Ви ж не думали, що я попруся за нею стрімголов? Кікімора міська, тип familiaris, рівень небезпеки низький. Вважається, що з нею здатний впоратися наш брат-школяр, але ця голодна і поранена, а значить небезпечна подвійно. Як і у випадку з русалками, казки добряче брехали: реальні кікімори суттєво відрізняються від своїх народних образів, єдиним збігом були винятково сталеві пазурі та зуби. За ними навіть можна було визначити сили нечисті - що більш іржаві, то слабша кікімора. Утім, не варто обманюватися - нехай зуби в нечисті-втікачки темніші за цеглу, їй вистачить сил мене випатрати. Кікімори чудово поєднують мавпячу спритність, звірячу лютість та інтелект, що лише трохи поступається людському, буду позіхати або кліпати очима - легко стану заміною врятованої нами плюгавки.
Я видихнув, струснув головою, проганяючи важкі думки, прикинув що можу протиставити озвірілій нечисті. По-перше, Знаки - примітивні ритуали, всі оці «постукай тричі по дереву» і «плюнь через плече» ми, чаклуни, довели до ідеалу. Потрібно всього лише скласти пальці в комбінацію і додати трохи сильних емоцій - гнів або злість підходять найкраще. У знаках я гарний завдяки своїй запальності, але у них є зворотний бік - жахливо вимотують. Промахнешся одним-другим, і реакція стане гіршою, ще парочкою - і краще б тобі мати напарника поруч. По-друге, школярський кинджал - вузьке ікло, півтори долоні посрібленої сталі, вкритої рунами. Нехай чаклун-наставник пан Іоахім Тольхоффер, що навчає школярів фехтуванню, називав мою бойову стійку «недобита псина», але сім дюймів зачарованої сталі складно ігнорувати. По-третє, рthonissam pulvis або просто чаклунський пил - каталізатор, безкорисний сам по собі, але підсилює наговори і знаки. Не найбагатший арсенал, але й беззахисним я себе вже не відчував. Подивимося, курва, хто кого.
Кинувши останній погляд на сірі хмари, я через силу придушив бажання просто махнути рукою і повернутися назад до друзів. Я накосячив, мені й виправляти. Вийняв із кишені невеликий кисет із чаклунським пилом, посипав ним закривавлений клаптик лахміття кікімори, під кінець проколов подушечку пальця кинджалом і видавив кілька крапель на тканину. Звісно, так робити не можна, але нікому було мене зупинити, хю-хю. Зосередившись, я кинув клаптик різким рухом і швидко пробурмотів під ніс заклинання:
- Ssur! Valrush ssur!
Клаптик спалахнув мертвотним світлом, розсипаючись попелом просто в повітрі. У роті різко загірчило, слина перетворилася на холодний студень, а серце стиснулося від пориву неприродного вітру, що змахнув полами мого пальта. Мову мертвих не можна використовувати «за так», тож я кілька довгих секунд намагався вдихнути повітря в остиглі легені. А коли зміг, вітер уже підхопив вихристу хмару попелу. Заклинання пошуку недовговічне, але я посилив його кровним зв'язком із кікіморою, тож міг дозволити собі те, що хотів зробити останні півгодини - розстебнув штани і з задоволеним тихим зітханням помочився на стіну.
На удачу.
Попіл вихрився в повітрі, вказуючи напрямок, вітер ніс його досить повільно, щоб я встигав стежити за оточенням. Небезпека була всюди. Дахи в сірій лусці потрісканої черепиці, з якої кікімора могла стрибнути мені на шию. Чорні провали рідких не забитих вікон, що ідеально підходять для засідки. Барикади з гниючого сміття і мотлоху, що перегороджують мій шлях, досить великі, щоб нечисть могла стиснутися за ними перед стрибком. І купи різного дірявого ганчір'я, будь-яка з яких могла виявитися самою кікіморою. Кожні десять метрів і перед кожною розвилкою я черкав крейдою на стінах позначки, щоб друзі могли знайти мій слід у випадку чого. Старанно відганяючи ці самі «випадкучого» думки і не опускаючи руку з кинджалом.
