мене крижані очі.
- М'ясо.
Компанія відповіла вибухом неприємного гоготу. Вогневик плескав себе по величезному пузу, жердяй загримів верескливим гидким сміхом, злидень іржав, наче кінь, тикаючи на нас брудним пальцем, а утопець забулькотів, наче в рідному болоті. Виродки мертві.
- Гляньте-но, та у нас тут хоробрий, - вогневик відтер очі тильним боком долоні.
- Губитель всратий, - підлесливо підтакував йому злидень.
- Начебто й сивий, як голуб, а клепок у голові не вистачає, - вискалився довгов’язий жердяй. З усієї компанії він подобався мені найменше, аж надто нездоровий інтерес був у його поглядах, що раз у раз кидалися на Малу. Досі точилися суперечки, з яких причин деякі душі після смерті затримуються в цьому світі, але всі сходилися в одному - що гидкіші гріхи, що обтяжують душу, то гидотнішою вийде нечисть. Жердяї або «molh», як із придихом вимовив би старий дурень Пензик, за життя були рідкісними сучими синами - ґвалтівниками, розбещувачами та садистами, які завжди полювали на найбеззахисніших і найневинніших. Було безглуздо очікувати, що смерть змінила смаки виродка. Утопець нерозбірливо булькнув на вухо вогневику, і очі того округлилися.
- Ти ж Шляхтич! Хлопець пархатого Шмілика! Оце так справи!
- Хайло закрий, - холодно відповів Ян.
- Геній, який не програв жодного бою! Та ти легенда!
Ян? Зірка бійцівських ям? Хлопець працює на жидівського кримінального царька? Я здивовано присвиснув. Колись Гадючник контролювали три сили - єврейська братва згаданого Шмілика, банда голоти запеклого кримінальника Шрама і Річкове братство, яке промишляло контрабандою. Років десять тому тут гриміли справжні бандитські війни, досі можна було виколупати кулю-другу з тутешніх стін або знайти ветерана, який пережив бійню, і, на превеликий подив, переміг жид, Шрама відтіснили на задвірки нетрів, а Річкове братство взагалі перестало існувати. У волохатій лапі Шмілика опинилися всі - борделі, контрабандисти, торговці зіллям, вуличні повії, аферисти всіх мастей, і лапа ця тримала мертвою хваткою. Тих, хто відмовлявся платити данину, знаходили в Стирі добряче обгризеними раками і з перерізаним горлом - його фірмовий почерк. Але особливою гордістю були бійцівські ями - місце, де кожен міг поставити свої гроші або кулаки, ризикуючи зірвати куш або навіки стати калікою. І... мені складно було уявити, що гордовитий, холодний красень Ян - бійцівський пес.
- Щоб мене чорти драли всемеро, а! - захопленню вогневика не було меж.
- Не лопни від радості, Воговчук. Хоч стара курва Марія Магдалена, а з ними треба кінчати, - перервав його охи-ахи жердяй.
- Трахнемо сучих курв! - злидень скорчив настільки огидну пику, що в це складно було повірити.
- І то вірно! Навіть шкода трохи, а з іншого боку, самого Шляхтича завалю, це ж, вважай, честь!
- За... завалю? - кисло уточнив я. Не те щоб я особливо помилявся, побачивши їхні пики, але ще жевріла надія розійтися з миром.
- Так, хлопче. Ми вас, цейво, судити будемо судом народним. За вбивство.
- Вбивство?
- Ага. Дівчинку ви нашу замочили, Хариту, і дитя її невинне. За це і будемо з вас питати.
Я думав, після раптового відкриття про таємне життя Яна мене вже нічим здивувати, але зараз мої брови полізли так високо на лоб, що ризикували опинитися на потилиці. Дівчинку? Дитя?
- Ти про кікімору чи що? Із дрекавцем?
Вогневик коротко кивнув, потираючи кісточки кулаків.
- В тебе зовсім мізки спеклися?! Вона напала на людину! Вона порушила Кодекс!
- Срати я хотів на ваш Кодекс, чаклуне! Срати і гузно підтирати його гівняними сторінками! Вона була налякана! Голодна!
- Сцяти і срати! Срати і сцяти! - не вгамовувався злидень, підстрибуючи як блазень з однієї ноги на іншу.
