Наше повернення не викликало особливого тріумфу, хіба що Іванко з глузуванням відсалютував мені картами:
- Мсьє П'єр. Дама виявилася з характером, судячи з відмітин на вашій прекрасній пиці?
- Іди просерись, - без реверансів огризнувся я. Хлопець не образився, з розумінням підморгнув і продовжив розважати картковими фокусами малявку, що вже прийшла до тями. Марічка миттю повисла на моїй шиї, радісно дригаючи ногами, але я не обманювався раптовим нападом любові до себе, аж надто красномовним був погляд, яким вона обмінялася з врятованою дівчинкою. Очевидно, під час моєї відсутності драма тут розігралася неабияка.
- Я скучила, братику, - моє обличчя розцілували з усім дитячим запалом, Її Величність Марі Незрівнянна навіть цмокнула мене в губи, чарівно при цьому зашарівшись. Я погладив Малу по худенькій спинці і спустив на землю, але вона тут же вчепилася в мою долоню обома руками, притиснула до прохолодної щічки, і в її горіхових очах було цілком доросле розуміння:
- Нічого хорошого?
- Нічого, - втомлено погодився я.
У лігві кікімори ми провели щонайменше півгодини. Христина мовчки опрацювала мої рани: наговором зупинила кров, влила в мене кілька еліксирів, намастила рани смердючою маззю, і перемотала голову, притиснувши бинти кепкою. Я кілька разів намагався з нею заговорити, але стиснуті губи і важкий погляд обривали всі мої спроби. Можливо, я б не здався так легко, але Ян на той час розкопав два тіла - і говорити зовсім перехотілося. Навіть незважаючи на гниття, було зрозуміло - молода дівчина з немовлям. Судячи з простого одягу і нехай стоптаних, але черевиків, колишня служниця, що залетіла від пана і вигнана ним геть; часта німа драма тутешніх вулиць. Ні документів, ні зачіпок, з усього майна - кипарисовий хрестик, що майже вріс у гнилу шкіру, і недешевий гребінець у сплутаному рудому волоссі, що контрастував зі всім цим. Я не знав, чому вона не кинула дитину на ґанку першої ж церковки і не пішла в повії, щоб хоч якось вижити, зате розумів інше - останні тижні життя небіжчиці були болісними. Хто її вбив? Холод? Голод? Людська байдужість? Мені стало не по собі від розуміння, що рештки годин життя вона просто лежала у своїй халабуді, згорнувшись калачиком, притискаючи вже померлу дитину до порожніх грудей. А після переродження так і не змогла покинути свої останки.
- Поховаємо її, - позбавленим емоцій голосом сказала Христина.
Ми спорудили багаття з уламків меблів і дощок, загорнули зогнилі рештки в ті самі простирадла з пастки і спалили їх разом із тілами нечисті. Не те що б останні цього потребували, трупи мертвяків з невідомих причин просто зникають на світанку кожного дня, але... Так було правильно. Вогонь неохоче пожирав вологу тканину, довелося посилити його заговорами, а потім, поки вітер ніс дим у байдуже свинцеве небо, ми втрьох розписали стіни лігва кікімори захисними символами - щоб більше ніхто його не знайшов. Ні живі, ні мертві.
- З нею скінчено, - я погладив Малу по голові, і вона зарилася носиком у мій бік.
- Цей грубіян ваш знайомий, милий Жане? - пискляво поцікавилася малявка, неприязно спостерігаючи за мною темними, дещо витріщеними очима.
- Прозорливість панни під стать її красі. Він мій друг... Ні, радше, найкращий друг, і один із ваших рятівників, - весело відповів Іванко.
- Правда? По ньому не скажеш, що він хоч себе зможе врятувати, - противна плюгавка хмикнула під ніс і удостоїла мене ще більш зарозумілого погляду. От гівно шмаркате.
- Я хоча б не в мокрих панталонах, - ледь чутно пробурмотів я під ніс, і щоки дівчинки почервоніли, а Марічка глумливо хихикнула. Панночка тут же люто втягнула повітря, явно збираючись обуритися, але очікуваний скандал перервав Ян улюбленим «заткніться», і ми всі попрямували з нетрів.
Що більше ми віддалялися від нещасливого закутка, то більш балакучою ставала малявка. Ми дізналися все - і що її звати Ядвіга Розумовська, і що вона з дуже багатої шляхетської сім'ї, що їхній будинок величезний, як цілий замок, а вона в ньому принцеса, і як багато в Ядзі іграшок, особливо новий ведмідь розміром із саму дівчинку, і дорога порцелянова лялька з самого Відня. Почули, що в неї багато місця для слуг у домі, а в далекому заміському маєтку ще більше, і що такий славний хлопець, як «дорогий Жан», може розраховувати на милість паняночки. Ян теж нічого так, авторитетно заявила малявка, соваючись у хлопця на руках, ну а мені дісталося лише щедра порція презирливих поглядів. Дівчат Ядзя геть ігнорувала, а якщо їй і доводилося кидати погляди на Марічку, то вона тут же корчила пики. Мала відповідала їй тим самим, тож досить скоро довелося вести їх по різні боки компанії.