Що глибше я занурювався в лабіринт провулків, то більше вловлював сліди проживання нечисті. У невідомо як і навіщо з м'ясом вирваному газовому ліхтарі, з якого ніби різдвяні іграшки звисали скелетики дрібної живності, з тихим кістяним стукотом зіштовхуючись на вітрі. У велосипедному колесі, прикрашеному різнокольоровими ганчірками на кшталт ярмаркової жердини, що зі скрипом оберталося на зламаній осі, причому саме по собі. В скелеті кішки, прибитій до стіни як збочене розп'яття, з десятком свічкових недогарків під ним, і в самій стіні, вкритій незліченними подряпинами, які могли залишити винятково нелюдські кігті. Кінець провулка був завішаний брудними дірявими простирадлами в декілька рядів, що повисли на шнурах театральною завісою. Пил востаннє спалахнув у повітрі й розтанув, але я вже розумів, що моя мета там, за млявим колиханням ганчір'я.
Її видавав запах. Важкий, густий сморід гниття забивав ніс і викликав блювотні позиви, мабуть, мертва сволота вже не раз затягувала сюди тіла жертв. Я незадоволено скривився - кікімора явно звила тут гніздо, і її спроби влаштувати майже людський побут тільки наганяли жаху. Я перехопив кинджал зворотним захисним хватом, утримуючи його на рівні грудей, склав пальці в знак Відрази - і попрямував прямо в лабіринт ганчірок і мотузок.
У ту саму мить, коли я обережно відсунув перше простирадло, мене всього пересмикнуло. Ніби я обличчям розірвав невидиму павутину. Не було нічого хорошого в цьому відчутті, але відступити я вже не міг, тож, прикусивши губу, відсунув друге простирадло. Третє. Четверте. Волога після дощу тканина прилипала до шкіри, наче жива, сіре небо над головою раптом стиснулося в крихітне блюдце, затягнуте вузлами мотузок. Скрізь, куди б я не озирався, були лише пожовклі мокрі ганчірки. Нога зачепилася за мотузку, я дивом утримав рівновагу, і тут же друга натягнулася прямо перед шиєю, боляче впившись у горло. Я захрипів, зробив крок назад, мене тут же брудним коконом обхопило простирадло ззаду, переднє впало на мене, як нетопир на жертву, стіни стрімко витягнулися бездонним колодязем. Я на секунду втратив контроль, піддавшись страху, і простирадла лише сильніше обхопили мене, сповиваючи, як стародавню мумію.
Курва!
Безумовно, це був морок, при чому лякаюче майстерний. Хтось добре підготував пастку, розраховану на чергового бовдура, який вирішить пограти в героя, відьмака, трясця його матері, одинака. Не поприся я сам, мене б швидко вивели з трансу, а так мій розум застряг у чаклунському маренні, доки тіло безвольною тушею стирчить серед тих кількох обісцяних простирадл. А поруч голодна кікімора, і якщо їй вистачило сил на таку пастку, чи є в мене взагалі шанси?
Ну лайно. Ну просто неймовірна срань! Простирадла, ніби живлячись моєю панікою, стиснулися сильніше, мокра тканина щільно обхопила рот і ніс, перекрив доступ повітрю, мотузки зміями поповзли по ногах, обплутуючи їх. Придушивши черговий порив вирватися силою, я заплющив очі, відключаючи своє сприйняття світу. Я знав, що не задихаюся, що ніякі простирадла не душать мене, що це просто конвульсії розуму, занадто переляканого, щоб мислити раціонально. Серце калатало в грудях, легені розривало від болю задухи, єхидна частина моєї підсвідомості вкрай вчасно помітила, що ще півхвилини - і я відключуся. Все в мені кричало - відкрий рот і зроби ковток, смикайся щосили, намагаючись обірвати мотузки, кричи, борися... І помри, як спіймана в павутиння муха.
