ШПДК - Кістки і Яблука, ч.2

Мене безцеремонно тягнули за руку, і хоча перед очима все пливло, я міг бачити як волочаться мої кінцівки, залишаючи у свіжому пилу звивисті борозни. Ніг я не відчував, як і рук, що було вельми погано, але досвід мені підказував - коли оніміння мине (і якщо я залишуся живим до цього моменту), я з тугою згадуватиму його, виючи від болю у вивернутій руці.

- А матінка точно з'явиться? - запитав звідкись з іншого боку Ліл.

- Так, - пихкаючи, відповіла Магда. Волочила вона мене із завидною силою і завзятістю, впевнений, якби на моєму місці опинився Іванко, він би не проґавив можливості відпустити вульгарний жарт щодо її витривалості і в інших справах, а то й спробувати вщипнути за міцну дупку, що виляла десь над моєю головою. Втім, на моєму місці він навряд чи опинився б взагалі.

- Минулого разу не з'явилася. А я спати хочу, - почав сонно канючити хлопчик.

- Сьогодні з'явиться, - важко видихнула дівчина і відпустила мою руку.

- Відпочинемо трохи.

Я розвалився на дорозі в безглуздій позі кинутої маріонетки. Руки в один бік, ноги в інший, голова повернута так, що складно дихати. Я знову заплющив очі, займаючись звичними для мене речами - самокопанням і самокатуванням. Зрештою, нічого іншого мені не залишалося. Отже, за всім стояла Магда, учениця відьми. Її навичок вистачило, щоб спіймати душу Орини і перетворити на нечисть. Звісно, вдова порушила Кодекс, і тому сховала нечисть у дереві, а щоб відвести підозру будь-якого зальотного чаклуна від себе, як пішака використала прив’язавшогося до неї хлопчика. Якби я був хоч трохи уважнішим, то відразу зрозумів, що неписьменний Ліл точно не зміг би сам дряпати імена жертв на кісточках, але... Але. Зрозумівши, ким я є, вона підсунула мені отруєне молоко, дочекалася, доки я відключусь, і розібралася з братом, який повернувся з вечорниць, зачарувавши його. Після чого почала готувати пастку для мене. Спочатку зламала печатки, знаючи, що я прокинуся, але через отруєння буду довго оговтуватися. Потім повернулася до Прохора і випатрала його, вирішивши, що я рвону до хлопа, загравшись в героя. Ось і все. Мотиви селянки теж були більш ніж зрозумілі - після смерті чоловіка вона пішла до батька не від хорошого життя, але й у рідній хаті жила на пташиних правах, та й то до Прохорових сватань. Тепер же вона - єдина спадкоємиця. А чаклунський мор, що згубив худобу у всіх, крім старого, зробив її багатійкою, і вона зможе нав'язувати свою волю всьому хутору, а то й навколишнім поселенням. Розумно і нещадно.

- А що з паничем? - знову запитав Ліл, присівши навпочіпки біля мого обличчя.

- Спить. Дуже міцно.

- О! Ми його матінці покажемо?

- Так. Я відпочила, ходімо. І не виколи собі око його кинджалом, - Магда нахилилася, мені на обличчя впала її коса, лоскочучи ніс кінчиками волосся. Зізнаюся, це було нестерпно, але ще важче було прикидатися сплячим під її уважним поглядом. Рівне дихання. Відкритий рот, з якого витікає слина. Розслаблене тіло. Я відчував, що вже можу поворухнути мізинцями, все ж таки інтоксикація у школярів на порядок краща за людську, але навіть якби я знайшов сили піднятися на ноги, користі від мене як від цапа молока. Нехай краще Магда надривається, вибиваючись із сил остаточно, поки я оговтуватимуся.

Смішно, але зараз я думав не про те, що мене тягнуть прямо в лігво нечисті, ні. Я з гіркотою усвідомив, що мої штани і сорочка прийшли в такий стан, що пані Потоцька мене вб'є, воскресить і знову вб'є, і це буде тільки початок екзекуції. Дівчина задихала, як тягловий кінь, і мої черевики знову почали виписувати кренделі каблуками в пилу. А я обережно розплющив очі, намагаючись прикинути наскільки огидне моє становище.

Хутір уже був по другий бік річки, і ми піднімалися на пагорб. На щастя для мене, дорога була звивистою, і тому я міг сподіватися, що до самої верхівки зможу більш-менш рухатися. На жаль, міст і річка залишилися вже позаду, а значить наївно було сподіватися на допомогу водяного і русалок. Уже той факт, що вони дозволили протягнути мене, говорив багато про що. Втручатися ніхто не стане. Я сам на сам із недооціненою мною сільською відьмою і досі невідомою нечистю, і не варто обманюватися щодо шансів - як і надмірно сумувати. Як мінімум у мене залишався трюк у кишені.