Втім, я й особливо не звертав уваги на її тріскотню, занурившись у свої похмурі думки. Розум знову і знову повторював битву з кікіморою, немов картинки на дзизі, завмираючи тільки на одному моменті - тому, коли нечисть уже збиралася розірвати мені горлянку. Напевно смішно померти в місці, в якому стільки часу прожив, здохнути в багнюці і гної, з якого вибрався виключно завдяки Школі, виконуючи її ж завдання. Анджей Тхоревич, школяр Польського дому Каббали, відрижка огидних нетрів...
Я народився в іншому місті, ще сірішому й нікчемнішому за Стародубки, але був надто малий і щасливий, щоб розуміти це. Є певна привабливість віку Марічки чи Ядвіги: фарби здаються яскравішими, їжа смачнішою, а життя, як не дивись, простішим. І я, єдина кохана дитина, впивався його простотою до того моменту, поки від інфлюенци не померла моя мама. Вона згоріла швидко, як сірник, а мій старий знайшов розраду в випивці. Щоб побудувати життя, йому знадобилося майже три десятка років, а ось спустити його в канаву мій батько встиг за рік. В останній відчайдушній спробі він зі мною дев'ятирічним рвонув сюди, у Стародубки, до старого партнера по ремеслу голки і ножиць, сподіваючись взяти себе в руки, але жити заради випивки виявилося приємніше і простіше, ніж заради дитини. Ось ми й опинилися одночасно на дні, але кожен у своєму світі - батько в пляшці, а я в нетрях, до яких ніколи не був готовий. Я швидко вивчив низку уроків, властивих для дикої звірини і мешканців тутешньої клоаки. Не попадатися. Якщо попався, прикидайся дурнем, якщо б'ють, терпи і не клич на допомогу - ніхто не прийде, але буде тільки гірше. П'яний батько не завжди безпечніший за вулицю, красти треба швидко і без сумнівів, але тільки їжу, якщо жити хочеться, спати найтепліше в попелі цегельних заводів, а безпечніше на глухих горищах. Довгі роки я жив, як звір, озлоблений, тремтячий і завжди, завжди голодний, бійки на вулиці змінювалися побоями в дома, а приниження від шпани огидою до чергових батькових повій, яких він притягав в якості заміни матері, ганьблячи її пам'ять. А потім одного вечора до нас у гості раптом прийшла Майстер. І моє життя круто змінилося.
Поки я вдавався до спогадів, ми завернули за ріг і зіткнулися віч-на-віч із загоном озброєних жандармів, очолюваних як знайомими нам гувернанткою та лягавим з опухлою пикою, так і кількома новими обличчями. У пишно одягненій русоволосій повненькій жінці легко вгадувалася мати Ядвіги - той самий викривлений жаб'ячий рот, витріщені очі та кирпатий ніс. Офіцер, який супроводжував її під руку, був смаглявий, вузьколиций, з франтівськими тонкими вусиками за останньою модою і гострим поглядом. Він же і першим нас помітив, ще до злісно-торжествуючого вигуку побитого жандарма.
- Ось вони, пане лейтенанте!
- Взяти!
Ян радісно загоготів, на мій превеликий жах, і посмішки стекли з облич жандармів, а парочка особливо нервових схопилися за гвинтівки, пересмикнувши затвори. Я міг їх зрозуміти. У гавкаючому сміху Яна не було нічого людського, зате чудово чулися тріск зламаної кістки, вибитої кулаками крові і натужний передсмертний хрип із розчавленої коліном горлянки.
- Взяти, - повторно наказав офіцер, поклавши долоню на руків’я пістолета. Жандарми, переглядаючись, почали оточувати нас, Ян, немов цього і чекав, скинув малявку з рук і хруснув стиснутими кулаками, Іванко мрійливо посміхнувся, непомітно забравшись рукою до кинджала, Христина м'яко стиснула моє плече, і шкіру закололо від поколювання сили дівчини. Справа йшла до бійки, можливо з летальним результатом, як тут становище врятувала мати Ядвіги. З виттям розштовхавши жандармів, вона рвонула до заревівшої малявки і міцно притиснула її до грудей.
- Дитинко моя!.. - жінка сама голосила, як бекас, розціловуючи брудне обличчя плюгавки та погладжуючи її русі коси із почорнілими бантами. Жандарми нерішуче м'ялися, Ян теж не поспішав починати бійку, офіцер продовжував свердлити нас поглядом, але ніхто не брав на себе ризик першим порушити єднання двох Розумовських, старої і малої. Між нами вивергалися сльози й вигуки, багаторазовою луною повторювалося ім'я Ядвіги, і в якийсь момент мені навіть здалося, що мати завершить справу кікімори задушливими обіймами. До плакальниць спробувала приєднатися бліда гувернантка, що і сама шморгала носом, але пані лише відштовхнула ту рукою, щось злісно прошипів. Мені стало не по собі від погляду, який кинула на дівчину заплакана Ядзя, стільки в ньому було жорстокого тріумфу.