Я розплющив очі, вдивляючись у вузли мотузок над моєю головою чаклунським поглядом. Морок не можна навести просто так, його має підтримувати навенз, чаклунський артефакт, і я ковзав поглядом по простирадлах і мотузках, поки не помітив систему в хаосі - вони всі сплітаються в складну павутину. Тіло агонізувало, світ почав плисти перед очима, у вухах шумів вир крові, але я вже знайшов слабке місце - лінії мотузок тягнулися вгору, прямо над моєю головою, переплітаючись навколо воронячого черепа; порожні очниці знущально дивилися в мої очі, дзьоб злісно посміхався. Знайшов тебе, курва! Я склав пальці в знак Оберегу, дещо полегшивши тиск простирадл, і повільно потягнув руку з кинджалом догори; мокра тканина з гнильним звуком лопала, вивертаючись по краях срібного леза. Простирадло опало, но тільки я звільнив руку, на мої плечі тут же опустилися смердючими примарами ще дві. Мотузки на литках і стегнах стиснулися з такою силою, що я ледве не завив від болю - і у відповідь вдарив кинджалом прямо у воронячий череп. Пролунало сухе клацання, в очах потемніло, а коли я знову зміг бачити, переді мною безвольно повисли тільки два простирадла, і ще два тріпотіли позаду. Воронячий череп із вирізаними на ньому рунами лежав у моїй руці як нагадування, що пережиті мною почуття були реальними. Я закрив рукавом рот, натужно вдихаючи повітря, нехай моє тіло і не потребувало його, пам'ять про ядуху все ще була сильною. Сам не знаючи навіщо, я запхав череп у кишеню. Взагалі правила вимагали знищувати такі речі, і негайно, але... Це мій трофей.
У щілині між простирадлами я бачив кікімору в глухому куті провулка. Вона сиділа навпочіпки серед півдюжини стільців спиною до мене, розгойдуючись наче маятник, і чи то ридала, чи то просто голосила під ніс. Нас розділяли кілька метрів рідкого бруду, надто велика відстань, щоб кинутися на неї, сподіваючись на власну швидкість і спритність. Знаки? Заклинання пошуку і боротьба з мороком в лабіринті порядком виснажили мене. Я прикусив губу, і в цей самий момент кікімора утробно завила, вчепившись у власне волосся, у мене навіть живіт скрутило від звуків, які вона видавала. Не просто гнів чи ненависть, ні, вона співала колискову, але таку, що мені знову стало страшно, щойно я розібрав слова.
- Спи, моя дівч-чинко, спи... Оченята нав-вічно заплющ... Сховає зем-мля до весни... Кістки оп-пов’є плющ... - кікімора погойдуваннями нагадувала сомнамбулу, а голос лунав як із могили. Я помітив, що вона обіймає не себе, а згорток, і частину звуків, які я чую, видає саме він. Ворушачись при цьому, як живий.
- На цвин-нтарі ляжемо тихо... Спи, кр-рихітко, засинай... І в пісні остан-ній видих… Болю нік-коли не взнай...
Кікімора знову завила, я міцніше перехопив кинджал, примружився, болісно підбираючи момент для нападу, кінчиком кинджала відсунув простирадло і м'яким котячим кроком рушив уперед, намагаючись підібратися ближче… щоб зачепити ногою найпростішу розтяжку. Шнурок на рівні моїх щиколоток із консервними бляшанками, які одразу ж голосно і похоронно задзвеніли.
Це ж класика - після однієї пастки завжди йде друга. На чаклуна та на дурня, і я вляпався в обидві.
Кікімора підняла голову, зіниці пожовклих очей стиснулися до розміру шпильок. Згорток у її руках відкрив закривавлений рот п’явки із рідкими трикутними зубчиками, його величезні очі були порожні й чорні, а товстий собачий ніс зморщився. Дрекавець? Вона прихистила дрекавця? Цікаво.