- Обережніше, мертві. Ви виступили проти Каббали, - крізь зуби процідив я, блиснувши вістрям витягнутого кинджала. Чи можуть вони нас убити? Мабуть. Але тоді бойові чаклуни каменя на камені не залишать на місці нетрів, і будь-яка нечисть тричі пошкодує, що не потрапила в пекло відразу після смерті. Страх - сильна зброя, і Каббала майстерно поводилася з ним, знищуючи будь-яку нечисть, яка посміла замахнутися на її чаклунів. Фактично, це була єдина причина, чому тисячі мертвих душ цього прогнилого містечка забивалися в найтемніші кути, як тільки наш брат з'являвся на вулиці. Часи Древніх, часи людських жертвоприношень, часи влади мертвих над живими давно минули, і нечисть прекрасно це розуміла. Мій блеф завжди працював, оскільки мало хто збирався ризикувати заради сумнівного задоволення погризти наші кісточки... До цього моменту. Замість того, щоб знітитися, вогневик лише люто вискалився:
- Драв я твою Каббалу, хлопче, і всіх ваших розфуфирених чарівників теж драв. Минули часи панської сваволі, геть класову й расову дискримінацію, - гарчав він, і його тьмяні очі-вуглинки яскравіше розпалювалися з кожним вимовленим словом.
- Що, раз мертвий, то значить гірший за собаку? Можна взяти і прирізати, як свиню? Мабуть насолоджувався, як кров їй пустив?
- Нічого я не насолоджувався! - огризнувся я у відповідь.
- А я - так, - із крижаним спокоєм повідомив Ян.
Моєму здивуванню не було меж, як і жаху, що хлопець ось так просто взяв і посилив наші проблеми. Мертві мстюни теж вилупили на нього приголомшені буркала, явно не вірячи своїм вухам. Винятком була хіба що Мала, яку одкровення Яна анітрохи не здивували, навпаки, її личко осяяла злісна посмішка. Ох. Пощастило мені з цими психами.
- Ти цейво... Серйозно, хлопче? - вогневик першим прийшов до тями.
- Ага. Її ненадовго вистачило, як щодо вас?
- Яне, не думаю, що розумно їх провокувати... - зашипів я, але тут же заткнувся від одного кинутого на мене погляду хлопця. І усмішки, що спотворила його обличчя. Тієї самої, яку я вперше спостерігав понад чотири роки тому, коли погрожував хлопцеві ножем.
- Набридло твоє скиглення, Тхір. Їх усього лише четверо.
- Голосно сказано, Шляхтич, та як би ти не впав іще голосніше, - вогневик сплюнув і голосно хруснув кулаками, розминаючи їх.
- З гуркотом! І тельбухи випустити гівнюку! - злидень провів великим пальцем по горлу.
- Чур дівчинка моя, Воговчук, дуже вже вона ладна та солодка; тутешня шваль вічно на один зуб, - жердяй розплющив пащу, сковзнув сірим, у нитках білого слизу язиком по частоколу іклів.
- Братики тобі жопу надеруть, лайно мертве! - пискнула Марічка, сховавшись за мною.
- Сумніваюся. Але із задоволенням насолоджуся їхніми спробами, моє ягнятко. Обіцяю, вони будуть ще живі, коли я почну бавитися з тобою.
- Свириде, Свириде... Ти і що за життя був хворим, що після смерті став тільки гидкішим, тьху, - вогневик злісно сплюнув.
- Ти мене що життя, що смерті не вчи. Старшой сказав діяти, як хочемо. А я хочу її, - жердяй ткнув кістлявим пальцем у бік Малої.
- А я тобі кажу, що поки я бригадир, ти хайло закриєш. Ніякого насильства над дітьми. Ніякої, курва, самодіяльності. Ми - не звірі, не чудовиська, але, тойво, революціонери. Второпав?
З кістлявої пики жердяя явно було помітно, що нічого він не второпав, і що йому є що додати і чим заперечити, але вогневик так промовисто харкнув, так охоче стиснув пудові кулаки, що худий тільки мовчки кивнув. Бригадир мертвяків теж кивнув із розумінням.
- От і славно. А ви, хлопці, краще кидайте свої ножички, та ставайте на коліна. Суд буде швидким і легким, слово старого Воговчука. Скрутимо вам в’язи, як курчатам, і діла.
- Хіба нам не мають надати адвоката? - безглуздо посміхаючись запитав я, сам здивований своєю гостротою. Вони здебільшого за Іванком.
- Ні, хлопче. Суд на те й народний, що в ньому заздалегідь винесено вирок.
- І хто взяв на себе таку сміливість?