- Іванко, - одними губами прошепотіла Христина. Хлопець, який до того зацікавлено спостерігав за сценою, зітхнув, кивнув і виступив уперед із такою невимушеністю, наче потрапив на світський раунд у салоні, а не ризикував будь-якої миті отримати кулю від жандармів.
- Тепер мені зрозуміло, чию неймовірну вроду успадкувала прекрасна Ядвіга, - він усміхнувся настільки чарівно, що обидві жінки вмить перестали ревіти. Малявка радісно посміхнулася, її мати витріщилася на хлопця, але одразу ж почервоніла і кокетливо опустила погляд.
- Це Жан, він мене врятував, - у хихиканнях Ядвіги було виключно самовдоволення.
- Справді? - жінка удостоїла хлопця ще одного телячого погляду.
- Вустами немовляти глаголить істина, пані. Іван Василь-Антонич, до ваших послуг, - хлопець настільки витончено простягнув їй руку, що навіть з усією своєю породою матір Ядвіги здавалася просто товстою прачкою, яка вчепилася в його долоню. Вже не знаю, звідки в ньому всі ці замашки, але Іванко справді вмів бути прекрасним принцом, і це часто нас виручало. Ось і зараз він, не відводячи погляду від блискучих очей жінки, делікатно поцілував її пальці, і червона як рак пані вже махала долонею, зацікавлено стріляючи в нього оченятами. Офіцер сухо кашлянув, але жінка залишилася глухою до його явного невдоволення.
- Моя вдячність безмірна, паничу... Але де я могла чути ваше прізвище?
- Уж ніяк не в газетних зведеннях, - хлопець зайшовся срібним сміхом, і обидві його нові шанувальниці одразу ж підтримали його радісним дурнуватим хіхіканням.
- Ти і твої дружки в них обов'язково з'явитеся. Бовдури, я сказав - взяти їх! - рявкнув офіцер на притихлих жандармів. Ті нерішуче заворушилися, бурчачи під ніс, як їм дорогу рішуче перегородила бліда гувернантка.
- Madame Лідія, ці діти врятували нашу mademoiselle, на відміну від цього борова, - вона кинула зневажливий погляд на побитого жандарма. Той лише відмахнувся від неї рукою, намагаючись протиснутися повз, але дівчина вперто розвела руки, не пропускаючи до нас лягавих.
- Я намагалася йому сказати, що Ядвіга втекла, що вона в біді, але він лише відмахувався і задирав цих дітей.
- Заявив, що нічого жахливого не сталося, і знайдеться ваша, вибачте, «плюгавка». Що нічого йому бігати за кожним русинським непотребом. Він справою зайнятий, - отруйним тоном підтакнув гувернантці Іванко. Дівчина боязко посміхнулася йому, і хлопець підморгнув їй. От шельма.
- Що?! Пані, та ні в життя, та ніколи, та цей гівнюк, заре я йому всиплю, заре я його... - злякано забурмотів жандарм, але точку кипіння було досягнуто. Відсторонивши Ядвігу в руки гувернантки, пані Лідія шулікою кинулася до жандарма, той навіть злякано відсахнувся.
- Ах русинський?! Ах непотріб?! Ах ти!... Ти!... - жінка спалахнула і перейшла на настільки експресивну польську, що мені залишалося лише судити по обличчях жандарма, офіцера і моїх друзів. Хоча за прожиті в Стародубках роки мені довелося вивчити мову тутешніх панів на цілком розмовному рівні, та й навчання велося виключно нею, та палка мова пані мчала наче кулеметна черга, і я вловлював лише окремі визначення на кшталт «свиня», «п'яниця», «згною» тощо. Коли пані замовкла, притискаючи руку до грудей, на жандарма було шкода дивитися - він стиснувся, зблід і лише підлесливо скиглив. Я посміхнувся про себе - по заслузі виродку.
- Лідіє, люба, за всієї поваги... - примирливо почав офіцер уже теплішим тоном.
- Ці голодранці напали на служителя Корони при виконанні. Корони, - з натиском додав він.
- Короні стало б краще, якби моє дитя пропало, так, Акош?! І ніяка я тобі не люба! - жінка знову заверещала, кинувши обурений погляд на ввічливо усміхненого офіцера. Мені не подобалися ні його неймовірний спокій, ні посмішка, начебто і пристойна, але така, що віддає сталлю і кров'ю.
- Вона б мене з'їла, бовдуре! Та гидка стара! Кукумора! - Ядвіга голосно схлипнула, зарившись обличчям у спідниці гувернантки.
