Усе те, що пережив Брюс, вразило його. Він спостерігав, як зло перемагало добро. Але Брюс не впадав у відчай, адже цю битву було програно, а війна обов'язково буде виграна!
Уже було темно. Лише один ліхтар робив вулицю Готема світлішою, не дивлячись на те, що удень тут відбулися темні події. Брюс стояв навпроти ліхтаря, на тротуарі. Через вітер гілки каштана, які були всипані весняними квітками, залишали тіні біля ніг Вейна, прикриваючи світло від ліхтаря. Темний плащ Брюса разом із його не менш темним волоссям розвивалися через пориви повітря.
Брюс вирішив набрати номер Альфреда, щоб той відвіз його додому. Руки одразу ж відчули холод, коли були висунуті з теплих бавовняних кишень.
Гудки... Альфред довго не брав, Брюс почав нервувати. Через дванадцять гудків він почув рідний голос.
- Слухаю, містер Брюс.
- Чому ти довго не відповідав на виклик? Я хвилювався, - з полегшенням промовив Вейн.
- Готував вечерю для переможця. А про мене турбуватися не варто було.
- О, цього я й хочу, - сказав Брюс, покусуючи губи. - Що на вечерю?
- Містер Вейн, побачите за столом. Я так розумію, Вас потрібно забрати до маєтку?
- Саме так.
- Виїжджаю.
- Спасибі, Альфред, люблю тебе, - на обличчі Вейна з'явилася посмішка.
Альфред по той бік дроту засміявся.
- І я Вас. Все, викладаю хліб на стіл, потім заїду за Вами!
- Добре.
Палець Брюса тягнувся до клавіші «Завершити виклик». Але почувши, що Альфред хоче щось сказати, приклав кнопковий телефон назад до вуха.
- Стійте! А Ви не хочете сказати адресу?
- Ах, так, точно, зараз пошукаю адресну табличку.
Брюс пройшов уздовж трьох довгих цегляних будинків і знайшов те, що шукав. У темряві було складно щось розгледіти.
- Бенедикт Стріт 25, - примруживши очі, прочитав Вейн.
- Зрозумів, уже їду.
Брюсу залишалося тільки чекати. До приїзду дворецького приблизно сорок хвилин.
Вейн знайшов на асфальті пластикову пляшку. Від нудьги він почав нею фінтити, уявляючи себе на місці Джорджа Беста, який підкорив Британські острови своєю грою. Замість воріт були два дерева, що стояли паралельно. М'яч міг вилетіти «за межі поля», тобто на дорогу, але це не лякало наслідувача Дж. Беста, адже на цьому проміжку траси ввечері не буває машин.
І ось Брюс обводить півзахисника, два захисники падають на поле, спостерігаючи за технікою Брюса. Удар... Гол! Воротар не встежив за ударом найкращого бомбардира Манчестера.
Пляшка вилетіла на проїжджу частину. Через виховання Брюс не міг залишити її там. Він підняв її і баскетбольним кидком він відправив пляшку в сміттєвий бак. Влучив! Тепер Брюс думав записатися на гуртки футболу і баскетболу при школі. Але має бути вибір, оскільки його графік і так переповнений справами у бізнесі, школі та всілякими благодійними заходами, де Брюс і не хотів бути присутнім, але потрібно, все ж таки він голова «Фонду Вейна».
А ось і Альфред приїхав. Фари від чорної броньованої машини освітили темний простір. Брюс на радощах підбіг до машини і сів на заднє сидіння.
- Радий Вас бачити, містере Вейн.
- Я тебе також, - сказав Брюс, гріючи руки своїм диханням.
Машина рушила з місця.
- Цікаво Ви зустріли своє повноліття. Це була справді доросла проблема з цим Джеромом, але Ви з нею впоралися, Ви поводилися гідно, не піддалися емоціям. На таке не кожен дорослий чоловік здатен. Я Вами пишаюся!
- Так, дякую, Альфред. Ось тільки все вийшло погано з містером Гордоном, мені потрібно було піти з ним, - звинувачуючи себе, опустивши очі, сказав Вейн.
- Ох, пане Брюс, усе в цьому світі не тримається на вас. У поліції Готема був свій план дій. Ви свою частину плану виконали, звільнившись і супроводивши пана Джеремайю в безпечне місце. Містер Джеймс у чомусь схожий на Вас - він прагне визнання й авторитету, хоча ви обидва вже це маєте, причому в надлишку. Але я вважаю винним у цій ситуації саме капітана, оскільки він самотужки слідував на дах за цим божевільним, хоча можна було дочекатися підкріплення, поранений олень далеко не повинен був утекти… Чому добро програло злу? Тому що добро сьогодні могло перемогти, тільки якщо це дозволить зробити закон, а зло перемогло, тому що воно нічим не обмежене. Уб'єш, пораниш злочинця - сам отримаєш покарання.