Наш шлях тривав ще хвилин десять, і мені все складніше було прикидатися колодою. Немилосердно боліли ноги і руки, повертаючи чутливість, а дупу мені так відбили, поки тягли волоком, що доведеться кілька тижнів спати виключно на животі. Але моє обличчя залишалося безтурботним, а дихання спокійним навіть тоді, коли в спину впивався особливо гострий камінчик.

- Фух. Нарешті. Важкий, як кнур, а й не скажеш по паничу, - втомлено сказала Магда, відпустивши мою руку. Я закотив очі під заплющеними повіками, і коли голоси трохи віддалилися, ризикнув зовсім трішки відкрити їх.

- А коли матуся прийде? - нетерпляче запитав Ліл. Він присів, зацікавлено крутячи вигорілою маківкою, нагадуючи величезне метушливе курча.

- Скоро. Ми її покличемо, дай тільки дихання перевести, - дівчина важко дихала, впираючись у власні коліна, повернувшись до мене спиною. Кинула вона моє тіло вельми вдало, тож крім своїх двох супутників я бачив і жахливе дерево. Незважаючи на повний штиль, воно так само злегка розгойдувало гілками, сухо потріскуючи, з моїх зламаних печаток стікали криваві патьоки. Я злегка зігнув пальці, ледь помітно поворухнув кінцівками, перевіряючи моторику, вилаявся про себе. Тіло все ще слухалося погано, якщо полізу в бійку зараз - дівчина заб'є мене голими руками, якщо зволікатиму - прикличе небіжчицю, а проти двох я точно не витягну. Надія була лише на те, що відьма до біса втомилася, поки тягла мене, але кремезна селянка вже за хвилину випрямилася, відновивши сили. Вона різко розвернулася до мене, я швидко прикинувся сплячим, вчасно, дівчина опустилася поруч на коліна і взяла мене за кисть.

- Дай кинджал, - це явно призначалося Лілу.

- Навіщо?

- Ти хочеш мамусю побачити чи будеш язиком телепати?

- Вибач... - хлопчик зітхнув.

- Матінка вже одужала? Чи ще хворіє? - запитав він зовсім поруч зі мною. Я стиснувся всередині, придушуючи протестну реакцію організму - подушечки пальців полоснули лезом. Захотілося закричати, але я лише мукнув і сонно смикнув ногою, втупившись носом у жарке стегно Магди. Якби в мене було більше часу на відпочинок, то я б вчепився їй у горло, якби в мене було більше розуму, то взагалі не лежав би зараз тут.

- Хворіє. Але сьогодні ми її вилікуємо, - Магда стискала мої пальці міцною хваткою, видоюючи кров у підготовлену мисочку.

- Як?

- З твоєю допомогою, мишенятко.

- Що, справді? - у голосі Ліла були виключно здивування і радість. Як мало треба цій дитині для щастя. І як мало в неї розуму, якщо вона досі не зрозуміла, чим для малого закінчиться ця ніч. Утім, не можна його в такому звинувачувати.

- Правильно, мишенятко. Ти ж особливий. Для неї і для мене, - Магда пройшлася по моїх закривавлених пальцях язиком і відкинула руку. Від болю, що прострелив плече, я мало не захрипів, обличчя напружилося, але, на щастя для мене, дівчина вже попрямувала до дерева. Вона почала малювати нові печатки замість зламаних старих - і кров здавалася смолою під її долонею. Магда не витрачала даремно ні краплі, цілком упевнено викреслюючи символи, і кожен після завершення на мить спалахував тьмяним мертвим світлом. Сильна, курва.

Закінчивши з приготуваннями, вона вимазала моєю кров'ю своє обличчя, шию, груди. Стала перед деревом, розгойдуючись, як маятник. Я видихнув, ще трохи підтягуючи ногу під себе, згинаючи руки. Рахунок йшов на секунди, але мій кинджал був у руці Магди, знаками тут особливо не допоможеш, і тому залишалося лише два варіанти - або намагатися тікати просто зараз, або битися. Розумніше було тікати щодуху, але втекти, значить кинути хлопчика на страшну смерть. Тому... Тому будемо битися. У ту мить, коли нечисть з'явиться зі світу смерті, вона буде найвразливішою - тоді й ударю в повну силу.

- Botur eskaur branh, valhah reure guls, mattukrush! - монотонно заспівала Магда, продовжуючи розгойдуватися. Явно вводила себе в транс, що робило її тільки небезпечнішою - у такому стані вона здатна скрутити мені шию, як курчаті, і не помітити. Ліл спостерігав за нею з по-кретинськи відкритим ротом, і мені хотілося крикнути йому «Біжи!», але... Вони ніколи не вірять до останнього подиху. Він сумував за матінкою, і це його погубить.

- Botur eskaur branh, kerur reure fhonus, klirush! - загарчала Магда, розгойдуючись ще сильніше, вигинаючись тілом то в один бік, то в інший. Повітря стало сухим, як перед грозою, рідка трава зашелестіла, дерево почало помітніше ворушити гілками, хоча вітром навіть і не пахло. Зате щосили смерділо сіркою.