- Кікімора, дурепа лупата, - тихенько прошепотіла Марічка. Я посміхнувся під ніс, і мене обдарували іскристим від веселощів поглядом горіхових оченят під гучне обурення пані.
- З'їла?! О, Matka Boska, що взагалі відбувається в цьому світі?! Женев'єв, щоб більше й ноги Ядвіги тут не було, чула?! Ти, ти... Опудало нерозторопне! - цього разу порція гніву полетіла в гувернантку, яка лише сумно кивнула.
- Кікімора... Стара баба, що їсть дітей... Вражає. Вона і тебе намагалася з'їсти, хлопче? - офіцер перевів жорсткий погляд на мене. Ну так, наївно було сподіватися, що мої поранення залишаться без уваги. Я замотав головою, озвучивши заздалегідь підготовлену відповідь:
- Просто недоумкувата стара, пане. Поїхала від голоду і злиднів голота.
- Вони її вбили! Я сама чула! Скін-че-но! - Ядвіга знову влізла в розмову, знову виринувши обличчям зі спідниці.
- Справді? - усмішка офіцера стала ширшою, а пальці знову ковзнули на руків’я пістолета. Жандарми, що помітно розгубилися під час гнівливої тиради пані Лідії, знову діловито заворушилися, неприязно дивлячись на нас.
- Ні, пане, хіба схожі ми на вбивць? Прогнали стару, та й з кінцями, - вклинився Іванко.
- І якщо я піду вашими слідами, то нічого там не знайду, правильно я тебе розумію, хлопче?
- Правильно розумієте, пане, - Іванко виблискував усмішкою, як начищене срібло. Шукайте, шукайте, будете ходити колами хоч до другого пришестя Христа.
- Акоше, ці діти врятували мою крихітку. Племінницю твого друга... І, покровителя. І мене не хвилює, як вони це зробили і на що заради цього пішли. Головне - Ядвігу врятовано. Почув мене? - з натиском промовила пані Лідія.
- Ти пропонуєш мені закрити очі на побиття жандарма і можливе вбивство, Лідіє? - офіцер по-пташиному нахилив до жінки голову.
- Я пропоную тобі згадати про те, що ти сказав мені днями, і подумати над відповіддю, якої я ще не дала, - вона удостоїла його владного погляду, хоч і трохи почервоніла. Офіцер злегка змінився в обличчі, перевівши на неї помітно здивовані очі. Потім знову подивився на нас, явно вагаючись, кривлячи губи під франтівськими вусиками.
- Добре, - він нарешті кивнув, прибравши руку від зброї, злегка вклонився нам. Очі його теплішими не стали, на відміну від голосу, - від імені Королівсько-імператорської Жандармерії приношу вам подяку за порятунок дитини.
- Прошу пана, ми вчинили як годиться добрим католикам, - Іванко відповів легким поклоном. Офіцер лише посміхнувся, не зводячи з нас чорних очей.
- Можу я дізнатися, як вас звати і де ваші батьки, щоб віддячити їм за виховання такого героїчного покоління?
- Вони сироти, - сором'язливо хихикнула Ядвіга, немов у цьому було щось непристойне. Я вилаявся під ніс, уже вкотре противна шмаркля створює нам складнощі.
- О! - підняв брови офіцер у награному здивуванні, - це пояснює їхню явну несхожість одна на одну. З якого притулку?
- Марії Магдалени, пане. Парафія костелу Святої Матері Божої, - без запинки відповів Іванко.
- Знаємо. Як почувається преподобна Ельжбета? Мабуть, сварить і бурчить, як завжди? Потрібно буде зазирнути до неї на чай, - офіцер знову тонко посміхнувся.
- Рік як померла, пане. Але ви заглядайте, за нами тепер доглядає отець Вацлав, ще більший любитель чаю, - хлопець навіть не моргнув. Офіцер кивнув, його посмішка так і говорила, що він анітрохи нам не вірить, а з посмішки Іванка було зрозуміло, що він це прекрасно розуміє. Кілька неймовірно довгих секунд вони дивилися одне одному в очі.
- Тоді не буду більше вас затримувати.
- Діти... Я перед вами в неймовірному боргу, і тому, якщо вам буде потрібна допомога або заступництво, неодмінно звертайтеся. Особливо ти, хлопчику... - пані Лідія обдарувала Іванка таким поглядом, що в мене навіть вуха загорілися. Хлопець же анітрохи не змінився в обличчі, делікатно поцілувавши простягнуту йому руку.
- Звичайно, пані. Завжди до Ваших послуг... і вашої принцеси, тільки покличте.
Ядвіга радісно пирснула сміхом, миттю забувши про своє горе і важливі пики, які корчила Марічці останні кілька хвилин зі складок спідниці гувернантки. Очі пані Лідії говорили, що вона зовсім не проти скористатися його пропозицією.
- Всього доброго, - попрощалася за нас усіх Христина.