Вони мовчали до самого кінця маршруту. Брюс притулив голову до скла, вдумливо дивився у вікно, розглядав, як пролітають через швидкість машини цілі кілометри. Альфред зосереджено дивився на дорогу.
- Ось і будинок... - з усмішкою на обличчі звернувся до Брюса.
Щойно Пенніворт відчинив ключем великі дерев'яні двері, Брюс одразу ж помчав на кухню. Це змусило дворецького посміхнутися. Поки він замикав двері, роззувався, вішав куртку на гачок у передпокої, Брюс уже взявся відрізати собі й дворецькому по шматочку шоколадного торта. Торт складався з двох шоколадних коржів, їх скріплювало пташине молоко, на останньому шарі був розтоплений темний шоколад, а також візерунки з білого, на краях були кавові ніжні кульки. Альфред умів готувати торти, але найкраще в нього виходили спагеті з м’ясними кульками.
Пенніуорт увійшов на кухню.
- Пане Брюсе, я розумію, що Ви зголодніли, але невже так складно вмитися перед прийомом їжі?
- Поки ти метушився в передпокої і йшов сюди довгим коридором, я встиг зняти плащ і якраз умитися, - на обличчі Брюса не зникала усмішка.
- Що ж, повірю Вам на слово. Мені тоді теж доведеться помити руки, обличчя.
- Ага. Чекаю.
Після приємного чаювання Альфред почав розповідати різні історії з дитинства Брюса.
- Я пам'ятаю, як Вас батьки привезли з пологового будинку, їхні очі сяяли від щастя. Я ніколи їх такими не бачив, тому що робота батька була дуже важка і в своєму роді небезпечна. Але цей весняний день скрашував їхні будні. Прямо біля порога вони дали мені взяти Вас на руки. Їм потрібно було роззутися, а дитячий візок вони не бажали завозити в маєток. Я дуже боявся, що заподію Вам біль, дискомфорт через недосвідченість, адже ніколи я не працював із настільки маленькими дітлахами. З трясучими руками я доніс цього малого на диван у вітальні, акуратно поклав і далі не зміг відірватися від Вас. Пухкі щоки, великі карі очі, кумедні ручки в царапках ніби гіпнотизували мене. Потім цей карапуз чхав, дуже-дуже тихо, ніби соромлячись, я взяв його на руки, щоб витерти, хитав, а потім Ви чхнули мені прямо в обличчя, потім мило сміялися.
Розчулення на обличчі Брюса змінилося посмішкою.
- Пам'ятаю, як ми Вас із мамою вчили рахувати. Із самих пелюшок Ви були вундеркіндом - у два роки вже вміли рахувати до тридцяти. Зрозуміло, що не чітко, але все одно це велике досягнення для такого віку.
Після кількох історій Альфред допив із дна чашки чай і підсумував тему розмови:
- Я по-справжньому пишаюся Вами. Вас не зламало нічого, хоча останні п'ять років для нас були складними. Я впевнений, постав би будь-якого вашого однокласника на ваше місце п'ять років тому, вони б зараз перебували або в психлікарні, або в труні. Ви сильна духом дитина, - Альфред зробив паузу. - Яка дитина? Юнак, гідний носій прізвища Вейн. Ви сильна особистість хоча б тому, що Ви з'їли більше половини торта. Ви не лопнете від переїдання в ліжку?
- Ніяк ні. Дякую, Альфреде... Я теж міг опинитися в труні, якби не ти. Цінність твоєї присутності в моєму житті не описати й томом книги. Хоч у нас і були розбіжності через мій характер, але я завжди після нашого примирення плакав у подушку через свою неправоту... Я міг тебе втратити вже багато разів через свої необдумані вчинки, я все ще не розумію, як ти мене виносиш, пробач...
- Брюсе, я Вас терплю, тому що Ви - те, через що в мене є бажання прокидатися вранці.
Брюс встав зі стільця підійшов до Альфреда, тому довелося встати з-за столу, і міцно обійняв його. Брюс опустив свої вологі очі в підлогу, а Пенніворт по-батьківськи плескав Вейна по спині.
Після обіймів Альфред узяв за плечі хлопця і побачив його плач.
- Брюсе, ну все, досить, усе буде добре. Зараз пообіцяйте мені, що подушка вранці буде суха. На добраніч.
- На добраніч... - хникаючи, сказав Вейн.
***
Джером прямо з вантажного порту вирушив до брата, знаючи, що він отримав його «подарунок».
Шлях був довгим, але Валеска вважав за краще пройтися пішки. Маршрут проходив береговою лінією, потім слід було різко звернути в ліс, там-то і знаходився будинок, точніше бункер, брата.