- Ми, мертві. І наша мертва воля, - вогневик зробив останню затяжку і клацанням викинув товстий недопалок. Похмуро кивнув мені, немов сам погодився зі своїми словами, вдарив кулаком об кулак. Його компанія так само зібралася, хоча кожен по-своєму. Жердяй знову облизався, немов уже гриз солодкі кісточки Марічки, виріс на добрі півметра більшим, тільки кістляві гомілки стирчали з непомірно широких штанин, а пальці, які явно прагнули впитися в живу плоть, уже були довші за мої вдвічі. Злидень кілька разів харкнув, діловито розім'яв плечі, руки, але я бачив, що йому страшно, що він раз у раз запобігливо поглядає на свого супутника. Мовчазний до цього утопець глухо обізвав нас курвами, зробивши останній ковток бормотухи, перехопив пляшку за шийку і розбив її об стіну. Нечисть переглянулася, обмінялася кивками і повільно поперла на нас.
Лайно, як я від цього втомився…
Видихнувши, я перехопив кинджал улюбленим зворотним хватом, склав пальці у звичний знак Відрази, дивлячись то на одну групу, то на другу, прикидаючи через кого треба пробиватися. Вогневик і утопець були нехай і повільні, але цілком міцні, у другій парі загрозу становив тільки жердяй, але я ніколи з такими ще не бився, і не знав, який фокус він здатний викинути. І варто нам кинутися на одних, другі тут же вдарять у спину…
- Яне, що нам робити? - тихенько запитав я хлопця, який спостерігав за нечистю, навіть не вийнявши руки з кишень.
- Нам? - хлопець подивився на мене так, наче бачить уперше.
- Ага, тобі і мені. Гадаю, одному варто відволікти увагу, а другому хапати Малу і в драпака...
Хлопець видав хрипкий звук, який, мабуть, вважається сміхом, але так само далекий від нього, як я від зеніту своєї слави майбутнього бойового чаклуна.
- Нікчема. Тримай моє пальто і не плутайся під ногами.
Я ледь встиг зловити недбало кинуте мені в обличчя пальто. Ян, усе ще криво посміхаючись, наче на нього чекали найкращі півгодини життя за останній місяць, повільно і спокійно засукав рукави, похрустів кісточками. На високому лобі здулася жилка, вилиці ходили, ніби під мужнім обличчям хлопця ворушилося інше, зовсім не людське, і ця звірина усмішка явно належала тому, другому. А в блідих блакитних очах був... Голод.
- До того, як ми почнемо - серед вас є свідки недавнього нападу в цьому місці на смертного? - його спокійний голос моторошно контрастував зі спотвореним від злоби обличчям.
- А якщо й так, тобі що з того? - боязко запитав вогневик, дещо розгубивши попередній запал.
- Значить, мені потрібен тільки один із вас, суки, - усмішка Яна стала ще ширшою.
- А решту я зжеру.
- Ну, понеслась, - жердяй нахилився вперед, його кістляві довгі руки розгойдувалися, як маятники.
- Чекай... Щось у цьому хлопу не так, Свириде. По розуму треба діяти, - насупився вогневик.
- Гей, Жменчику, збігай-но за підмогою, клич усіх хлопців, хто буде! Справа лайном пахне…
- Та що з ними яйця чесати, беремо й кінчаємо! - зашипів жердяй, рвонувши до нас, і його рука рвучко видовжилася, змією полетівши мені в обличчя. Я скрикнув, позадкував, зіткнувся з Марічкою, зблід - пальці нечисті завмерли просто біля мого ока. Він здивовано вилупився, і було чому: кисть покидька мертвою хваткою утримував Ян.
- Я почну з тебе, - з хрипким реготом повідомив хлопець жердяю.
Той злісно заричав і викинув другу руку, цілячись уже в обличчя Яну, дарма - він блискавичним рухом спіймав її, вивернув одразу обидві, пролунав сухий тріск зламаної кістки, а за нею - скрипучий вереск, що виривався звідкись із гнилого нутра. Хлопець із силою смикнув жердяя до себе, повалив його і вбив коліно в мерзенну пику мертвяка. Той булькнув зламаним носом і звалився в багнюку.
- Перший, - хижо резюмував Ян.