Міркувати про хвору поведінку було ніколи - кікімора рвонула на мене з такою спритністю, наче нею запустили з пращі. Я вдарив знаком Відрази, вклавши в нього всю лють, але, вичавлений мороком, лише трохи сповільнив нечисть. Вона напала без жодної техніки, наче тварина мітячи пазурами мені в шию, я встиг виставити блок рукою - і кігті розірвали рукав пальта. Я тут же знову вдарив знаком, встромивши вказівний палець з мізинцем їй у черево, і нечисть відкинуло від мене на кілька метрів. Вона вдарилася об землю, але тут же схопилась на ноги, злобно гарчачи. Я струснув заціпенілою після знака долонею, не менш злісно сплюнув, намагаючись не звертати увагу на зрадницьке тремтіння в колінах. Якби кікімора мала хоч дещицю розуму більше і не стрибала на мене, як скажений пес, я був би вже небіжчиком, а так перший раунд закінчився технічною нічиєю. Ми повільно рушили по колу під надривний плач кинутого дрекавця, стежачи за рухами одне одного. Кікімора скалилася, демонструючи великі іржаві зуби, я водив кинджалом у повітрі, пару разів розітнув його загрозливими фінтами, намагаючись виграти хоч хвилину перепочинку. Хотілося б назвати наші шанси рівними, але я вичавлений насухо мороком і знаками, а нечисть нехай і поранена, але її підживлюють злість та голод. Жага вгризатися в шматок ще парного м'яса. Смоктати кров, гарячу і дурманну. Вбирати в себе життя жертви. І стати ще сильнішою. Цей голод - вічний бич нечисті, і ті, хто не здатний його контролювати, закінчують ось так - збожеволівши. А ті школярі, що лізуть самі в пащу божевільної нечисті, гинуть. Ні, я настільки часто думав про свою загибель на полюванні, що навіть якось звикся з цією думкою, але бачив це зовсім по-іншому: важка битва з одержимим чорнокнижником, чаклунство, від якого розколюються небеса, фамільяри, які рвуть один одного на шматки, вирішальний удар і, звичайно, перемога ціною життя з першим променем світанку на моєму закривавленому усміхненому обличчі. А померти під кігтями кікімори? Стати їжею для неї та дрекавця? Чорта лисого!
Я загарчав і кинувся до кікімори, навмисне розірвавши коло нашого обережного танцю. Вона стрибнула на мене, розмахуючи руками, наче млин крилами, і одразу ж відлетіла назад від ще одного знака Відрази, впечатавшись у стіну спиною. Я підстрибнув, навскоси вдарив кинджалом знизу, але не розрахував крок і тільки розпоров їй морду, вдарив знову, намагаючись прибити до стіни, лезо лише висікло іскри з цегли - нечисть уже прийшла до тями і вчасно ухилилася. У відповідь я отримав пазуристою лапою в бік, пальто пом'якшило удар, але я похитнувся через його силу, і кікімора вправно вислизнула в сторону. Тепер уже я захищався від ударів, що летіли з усіх боків, кігті рвали моє пальто, кілька разів полоснули по щоках. Мені тільки й залишалося відчайдушно відмахуватися кинджалом, задкуючи назад, до стіни. Опинившись у тій самій пастці, яку підготував для кікімори. І з кожним відбитим ударом, з кожним пробитим блоком мої руки дедалі більше важчали і дедалі нижче опускалися, відкриваючи беззахисну шию і груди. Я притулився спиною до стіни, засипаний купою ударів, ледве міркуючи від жаху й утоми, кікімора хижо заклекотала, відбила мій незграбний контрудар, розмахнулася, вочевидь збираючись розтрощити мій жалюгідний захист останньою атакою - і на долі секунди завмерла від нового переляканого крику дрекавця. Я інстинктивно сплів пальці в знак Оберегу, просто завалившись у бік, і її кігті розірвали мою скроню замість шиї. Нечисть відкрилася, але замість продовження бійки я просто з останніх сил стрибнув до дрекавця, перекотився через голову і закричав, схопивши його за шкірку:
- Назад!
Кікімора завмерла, як укопана. Дрібна нечисть жалісливо голосила, звиваючись у моїй руці, потворне личко розчервонілося від крику. Верещи, верещи, мені то що з того. Важко дихаючи і не відриваючи очей від кікімори, я піднявся на одне коліно, перехопив дрекавця за загривок на манер щита, притиснувши до його черевця кинджал.
- Пок-кинь!.. - глухо прогарчала кікімора, здригнувшись. Я гидко посміхнувся, тріумфуючи про себе, і вколов згорток, від чого той закричав ще голосніше.
- Назад, курво, або ми перевіримо колір його нутрощів!
Вона заскреготіла залізними зубами, але більше смикатися не стала, лише злобно витріщалася на мене. Як я і думав. З чого б кікіморі взяти, і прихистити непотрібного їй дрекавця, найслабшу нечисть, чия доля - під личиною немовляти плаксивими завиваннями привертати до себе увагу жалісливих доброзичливців, аби вночі годуватися їхньою кров'ю? Приманка? Тоді немає сенсу ховати його в таких надрах лабіринту нетрів, куди не ступить нога навіть найбільш загубленої людини. Перекус? Дрекавець їй на один іржавий зуб. Ні, все було просто на долоні. Жахливі іграшки. Колискова кікімори. І сама нечисть, сповита немов немовля.