- Прощавайте, діти, - гордовито кивнула нам пані Розумовська.
Ми відкланялися і швидко попрямували в інший від компанії бік, ні секунди не зволікаючи. Я видихнув і посміхнувся Марічці, що немов скуйовджене кошеня весь цей час пихтіла в мене під боком. Викрутилися.
- Сподіваюся, ми більше ніколи з ними не побачимося, - тихо зауважила Христина, коли ми відійшли на достатню відстань. Я чудово розумів її небажання говорити голосно.
- За нами хвіст. Двоє. Мені розібратися? - запитав Ян.
- Як ти це робиш? - Іванко здивовано хмикнув, але Полешинський навіть не збирався йому відповідати. Тільки дивився на Христину. Дівчина похитала головою, і в очах хлопця промайнуло розчарування.
- Не будемо знову вплутуватися в пригоди... Зробимо ще одне коло, щоб скинути їх зі сліду. І завернемо дорогою до пана Пензика. Потрібно привести Анджея до ладу.
Будинок із конспіративною квартирою знаходився на межі між нетрями і цивілізацією, тому вважався цілком пристойним: ні тобі повій, які зазивають із балконів, ні випивак, що валяються в калюжах блювотини і сечі, ні міцних товаришів зі злими очима. Як я пам'ятав, на першому поверсі жила різна грошова публіка, студенти й пролетаріат, які вічно змінювали один одного, другий займав наш знайомий Пензик і парочка доброзичливих мумій, а третій разом із вічно відсутнім комівояжером ділила «ясновидиця»-шарлатанка. Ми могли іронічно закочувати очі під час зустрічі з такою публікою, насміхатися з них і навіть відверто зневажати, але... Парадокс, незважаючи на весь технологічний прогрес і владу машин, у новому сторіччі люди стали ще більш забобонними й нетерпимими, і попит на послуги подібної публіки був високим, ніж будь-коли. А ми, справжні чаклуни, змушені ховатися в тіні. Коли востаннє людство дізналося про наше існування, Старим світом прокотилася хвиля вогнищ, і відтоді чаклуни вдавали, що їх не існує; ніхто не хотів нового полювання на відьом.
- Іванко... Не як минулого разу, добре? - Христина заправила пальцем під хустинку миле пасмо, що вибилось, розглядаючи нашу строкату компанію.
- Звісно, - в усмішці хлопця було що завгодно, крім згоди. В останній візит він на всю передражнював старого господаря за його спиною, і ми з Марічкою сором'язливо хрюкали, стримуючи сміх, а Христина лише червоніла. Ось і зараз вона важко зітхнула і взяла Малу за руку, намагаючись хоч так розділити нашу зграю. Ми з Іванком обмінялися глузливими поглядами і попрямували слідом за подругою.
Усередині будинку було настільки ж бідно і пристойно, як і зовні. Обшарпані, але чисті стіни, вузькі сходи зі стертими сходинками і відполірованими тисячами долонь поручнями, тьмяний вогник єдиного газового ріжка ледве розганяв темряву в кутах, де розташувалися дешеві глиняні вази з висохлими квітами. Трохи смерділо котячою сечею і вогкістю.
- Вбік! - голосно крикнув незнайомець, вилетівши прямо на нас. Вузькі сходи позбавляли місця для маневру, але Ян відштовхнув мене за секунду до зіткнення і різким ударом відкинув чоловіка на поручні. Той завив, вилаявся, і сповз на сходинки.
- Курва!
Незнайомця складно було назвати класичним красенем, але в його привабливій зовнішності було щось таке, що явно чіпляло. Темне, довге, скуйовджене волосся під капелюхом із зеленою стрічкою. Світлі, отруйно-зелені очі. Випнуте гостре підборіддя і не менш гострі вилиці. Тонкі бліді губи. Одягнений у франтівський сірий костюм-трійку, от тільки сорочка розстебнута ледь не до середини грудей, а на шиї під недбало зав'язаним картатим біло-зеленим шарфом багряніли кілька відмітин. Я кинув швидкий погляд угору сходовою кліткою, встиг побачити оголене біле плече і повну руку до того, як вони зникли в темряві. Як і зловити погляд чорних бездонних очей.
- Як у казці - красуня, чудовисько і... гноми, - незнайомець уже прийшов до тями, гострим поглядом пробігшись по всіх нас, зупинивши його на Христині. Мені не сподобався ні цей погляд, що пробирав до самого нутра, ні крива, самовдоволена усмішка. Подруга густо почервоніла, інстинктивно прикривши груди рукою, куди втупився нахабний гівнюк.
- Пані, у пристойному товаристві тримайте свого звіра на прив'язі. Цілую! - він легко схопився на ноги і послав їй повітряний поцілунок губами. Ян, ігноруючи зойк Христини, кинувся на нього, але незнайомець просто звалився спиною назад через поручні, наче кішка, приземлився на ноги і рвонув до виходу. Полешинський кинувся за ним.