- Разом! - рявкнув вогневик і як лютий бійцівський пес кинувся на Яна. Хлопець із легкістю ухилився від одного удару, другого, а потім сам ударив вогневика двічі по обличчю - і той вибув із бійки. Ян тут же відступив на крок, уникаючи розгонистого удару утопленика, що мітив хлопцю в шию відбитим горлечком, з такою силою вбив кулак у бік нечисті, що утопець відригнув чорну рідоту на синюшні губи. Більше нічого зробити він не встиг - хлопець перехопив його кулак і, немов не з товстуном під центнер бився, а з дитиною, легко зігнув його руку в лікті й устромив горлечко пляшки прямо в розпухлий зоб мертвяка. Утопець булькнув, розтиснув пальці, Ян тут же перехопив горлечко, провернув його і вирвав разом зі шматком гнилої плоті. Марічка захоплено ахнула в мене за спиною, я ж кашлянув - шия перетворилася на розірвану рану, зажовтіли хребці, чорна густа кров потоком хлинула на брудну сорочку нечисті. Ян, немов бачачи потилицею, перекинув через себе злидня, полоснув по потворній пиці, але не встиг добити - навіть із такою жахливою раною утопець кинувся на хлопця, намагаючись схопити в ведмежі обійми. Ян ударом у груди відштовхнув його, провернув горлечко в пальцях і з силою вбив прямо в тім'ячко утопця. Скло витримало, кістка - ні. Кров бризнула з рота, носа й очей нечисті, він упав - і вже не піднявся.
- Другий, - реготнув Ян.
- Диявол і його курви... - вилаявся вогневик, піднімаючись на ноги, кров стікала з розбитої брови і випаровувалася, стикаючись з оком, через що частина обличчя нечисті була немов в димку. Не минуло й хвилини, як Ян розібрався з ними і навіть не захекався. Утопець подох, покалічений жердяй валявся в багнюці, не подаючи ознак життя, верещав злидень, катаючись поруч і хапаючи пальцями порізану пику.
- Який же він крутий... - із захопленням пискнула Мала. Я кинув погляд на її сяюче личко, відчувши недоречний укол ревнощів і заздрості. Хотілося щось сказати, але я вважав за розумне заткнутися і продовжувати дивитися за відновленим боєм Яна і вогневика. Цього разу він уже не кидався, немов спущений із повідця, короткими кроками дріботів навколо Яна, утримуючи руки в захисті. Хлопець, злизнувши кров із кісточок кулака, посміхався в очікуванні.
- З-здохни!.. - голова жердяя злетіла в повітря на неприродно довгій шиї, ікласта пащека широко розійшлася, намагаючись вчепитися в горлянку Яна. Хлопець відкинув її від себе недбалим ляпасом, спіймав за шию... І жердяй знову заверещав. Нестямно. Нестерпно. Вогневик хрипло вилаявся, Марічка видала чергове захоплене нявкання, а мені довелося зчепити зуби, щоб не блювати, - Ян засунув пальці прямо в очницю нечисті й вирвав жовту кульку ока. Розчавив її в кулаці, тухле желе проступило між стиснутих пальців, і Ян із хрускотом зламав жердяю шию. Той вигнувся дугою в агонії.
- Курва! - вогневик ударив із такою силою, що зі стіни, в яку врізався його кулак, посипалася штукатурка. Попади він по Яну, все було б скінчено, але хлопець знову пішов убік плавним котячим кроком і тріснув у вухо. Вогневик вилаявся, вдарив із розвороту, намагаючись хоч якось зачепити хлопця, але кісточки лише відтерлися на його грудях, і нечисть відкрився в надто широкому розмаху. Ян вищирився ще ширше, не проґавивши момент, його кулак знову зіткнувся з обличчям вогневика, той захитався, зовсім уже відчайдушно викидаючи руки в ударах. Один без шкоди зачепив щоку Яна, другий лише ковзнув по його плечу, ну а третій удар був настільки незграбним і повільним, що навіть я зміг би від нього уникнути. Ян просто затиснув кулак вогневика у своєму, посміхаючись у його розбите обличчя:
- Ти третій, м'ясо.
Бій закінчився, і почалася бійня.
Ян методично, скалячись своєю божевільною посмішкою, бив вогневика, той гарчав, відпльовувався кров'ю і хитався, але вже не був здатний вдарити у відповідь. Усі його сили йшли на те, щоб стояти на ногах, немов у цьому полягав сенс бійки - втриматися до останнього. І з кожним ударом між кулаком хлопця і розбитим обличчям вогневика натягувалися нитки крові і лопалися під своєю вагою. Удар - і товсті губи перетворилися на лахміття. Удар - і кров залила майже згаслі очі-вуглинки. Удар - і смішний ніс розплющений, звернутий набік. Я з жахом спостерігав як Ян просто забиває вогневика кулаками, тільки зараз зрозумівши, що за всю бійку хлопець так і не схопився за кинджал.
- Відвернися, - я покосився на Малу, що стиснувши кулачки радісно попискувала з кожним смачним ударом кулака Яна по обличчю вогневика.