- Вирішила в доньки-матері погратися, мертва сука?
Все тіло боліло після бійки, розірвана скроня горіла, дісталося і вуху - я відчував, як кров стікає вниз по шиї. Потрібно ворушитися, поки цей запах не привернув інших тутешніх стерв'ятників, та й кікімора рано чи пізно від її вигляду втратить залишки контролю. Найгірше, що варіантів у мене небагато. У бійці мені точно не перемогти, я живий лише завдяки дрекавцю, що пищав у моїй руці. Задкувати з ним спиною вперед теж не варіант - я так тиждень буду вибиратися назад. Сидіти й чекати, коли шабаш зметикує, що я вляпався, і примчиться на допомогу? Радше кров'ю спливу.
- Пок-кинь!... - знову повторила кікімора, нервово переминаючись на місці. Їй дуже хотілося кинутися на мене: ніздрі здригалися, втягуючи запаморочливий запах крові, розсіченими губами і підборіддям разом із гнилою юшкою текли слинки, для неї я ласий довгоочікуваний шматочок. Мого серця і печінки вистачить, щоб цілком заростити рани і забитися ще глибше у свою нору, тельбухи підуть дрекавцю, з яким кікімора гралася в сім'ю, та й кістки вона буде гризти ще місяць. Нечисть обтрусилася зовсім як собака і немов випадково зробила крок до мене.
- Но-но-но! - загрозливо прикрикнув я, знову вколовши дрекавця в черевце. Він запищав ще голосніше, як ніколи нагадуючи чергове верескливе немовля. Кікімора сіпнулася, але я лише примружив очі, і вона одразу ж повернулася на своє місце, з ненавистю дивлячись на мене. Хоч подавися нею, будь ласка, а рипатися не варто.
- Гарна дівчинка. А тепер договір на крові. Упевнений, гнилий кисіль у твоїй голові знає, що це таке. Життя твого виродка на моє. Второпала?
Нечисть кивнула кошлатою головою.
- Я піду, і ти не будеш мене переслідувати. Ні зараз, ні потім. Натомість я поверну тобі твоє... - я скосив погляд на зморщене в плачі личко дрекавця, - засценя цілим і неушкодженим. Згодна?
Кікімора знову глухо забурчала, відкинула руку назад, на стіну, висікаючи з неї кігтями іскри. Я лише усміхнувся у відповідь.
- Не дури, лайно ти мертве. З хвилини на хвилину прийдуть мої друзі, і тоді кінець для тебе з твоїм вишкребком. А так у тебе буде час, щоб сховатися. Я навіть не стану більше на тебе полювати.
- Бр-решеш, - пророкотала нечисть. Я мовчки знизав плечима. Звичайно, я брехав. Що мені ще робити. Питання було лише в тому, що сильніше виявиться в її гнилому серці - інстинкт хижака чи матері. І для стимуляції останнього я знову тицьнув дрекавця, від чого той почав звиватися, як величезна гусениця, не припиняючи голосити.
- Добр-ре! - цього разу в крику нечисті був майже людський відчай. Ще раз з ненавистю подряпавши стіну, вона розірвала нігтями долоню і видавила струмочок чорної крові на землю.
- Клянуся кров'ю і таємним ім’ям, що не стану переслідувати тебе, hems! Ні зараз, ні завтра, ніколи!
Я серйозно кивнув. Клятва на крові - не жарти, той, хто порушив її, ризикує накликати на себе гнів вищих сил, і ніхто не знає, яким він буде. Може гниль, що пожирає плоть, перед якою безсилі будь-які ліки й чари. Може божевільні видіння, які будуть терзати хоч живий, хоч мертвий розум щомиті, поки ти не втратиш залишки розуму і не накладеш на себе руки у відчаї. А може, з мороку ночі з'являться демони і потягнуть порушника клятви прямо в пекло. Ніхто не знав, яким буде його особисте покарання, і мало хто хотів перевіряти це на своїй шкурі.
- Твоя чер-рга, - кікімора виставила в мій бік закривавлений кулак.
- Обійдешся, - фиркнув я.
- Ти збр-рехав!
