Рішучість Маркуса була заразливим, хоча й крижаним каталізатором. Ерік, попри шок від почутого, одразу перейшов у режим марсіанської «сітки» — час для емоцій минув, настав час для виживання.
— Готуємось до спуску. Зв'язок із Землею неможливий — надто сильна радіація від зірки та, схоже, місцеві перешкоди. Роботизована посадка, — скомандував Ерік, натискаючи сенсорні панелі. Він намагався знайти в роботі звичний порядок, який завжди допомагав йому ігнорувати міжзоряний страх.
Космічний корабель «Павук» пронизав тонкий серпанок атмосфери. Температура за бортом стрімко зростала, але більшою проблемою були вібрації: не хаотичні, а ритмічні, мов відлуння гігантського, заглушеного серцебиття.
— Що це за шум? — Ерік нахилився до екрана, на якому стрибали піки аномальної енергії. — Навігаційна система ідентифікує потужний, але статичний сигнал, який перебиває всі наші канали. Це як... ідеально пряма лінія шуму.
Маркус, який вже одягнув свій комбінезон, схожий на шкіру, підійшов до Еріка, не дивлячись на монітори. Його погляд був прикутий до поверхні, що швидко наближалася.
— Це ехо Гефеста, — його голос був глухим. — Вони залишають лише чистий порядок. Цей сигнал не хаотичний, він симетричний. Це стара система захисту полігону. Вона ігнорує все, що не вписується у їхню сітку, але якщо ми спробуємо прорватися логічно, вона нас розірве.
Раптом червоний індикатор спалахнув на основній панелі: "ПОМИЛКА НАВЕДЕННЯ. ТРАЄКТОРІЯ ЗБИТА. АВТОРЕГУЛЮВАННЯ НЕМОЖЛИВЕ."
— Нас блокують! Треба йти в ручний режим, але я не бачу, куди! Я не можу прорахувати їхню систему, вона ідеально заблокувала всі наші вхідні дані! — Ерік запанікував, його "марсіанська сітка" руйнувалася.
— Летітимемо по крові, — прошепотів Маркус.
— Що?!
— Цей сигнал — лінія. Аби його зламати, нам потрібен хаос. Ти бачиш розпечену тріщину внизу? — Маркус вказав пальцем не на екран, а на вікно, де повз корабель проносилася червона, звивиста лінія розлому в корі. — Вона крива. Вона схожа на вену. Веди туди, Еріку. Нелогічно. Це їх збентежить.
Це було божевілля. Спрямувати корабель прямо до зони максимальної термічної активності, не слухаючи жодного датчика — це суперечило всьому, у що вірив Ерік. Але в очах Маркуса не було божевілля, лише знання того, хто вже бачив загибель світу.
Ерік стиснув зуби, його пальці смикнулися до ручного управління. Він вимкнув усі автоматичні системи, кидаючи виклик своїм марсіанським переконанням.
— Тримайся, Маркусе, пілот з Марса робить нелогічний вибір!
Ерік різко спрямував «Павука» униз, до розпеченої вени тріщини. Корабель затрясло, але щойно вони наблизилися до зони хаосу, ідеально пряма лінія шуму на екранах раптово розірвалася. Сигнал блокування зник.
Вони прорвалися.
— Ти знав... Ти справді знав, — Ерік відкинувся на спинку крісла, його руки тремтіли.
— Я пам'ятав, як Легіон ненавидів те, що не могли контролювати. Хаос життя, — Маркус знову став спокійним, але його очі шукали щось на поверхні.
І тоді вони це побачили. Крізь хмару випарів, на тлі червоно-сірого попелу, чітко проступала ідеальна чорна пляма. Це не був розлом, не кратер і не природне утворення. Це був ідеальний, глибокий квадрат, вписаний у ландшафт.
— Система, — прошепотів Ерік.
Маркус кивнув, його губи стиснулись в тонку лінію:
— Фортеця. Ми знайшли їхній слід. І, схоже, Серце цього мертвого полігону.