Джером пройшов дистанцію за тридцять чотири хвилини поспішним, але вже звичним для себе, кроком. Джером усю дорогу в голові аналізував поведінку перехожих, які його бачили. Він ішов спокійно, ні на кого не кидався, обличчя було в стані спокою. Люди дивилися на нього з побоюванням, страхом; ті, які бачили його здалеку, намагалися обійти.
Бабусі та дівчата дивилися на Валеска з острахом і швидко відвертали погляд або різко міняли свій маршрут; бабусі часто шукали лавку, щоб перевести подих, зрозуміти, що вони живі і страшний клоун-вбивця з телевізора їх не зачепив.
Чоловіки або дивилися з переляканим виглядом, злегка тремтячи, або дивилися на нього з ненавистю. Останніх було більше. Джером випробовував їхнє терпіння, випалюючи їх своїм поглядом, чекаючи, коли хтось дасть йому в обличчя. До того ж він був беззбройний і хотів попрактикувати свої навички рукопашного бою, особливо проти чоловіків із пивними животами. Але ніхто не напав на Джерома.
Тільки діти віком від шести до тринадцяти років дивилися на перехожого з цікавістю, не відводячи погляд. Джером навіть трьом хлопчакам показав фокуси з пальцями. Після чого дітлахи реготали і намагалися повторити, розгадати трюк доброго дядька-фокусника. Джером також сміявся від їхнього здивування і при прощанні помахав їм. Це були діти з неблагополучних сімей у рваному і зношеному одязі. Тканина виглядала потертою, немов нею водили по грубому асфальту, і через це нитки розходилися. Судячи з усього, вони йшли від смітника, бо в руках в одного з них був мішок, від якого неприємно пахло якимось лайном, - такий зробив висновок Джером у себе в голові.
Чому Джером безстрашно розгулював містом серед білого дня? Він знав, що нічого з ним не станеться. Поліція навряд чи буде його шукати на краю Готема, тим більше туди ніхто не подзвонить, якщо побачить серійного маніяка. Джером укотре переконався в тому, що він гуляє просторами прогнилого міста.
***
Через годину стан Джеремайї був стабільним. Валеска жадібно вдихав повітря. Відчуття, наче пробіг кілька кілометрів. Горло розривало зсередини від звіриного сміху. По тілу йшли безперервні вібраційні хвилі, слідом за ними мурашки по стегнах, спітнілій спині. Він вирішив піднятися з підлоги. Тулуб підняв за допомогою опори на ліву руку. Його голова паморочилася, він був змушений спертися на стіл. Він побачив свої білі як сніг руки, подивився на долоні - вони набули такого ж відтінку.
Він пройшов бункерними коридорами, спираючись на стіни. Зайшов до туалету, щоб умитися. Потребі завадило відображення в дзеркалі - він бачив блідого чоловіка із зеленим волоссям, губи якого забарвилися в червоний колір. За кілька секунд до нього дійшло, що це він. Він навіть зрадів, почав розглядати себе детально. Тільки не розумів, куди поділися його зіниці; наблизившись, він зрозумів, що колір, у який вони забарвилися, сильно зливався зі склерою ока. Колір він не визначив, оскільки в кімнаті було неяскраве освітлення.
Вийшов із туалету новий Джеремайя. З рівною поставою, майже голлівудською усмішкою. Зір, який був мінусовий, відновився. Впевненою ходою він ішов до себе в кабінет.
Він слабо пам'ятав причину свого перевтілення. Останнє, що він пригадував, - це як після жаху на сцені він повернувся в бункер, а потім... спав? Але через сон не відбуваються такі феноменальні трансформації людини... Утім, неважливо. Джеремайя приписав цю заслугу собі. Адже вона позитивна! А негатив міг заподіяти тільки брат! Він усе ще пам'ятає той удар головою об сцену, як він тоді зганьбився... З'явилося ще більше бажання розправитися з братом! Комплекси, фобії не відчувалися!
Кому сподобається постійний відмінник? Правильно, нікому! А от відмінник-хуліган точно всім сподобається! У брата завжди були красиві дівчата, одну він навіть убив через ревнощі, після цього в нього їх не було, але не суть. Тим часом я сидів у круглих окулярах і вчив теорію ймовірності... Тепер у мене є розум і зухвалість - формула того, як сподобається дівчатам.
На думці були не тільки дівчатка, а й підступні плани з поневолення та перевиховання Готема.
Наскільки він став зухвалим потрібно було перевірити.
***
Двері чорного виходу в іншому кінці кімнати відчинилися.