- Він же вб'є його! - Христина підтягнула спідниці, явно збираючись слідом, але я встиг схопити її за лікоть.
- Нехай. Йому потрібно випустити пару.
- Зацінили його кльові черевики? - раптом вставив Іванко. І, помітивши загальне здивування, додав.
- Вони ніби зі драконячої шкіри. Ніколи не зустрічав таких, аж заздрісно.
Христина сумно зітхнула, вочевидь не знайшовши підтримки ні в красунчику, захопленому винятково собою, ні в Марічці, яка намагається дотягнутися кінчиком язика до носа, ні тим паче в мені, зацікавленому, щоб Ян виплеснув накопичену лють на когось іншого.
- Ходімо.
Старий Пензик радісно посміхався нам, примруживши одне око і витріщивши друге, його лиса голова з віночками сивого волосся за вухами здавалася надто великою і важкою для тонкої тремтячої шиї, лікті відведені назад і підняті, а спина викривлена старістю. Просто стара чапля.
- Юні чаклуни, панночки, панове, заходьте, заходьте!
- Здрастуйте, пане Пензик, - Христина ввічливо вклонилася. Всередині було чисто, охайно і дуже по-старечому, немов житло Пензика було частиною його натури. Пожовклі паперові шпалери з кількома картинами й ув'язненими в скляний полон фотокартками, потемнілі від старості й часу меблі, і винятково дідівський дух: суміш ліків, призабутого минулого і близькості смерті. На нас зашипів товстий чорний кіт, що одразу ж ретирувався під радісний зойк Малої, ні, не домовик, просто нахабна прокормлена скотина. Зате в кутку на стіні виведена вугіллям руна, а під нею тарілочки з їжею, тютюном і склянка молока. Дари для справжнього домовика, який зараз шарудів за стіною, насторожено спостерігаючи за шабашем.
- Прошу колег, я якраз поставив чайник, - старий потер руки, дещо підлесливо посміхаючись нам. Пензик кривив душею, за фактом будучи колишнім школярем-недоучкою. Таке траплялося - будь хто з нас міг відмовитися від випускного іспиту, Каббала любила своїх діточок і ніколи не посилала на смерть проти нашої волі. Ось тільки не маючи міцних зв'язків або ж значного банківського рахунку, ти потрапляв, хех, у майже кабальні умови; Каббала не мати, але мачуха. Ось і пан Пензик вже роками надавав своє житло як конспіративну квартиру для школярів і шпигував у міру своїх сил і навичок, отримуючи за це невелику платню і, часом, нашу компанію. Втім, поправляти його ніхто не став, будь-хто міг опинитися на його місці.
- Повертаєтеся з полювання, судячи з бойового вигляду пана Тхоревича? Хто це був? Oshyl? Ashata? - старий вимовляв назви нечисті мертвою майже з благоговінням, заглядаючи в очі Христині.
- Пане Пензик, без образ, самі розумієте...
- Так, звісно, таємниця промислу! Ніяких образ, пані, - запевнив старий, помітно образившись.
- Краще приготуйте таз, воду, щітку і... У вас залишилися кролики? - Христина діловито оглянула мене. Я поморщився. На мене чекає не найприємніша частина нашої роботи.
- Кроликів немає, пані, але я купив голуба.
- Зійде, - дівчина кивнула на превелику радість старого. Клацаючи колінами, він бадьоро захитався в бік кухні, немов скинув десяток років із плечей.
- Ходімо, - тихо сказала подруга. На відміну від Пензика, жодного задоволення від очікуваного заходу вона не відчувала. Ми роздяглися, перевзулися в старі, стоптані капці, Христина посадила мене на низький пуф і почала розмотувати мою голову. Я зашипів - бинти встигли приклеїтися до ран, але подруга все ще злилася, і тому відірвала їх без зайвої жалості.
- Вам допомогти? - з насмішкою запитав Іванко, схрестив руки на грудях.
- Краще йди рятуй чергових дам, Серцеїде, - відрізав я. Хлопець анітрохи не образився, тільки знизав плечима й обдарував мене посмішкою, сповненою тепла і співчуття.
- Можливо колись ти зрозумієш, як це - бути популярним у жінок. Можливо, - і потопав слідом на кухню до Пензика, який наспівував деренчливим старечим голосом.
- Йдемо в ритуальну, - Христина нарешті подивилася мені в очі. Я кивнув.
У ритуальній було порожньо і темно. Ні меблів, ні прикрас, тільки голі стіни й підлога, у стелі - залізний гак для лампи, єдине вікно наглухо замуровано. Я думав, Христя захопить свічку або ліхтар, але з її тіні мініатюрним сонечком вилетів болотний вогник, заливши кімнату примарним світлом. Я відчув звичайний укол заздрості - тільки старшим школярам дозволялося мати фамільярів.