- Звісно. З чого ти вирішила, що я взагалі буду щось обіцяти тобі, кур-рва? - я єхидно передражнив її, посміхаючись від цілого вуха до роздертого. Світ почав дещо плисти перед очима, повіки важчали, і мені з кожною секундою ставало холодніше, давалася взнаки втрата крові. Пора закінчувати. Я, скрипнувши зубами, піднявся на обидві ноги і позадкував у бік виходу, продовжуючи прикриватися мертвим немовлям.
- Назад. Швидко. Воруши ногами, і в самий кут. Або я полоскочу твого гівнюка ще раз моїм срібним пір’ячком, реготати буде до кривавих шмарклів.
- Випатр-раю... Вир-рву сер-рце і зжер-ру його... - кікімора злісно бурчала, але, як слухняна собака, затрусила у зворотний бік, пожираючи мене очима.
- Так-так, - відмахнувся я, глухий до її погроз, але все одно не прибирав кинджал від черева «дитини», навіть коли відстань між нами вже не можна було подолати парою стрибків. Зрештою, величезний недолік клятв на крові - ти не тільки не знаєш, яким буде покарання, а й коли воно на тебе впаде з небес. Можливо, завтра, а можливо, і через десяток-другий років. Тому іноді знаходилися ті, хто йшов на ризик і порушував клятву, навіть серед нечисті. Як би мені не хотілося просто розвернутися спиною і щодуху втекти звідси, я маленькими, обережними кроками задкував назад. Кікімора теж розумно обходилася без різких рухів, хоча й відчувалося, що вона натягнута, як струна. Навіть дрекавець, і той принишк, тільки злякано поглядав на мене виряченими чорними баньками без вій. Я струснув його, але він лише слиняво заплямкав круглим ротом і почав по-людськи агукати. Мене всього пробив різкий озноб. Нечисть зовсім не грала в матері. Зовсім.
- І давно? - запитав кікімору. Вона опустила голову, приховавши обличчя за копицею нечесаного волосся, руки безвольно повисли вздовж тулуба.
- Не пам'ятаю, школяр-р. Не знаю.
- Як і себе? - тихіше запитав я.
- Як і себе, - немов відлуння повторила вона.
Я їй не співчував. Відтоді, як я пройшов ритуал розхрещування, дізнався своє таємне ім'я і став чаклуном, мене відучували співчувати нечисті. З цим не було проблем, варто було мені побачити першу їхню жертву, а коли кількість трупів перевалила за десяток-другий, коли я сам на своїй шкірі відчув їхні ікла і кігті, зникли навіть залишки жалості. Вони нечисть. Мерці. Заблудлі душі, які з невідомих причин застрягли у світі живих і не здатні його покинути до вирішення цієї причини або до кінця самого світу. Ну або до появи на їхньому шляху чаклуна. Саме існування нечисті для нас загроза, тому що для них ми - їжа. Якби шабаш не нагодився вчасно, кікімора без найменших докорів сумління випатрала б ту дівчинку, а дрекавець, потворна подоба немовляти без роду і племені, яким він і був за свого стрімко короткого та вкрай болісного життя, зараз обсмоктував би її кісточки, як соску. Мені байдуже, ким кікімора була раніше, до смерті - служницею, що завагітніла від господаря, повією, яка не спромоглася викинути дитину, або дочкою, вигнаною з дому, коли живіт почав видавати її з головою. Вона мій ворог, який уб'є мене, і оком не моргнувши. І все ж усередині щось шкреблося. Там, де ще залишалася шістнадцятирічна дитина, а не вкритий шрамами майбутній бойовий чаклун.
- Лови! - крикнув я і з розмаху кинув дрекавця в повітря що було сил. Він очікувано заревів, але я не став чекати щасливого возз'єднання сім'ї і щодуху рвонув до виходу. Дивом згадавши про пастку з бляшанками, незграбно перестрибнув її, одразу ж заплутався в простирадлах, з жахом розмахуючи руками, але їх було всього чотири, і зовсім без жодної магії. Вирвавшись із полону мокрої тканини, я на одному диханні пробіг ще з десяток метрів, і, різко розвернувшись на підборах, обома руками виставив перед собою кинджал в тремтячих пальцях.