Джеремайя різко повернув погляд на сто вісімдесят градусів. Там стояв Джером, притулившись до відчинених залізних дверей. Він усміхався, а господар не радий був бачити непроханого гостя.
- Красунчику, сподобався подарунок?
Усередині Джеремайї все перевернулося. Брат зробив для нього такий сюрприз, наділивши новим тілом, новою свідомістю. Потрібно було подякувати братові, але Джеремайя вважав за краще бути противним самолюбцем до кінця.
- Ти володієш силою, упевненістю, впливом. На твоєму місці я вже давно захопив би місто і почав його змінювати. Але ти влаштовуєш усілякі вистави на сцені. Як клоун... Мабуть, професію блазня ти прийняв. Навіть на сцені ти міг зробити великі речі... Зробити справжній теракт, про який говорили б у всьому світі, але ти розповідав, як тебе, бідного хлопчиська, змушували прибирати лайно за тваринами в цирку. На це не потрібно скаржитися, тому що ти на це заслуговуєш. Ти бездарний лиходій, Джероме, - Джеремайя говорив усе це з обличчям бездушного робота.
Джером почав блукати кімнатою, проводячи пальцями по стінках.
- Ти мене хотів цим зачепити? Не вийшло. Я не ставлю собі за мету змінити місто, бо не можна повернути до свіжого стану яблуко, яке гниє зсередини. Люди, можливо, і реагували б на злочини, дзвонили б у поліцію, якби вони самі не скоювали їх. У всього міста виробилося почуття злочинної солідарності, - Джером почав наближатися до брата. - Ти не знаєш, що таке Готем, ти живеш у лісі, як відлюдник, а вже хочеш його змінити. Сиди тихо і не рипайся, - Джером тикав вказівним пальцем по грудях брата. Джеремайя продовжував незворушно дивитися не нього. - Ах, ти все ще залишився занудою, у тебе імунітет до божевілля? - Джером пошкодував, що повернувся беззбройним, так можна було покінчити з останнім своїм родичем. Голими руками було б важко його вбити, попри те, що брат був ботаном, він був кремезним, майже двометровим амбалом, Джером лише дихав йому в підборіддя.
Чому Джером з'явився до Джеремайї без зброї? Валеска думав, що безумство поглине брата, він набуде нового вигляду і зрозуміє, що це зробив для нього той самий брат-хуліган. З очікувань реалізувалося лише дві третини. Джеремайя продовжував ненавидіти брата.
Джеремайя взяв за горло брата. Джеремайя намагався підняти брата, щоб вони дивилися в очі одне одному, але цей маневр не вдався - сил не вистачало. Тоді, тримаючи його за горло, вдарив тілом об стіну. Джерому було некомфортно: позаду була холодна бетонна стіна і до того ж на нього дивився вже збожеволілий брат. Через те що Джеремайя нахилився до Джерома, він тримався п'ятами на підлозі, пальці ніг дивилися вгору.
Джером корчився, намагаючись звільнитися. Але брат лише натиснув. Наблизив бліде обличчя. Джером відчував тепле повітря, яке доносилось з носа брата. Він ще раз пошкодував, що не взяв зброю з собою.
- Якщо місто прогнило, його треба лікувати, а не мириться з цим! - скриплячи зубами, міркував Джеремайя. - Ти тільки вбивав і руйнував. Ти егоїст і користуєшся відсутністю правопорядку. Я тебе не вб'ю, хоча дуже хотілося б, оскільки ти маєш понести покарання перед законом!
- Вирішив стати комендантом? Ну-ну... - насилу і з хрипом вимовив Джером.
Джером укотре за день помітив, як його супротивник розслабився. Запитання Джерома змусило брата замислитися, через це він відчув, що дихати стало легше, бо хватка ослабла. Тієї ж миті Джером підняв ноги, притулив їх до ніг брата та розвів їх у різні боки, через що Джеремайя ледве не сів на шпагат. Він відійшов від стіни через несподіваний хід від брата.
Джером почав кулаками дубасити брата по скронях. Той упав, вдарившись об стіл, і почав діставати щось із кишені. Джером завдав удару підошвою по обличчю, очікуючи, що то буде пістолет.
Джеремайя втихомирився. Але все ще тримався за щось у кишені.
- Вирішив бути чиновником? Так? Так от, пропоную тобі посаду військового губернатора цього лісу, - важко дихаючи, жартував Джером.
Джером залишив бункер. Джеремайя віддихався на підлозі, притуливши голову до столу. Його кулаки стискалися від злості, а очі наповнювалися кров'ю. Він знав, що реванш буде. Обов'язково...
В обох були свої цілі. Джеремайя хотів зайнятися перевихованням міста, Джером хотів зберегти Готем у сьогоднішньому стані. Перший хотів визнання і влади, другий - беззаконня і хаосу.