- Сідай, - наказала подруга. Я кивнув, зайняв своє звичне місце, сівши по-турецьки на голу підлогу. Скрізь були вирізані чаклунські кола, символи, цілі фрази мертвою мовою, зацементовані сумішшю крейди, чаклунського пилу та порошку з людської кістки. Усе це перетворювало кімнату на майже непробивну клітку для чаклунства зсередини, що й робило квартиру старого корисною, особливо коли треба було підлатати нашого брата після патруля.
- Прошу, панно... - пан Пензик делікатно засунув голову в дверний отвір, слідом з'явилися старечі тремтячі руки в плямах, що тримали клітку з птахом. У його очах швидко промайнуло знайоме мені почуття, варто було йому побачити кружляючого метеором болотного вогника. Заздрість. Щира. Хоч він і спробував її приховати, щойно Христина потягнулася за кліткою.
- Дякую, пане. Далі ми самі.
- Якщо щось знадобиться, кличте, не соромтеся... - він продовжував зазирати їй в очі, потираючи руки, але подруга наполегливо, нехай і чемно, спровадила його геть. Старий до останнього витріщався на сяючу нечисть. Ні, він міг і сам укласти контракт із фамільяром після відрахування, заборони стосувалися виключно учнів, але... Може, злякався ризику. Або відповідальності. Не зміг знайти причини для ритуалу, відкладаючи його раз за разом, поки не минули роки, і пан Пензик не усвідомив - час минув.
Я не хотів опинитися на його місці одного разу. Тому й поліз на кікімору, і якби не той безглуздий морок, наша з нею сутичка... А, що там казати. Нічого. Тому я мовчав, розглядаючи подругу. Мовчала і Христина, обережно вивудивши з клітки голуба. Дурний птах спочатку стривожився, вдарив крилами, але швидко заспокоївся в теплих долонях дівчини, і почав неголосно воркувати, дивлячись на мене намистинками очей.
- Ти злишся на мене? - не витримав я через болісні п'ять хвилин мовчання.
- Ні, - тихо відповіла Христина.
- Тоді що не так?
- Я розчарована. Ти знову порушив свою ж обіцянку, Анджей. Пішов на дурний ризик. Ледь не загинув. Я не можу радіти цьому.
- Якби не той морок... - буркнув я під ніс, але тут же замовкнув від серйозного погляду дівчини. Зазвичай її сірі очі м'які, вологі й красиві, що лише підкреслював розсип чарівних веснянок на носику. Зараз же погляд відливав сталлю.
- Якби хліб та одежа, то їв би лежа.... У нашій справі немає слова «якби», Анджею. Запізнися ми хоч на кілька секунд, ти був би мертвий. Тобі смішно?!
- Так, - я криво посміхався. І аж ніяк не з сільської приказки подруги.
- Ти робиш із мухи слона. Я поставив на кін лише своє життя, Христино. Це нормально для майбутнього бойового чаклуна - ризикувати ним. Не всі такі везунчики, як ти!
Вона здригнулася, опустила очі, і мені стало соромно. Звичайний кар'єрний шлях у Каббалі для школяра залежав від статків його родини. Якщо сім'ї вистачало відвалити чималий куш за своє чадо, то їхні діти здебільшого йшли в чаклуни-хранителі, для злиденних без роду і племені на кшталт мене - у бойові чаклуни. З огляду на їхні втрати, нестачі у вільних місцях не було ніколи. Не те щоб я скаржився, звісно, вже краще померти героєм, ніж танцювати в петлі з іншими каторжниками. Але зрідка траплялися винятки, і один із них сидів навпроти мене. В особливо обдарованих випадках навіть найбезпороднішого школяра могли запросити в хранителі. Кабінетна робота, рукопожатні відносини, і те, що ніколи не снилося бойовим чаклунам - старість. За належного завзяття і працьовитості - цілком сита і в оточенні онуків. Було б брехнею стверджувати, що я ні крихти не заздрю Христі. Але зовсім безсовісно звинувачувати її в цьому.
- Пробач дурня, - примирливо промимрив я, не піднімаючи на неї очей.
- Пробачила. Давай починати, - вона передала мені голуба. Я занадто сильно стиснув його, і дурний птах одразу вкусив мене за палець. Я зашипів, але Христина зробила різкий жест рукою. Фамільяр, заклавши останній крутий віраж, упав у її тінь і зник, тож темрява, щільна й неприємна, миттєво огорнула нас. Кілька хвилин подруга знову сиділа мовчки, мовчав і я, навіть голуб, наче відчув щось недобре, притих у моїх руках.
- Sak duhbrus, arsa duhceas, valhah nes Slah.., - ледь чутно заговорила Христина. Темрява наче згустилася ще більше, навалившись мені на плечі, цівками чорної льодової смоли поповзла під одяг. Волосся заворушилося на потилиці, ниючі рани почало щипати й смикати, з кожною секундою температура в ритуальній падала.