- Навіщо? Я ж тоді пропущу як він здохне, - дівчинка з подивом подивилася на мене.
- А тобі це так треба? - здригнувся я, вловивши в її тоні хижі задоволені нотки. Вона зітхнула і зарилася обличчям у мої груди.
- Я тебе лякаю?
- Ні краплі, - я пригладив її волосся, краєм ока побачивши, що вогневик здався і впав на коліна. Ян притримав його за комір і підняв кулак, поїдаючи очима нечисть. Ну ось і все, останній удар, і на цьому закінчиться цей безглуздий напад. Вогневик заслужив смерть, бо поліз на нас, але дивитися на це не хотілося. Його просто заб'ють, як свиню.
- Па... Паничу! Ми... Ми... милості! - раптом заскиглив злидень. Скрутившись просто в багнюці, він уткнувся чолом у руки, як розкаяний селюк на церковній службі. Його кволе тільце смикалося від жаху і ридань, а потворна пика в рваних ранах після удару горлечком була в сльозах і шмарклях.
- По... помилуйте!
Ян завмер із занесеним кулаком, на його засіяному краплями крові обличчі був такий хижий захват, що в мене душа пішла в п'яти. Відкинувши вогневика, як обридлу іграшку, він мовчки підійшов до ревучого злидня, не моргаючи дивлячись на нього.
- Що ти сказав? Повтори.
- Помилуйте!
Ян розреготався і копнув злидня по голові. Той завив, перекотився, але знову вперто вперся чолом у багнюку, скиглячи. З розірваного вуха побіг кривавий струмочок.
- Повтори, м'ясо.
- Помилуйте, паничу-у!
Вдруге Ян врізав йому по ребрах, і стусан вийшов настільки сильним, що нечисть підкинуло в повітря; я чітко почув хрускіт кісток. Нечисть кашлянула кров'ю, обома руками обнявши себе, хлопець ногою перевернув його на спину і наступив на горло.
- Четвертий.
- По... по... - злидень марно намагався зіштовхнути черевик з шиї, безпомічно ковзаючи п’ятами в багнюці, криваві бульбашки лопалися на його губах. Ян натиснув ногою, нахилившись до злидня, з його рота вирвався знайомий мені гавкаючий сміх.
- Досить, - тихо вимовив я, зарившись тремтячими пальцями в кучерики Марічки. Вона притихла, міцно втиснувшись у мене тільцем, я відчував, як із кожним вдихом її груди притискаються до мого живота, і, можливо, в цьому теплі я знайшов у собі сміливість.
- Досить, старший школяр Полешинський, - повторив я. Ян підняв на мене очі, і аж в роті пересохло від злості, що клубочилася в них. Це не були очі людини, але вбивці. Уся моя натура вимагала або негайно тікати, або приймати бойову стійку і бити знаком, але я тільки підкинув свій кинджал, спіймав його і повернув у кобуру.
- Нам потрібні свідки, сам це говорив, - спокійно сказав я, не відводячи погляду. Усмішка Яна знову стала ширшою, ось просто зараз він прибере ногу з шиї злидня, підійде до мене, і вже я буду пускати криваві шмарклі й хрипіти, втрачаючи свідомість під ударами кулаків хлопця... Але він лише знизав плечима.
- Валяй.
Я зковтнув, вдячно кивнув йому, і м'яко вивільнився з обіймів дівчинки. Як зброєносець на витягнутих руках підніс і простягнув Яну пальто. Обличчя хлопця вже не виражало нічого, крім холодного презирства, а очі знову стали сонними. Я цим не обманювався. Потрібно братися за справу, або Полешинський візьметься за мене. Я гидливо ткнув носком черевика злидня, він знову засклиглив, але розплющив око, повне болю, ненависті та страху. Живий, от і чудово.
- Поговоримо, гівнюк? - я присів навпочіпки біля злидня і клацнув його по розірваному вуху.
- Т-так... - злидень відкрив рота, і я одразу вдарив його кулаком по обличчю. Він захрипів, стиснувся калачиком.
- Говорити будеш, коли я дозволю. А поки кивай. На пана напала нечисть?
Кивок.
- Ти сам це бачив?
Ще кивок.
- Це була кікімора? Та, яку ми вбили?
Пауза. Я примружив очі й загрозливо підняв кулак, злидень одразу ж замотав головою, наскільки це було можливо. Цікаво.
- Хто? Можеш сказати.
- Nur…
Я зітхнув. Справа набирала нового, неймовірного оберту, і заслужений відпочинок на ліжку під непристойні побрехеньки Іванка відкладався на невідомі терміни.
Русалка.