- Ну давай, курво, давай! Давай! Давай же!.. - сам не помітив, що злісно викрикую під ніс. Було безглуздо сподіватися на чесність кікімори, та й срати їй на криваві клятви, коли втомлена закривавлена здобич майже в її іржавих пазурах. На жаль, гнів небес рідко приходить вчасно. І тому я з останніх сил стискав слизьке від крові й поту руків'я кинджала, вперто утримуючи лезо перед собою. Я чекав, що зараз простирадла розлетяться в сторони, і кікімора вилетить, гарчачи та клацаючи зубами. Що вона мавпою перестрибне їх, розкинувши руки з багряними пазурями. Що павуком поповзе по стіні й кинеться на мене, висікаючи кігтями іскри з цегли стіни. Чекав, ледь не верещачи від напруги, здригаючись із кожним ударом серця, що калатало в грудній клітці, наче переляканий птах.
Простирадла залишалися нерухомі. І секунду потому. І десять. І хвилину. Я видихнув, опустив кинджал і витер лоб від поту. Очевидно, нечисть виявилася більш розумною і вже накивала п’ятами. Мені знову фортонуло викрутитися в останню мить.
- Так, дурням щастить, - втомлено повідомив я сам собі.
І тоді кікімора зістрибнула на мене з даху.
Ми покотилися, обмінюючись ударами, але шансів у мене не було жодних. Кікімора осідлала мене, одним ударом вибила кинджал, другим пробила блок рук, розкидавши їх у сторони. У нечисті не було ні найменшого натяку на людяність. Тільки голод у жовтих очах із бляклими мертвими райдужками і позбавленими душі зіницями - первісний, тваринний, нещадний. Третій удар мав стати останнім - але її змело з мене, немов ударом невидимого велетня.
Там, на іншому кінці вузької вулички, стояли Ян і Христина.
Кікімора навіть не стала підхоплюватися на ноги, просто перевернулася на живіт і навкарачки з неймовірною швидкістю рвонула назад, у своє лігво. Я заскрипів від болю, намагаючись піднятися, як мене притиснув назад до землі владний голос подруги:
- ЛЯЖ!
Я швидко розпластався, намагаючись втиснутися в землю всім тілом, і вчасно - в руках Христі з'явився маленький жезл із круглим навершям. Дівчина змахнула ним, кинувши заклинання, наді-мною пронісся потік, підіймаючи у повітря уламки меблів, шматки дощок, друзки битого скла та інше сміття, і все це зарядом шрапнелі вдарило по кікіморі. Вона завила - і полетіла геть разом із простирадлами в чаклунському вихорі. Повз мене вовчою риссю пробіг Ян, кікімора знову піднялася на ноги, демонструючи чудеса живучості, але було зрозуміло, що їй кришка. З порожньої очниці сочилася кров, тіло наїжачилося трісками деревини, частину щелепи їй зрізало рівно, немов скальпелем, замість однієї руки стирчав уламок кістки. Незважаючи на це, вона лише на секунду захиталася, глянувши на дрекавця, що захлинався криком, - і кинулася на Яна.
Хлопець зустрів її спокійно і впевнено, як дуелянта в партері. Легко ухилився від розмашистого удару, перехопив за кисть і кілька разів ударив кікімору кинджалом у груди. Та виплюнула кров через покалічену щелепу і впала на коліна. Ян, не відпускаючи її руки, одним рухом розкроїв паскуді шию, аж зажовкла кістка хребців. Нечисть затряслася в агонії, голосно клацаючи вцілілими зубами, і хлопець увігнав кинджал прямо в мертве серце. Кікімора знову виплюнула кров і впала обличчям у багнюку, з останніх сил потягнулася до свого дрекавця. І померла, навіть не зрозумівши цього.
Ян висмикнув кинджал, покосився на нас із Христиною, підхопив згорток і відвернувся. Вереск дрібної нечисті перейшов у гострий пульсуючий крик - і обірвався.
- Кров до крові, прах до праху, - він ледь чутно буркнув під ніс, і на моє здивування поклав трупик дрекавця під бік кікіморі.
- Анджей... - Христина зі зітханням присіла поруч зі мною навпочіпки, а в її гарних, вологих, сірих очах, у які я закохався з першого погляду, тільки побачивши її вперше, читалося лише одне.
Мені каюк.