- … Gzad, Nenhas. Do rou - marukrush, hashrush, klirush! - голос дівчини втрачав усе людське, звуки, що виривалися з її рота, більше нагадували гарчання звіра або клекіт птаха. Кола, до того чорні й німі, почали м'яко фосфоресціювати, світіння набирало сили, пробиваючись крізь заплющені повіки, по ритуальній пройшов уже знайомий порив потойбічного вітру.
- Dhar enskvolur zarsha, karm dharur ctunsha, ou purur eossha. Enskvol rou - zarrush, cashrush, finzrush!, - Христина кричала, і стіни багаторазово посилювали її крик, відбиваючи його назад і перетворюючи на зовсім нелюдське виття. Голуб сіпнувся в моїх руках, я стиснув пальці міцніше, ризикуючи переламати всі тонкі пташині кісточки, його серце калатало так сильно, що віддавало тремтінням у долонях. Птах чув те, що чув я, і не було нічого дивного в потоці пташиного лайна, що побіг по моїх долонях.
Христина говорила з темрявою - і темрява відповідала їй.
Птах раптом роздувся в моїх руках, як куля. Вигнувся дугою, немов його викручували подібно до мокрої ганчірки, заметушився, кричачи так страшно і так по-людськи. Мене всього калатало в ознобі, поки невідомі сили терзали й мучили нещасного голуба, гралися з ним, як жорстока дитина з іграшкою. Ламалися кістки. Бризкала кров, миттєво застигаючи на моїх пальцях крижаною кіркою. Вивалилися тельбухи з лопнувшого животика, щось невідоме одразу ж підхопило його і віднесло, розмотуючи кишки, наче струни, аж поки вони не лопнули. Найбільше хотілося відкинути ще живе тільце, схопитися на ноги і кинутися до дверей, б'ючи в них кулаками і благаючи випустити, але я лише сильніше стискав зуби. Покину коло - стану наступним. Мої рани палали, ніби моє обличчя і руки обмазали киплячою смолою, і, немов цього було замало, темрява зверталася до мене. Свинячий вереск. Каркання ворон. Рев корів, гавкіт собак, крики кішок. Темрява шепотіла, що подруга зараз беззахисна, а значить я можу зробити з нею все, що захочу, і особливо те, що зазвичай уявляв у рідкісні моменти самотності. Темрява зазирнула в ті найпотаємніші глибини душі, найглухіші куточки серця, куди я й сам боявся заглядати, знайшовши там лише злість, заздрість і біль. І виколупувала їх із мене так само весело й уміло, як потрошила голуба.
- Gund misraur ruzthe, huz eskaur mirzhe, shal almur shovhe. Enskvolur marm - Indarush, ruztrush, duhrush!, - Христина захрипіла, немов із неї щось рвалося назовні, і мого обличчя торкнулися пальці. Я ледь придушив крик. Їх було більше десяти на кожній долоні. І всі вони закінчувалися гострими пазурами. Пальці копошилися на моєму обличчі, як ніжки комах, пальці нещадно впивалися в рани від кігтів кікімори, пальці м'яли моє розірване вухо, пальці розтягували мою шкіру - і пробиралися під неї. Моє обличчя наче перетворилося на віск, набрякло, я вже не розумів, живе воно чи просто маска, яку віддирають від черепа, темрява ревіла просто на вухо, вже не пропонуючи, а наказуючи встати й зґвалтувати подругу просто зараз.
- Sak duhbrus, arsa duhceas, valhah nes thuss phars. Silre valhahur rou - osklirush, osrush, finzrush!
І все різко закінчилося.
Болотний вогник знову освітив нас із подругою. Вона важко дихала, бліда, змучена, з прилиплим до обличчя волоссям, упираючись на тремтячі руки. Відлуння темряви зашепотіли, що ще не пізно, але я прогнав їх зусиллям волі і вклонився Христі.
- Дякую.
- Будь ласка, - ледь чутно вимовила вона покусаними губами.
Я відклав те, що залишилося від тушки голуба. Хвилину тому здоровий птах перетворився на висохлу мумію з розірваним дзьобом, відірваними крилами, позбавленим усіх органів черевцем. Шкіра наїжачилася обвугленим пір'ям, але сам трупик був кам'яний, немов його дістали з льодовика. Я відклав голуба, витер руки хустинкою й обережно обмацав обличчя. Вухо. Подивився на кисті. Шкіра все ще горіла, але на місці рваних ран залишилися лише червоні плями і смужки, що до ранку збліднуть. Христина заслужила право стати хранителем і вибитися в люди. Магія Плоті - заборонене, небезпечне чаклунство, і в усій Школі ним повноцінно володіли троє. Майстер, наша наставниця. Пані Потоцька, наставниця Білого шабашу і чорнокнижниця в минулому. І Христя. Я підповз до неї на колінах і міцно обійняв. Подруга уткнулася в шию мокрим обличчям, її колотило в дрібному тремтінні виснаження.