- Botur eskaur branh, karmur reure kas, reaur nelkahen rungrush nha aghrush! - з горла дівчини вирвалося моторошне виття, і дерево відповіло на нього. Під переляканий писк Ліла щілина на стовбурі розійшлася на п'ядь. Ще на п'ядь. І з її темряви вилізли довгі сірі пальці з гострими коричневими нігтями, згинаючись один за одним. Наступна п'ятірня... Ні, пальців було шість на кожній долоні, вкритій темними лусочками. Дерево тріщало, смикаючись немов в агонії, і з кожною миттю щілина розходилася дедалі більше й більше, випускаючи з себе щось величезне. Щось, що нагадувало моторошну стару розміром з ведмедя. Істоту з двома парами рук, і якщо перша була величезною, м'язистою, як у горили, то всохла друга притискала мішки обвислих грудей з печаткою Слуги під ними. Чудовисько з двома дірками замість носа, широкою пащею, схожою на капкан, хіба що іклів утричі більше і всі з мій мізинець, і землистою шкірою, як у тижневого небіжчика. Нечисть з єдиним величезним оком просто посеред плоского як млинець чола, яке і дало йому ім'я. Лихо Однооке. Рівень небезпеки - найвищий. Нехай вона і дуже худа, недорозвинена, явно не встигла ще набратися сил і наїстися до пуття людського м'яса, у чесній бійці у мене жодних шансів. Як добре, що я ніколи не б'юся за правилами.

- Матінко... - видихнув Ліл, зробивши крок їй на зустріч. Нечисть пророкотала одне слово, простягнувши довгу руку, майже торкаючись хлопчика кігтями.

«Синку».

***

Я пружиною злетів на ноги, одночасно зриваючи волосяний браслет із руки. Між пальців спалахнув болотний вогник, і я кинув його в однооку вискалену морду, одночасно і кричачи, і закриваючи очі долонею:.

- Lucrush!

Яскравий спалах прорвався крізь пальці, але на відміну від інших я був готовий. Магда завищала, голосно заревів Ліл, Лихо лише глухо гаркнула, мотаючи головою з боку в бік. Крок - і я біля дівчини, врізав їй ліктем по ребрах і на льоту спіймав випущений нею кинджал. Другий - і я навпроти Лиха, що все ще засліплена вибухом болотного вогника, і тому на секунду, довгу секунду безпорадна. Третій - і я злетів у відчайдушному стрибку, обома руками заносячи над головою кинджал, цілячись їй в око. Тільки так я зможу її покалічити настільки, щоб загнати назад у пекло. І тільки так врятуюся сам.

- Мамо! - прокричав хлопчик, наосліп врізавшись у мене всім хирлявим тільцем. Скільки б ваги в ньому не було, цього вистачило, щоб збити імпульс, і кинджал замість ока встромився в плече Лиха. Погано. Дуже погано. Я стиснув пальці в знаку, але було пізно, долоня розміром із три моїх схопила мене за грудки і з силою приклала додолу. Я захрипів. Мене приклали ще раз. І ще.

- Стій! Досить! - мою екзекуцію припинила Магда. З її очей бігли сльози, рот скривився в гримасі, а долоня притискала відбитий бік, але на ногах стояла міцно. Лихо глухо гаркнула, відкрила пащеку, здатну одним укусом відхопити мені обличчя, але Магда знову змахнула рукою, відганяючи її.

- Відійдить від нього, тітко. Він не Ваша жертва.

Я закашлявся, коли мене кинули до ніг дівчини. Покотився по землі стрімголов, але вона вельми безцеремонно зупинила мене ногою. Штовхнула стопою, перевертаючи на спину. Я знову закашлявся, рот наповнювався кров'ю, ребра нестерпно боліли з кожним вдихом.

- Тітонька казала, що ви небезпечні, але ти... Ти жалюгідний. Витратив свого слугу даремно.

Я сплюнув кров і спробував перевернутися на бік, але стусан стопою в груди припинив мої спроби.

- Лежи. Вже краще б тобі втекти, паничу, коли міг.

- І допустити, щоб ти згодувала Ліла Лиху? - питання коштувало мені зусиль, з кожним словом у грудях починало колоти, але все ж я видавив із себе парочку.

Магда втупилася на мене з відвертим подивом, після чого залилася дзвінким бабським сміхом, сплеснувши руками. Лихо, присівши на задні ноги як ведмідь, усіма двома парами рук обіймала ревучого хлопчика, притискаючи його кудись до свого живота, і від цієї ніжності мене всього пересмикнуло. Як і дивного терпіння встромленого в плече кинджала, хоча срібло мало б завдавати неймовірного болю, а навколо нього вже зміїлась павутина гниючої плоті.

- Ох, паничу. З чого ви взяли, що я взагалі збираюся його вбивати? Він же Ліл! - вона опустилася переді мною на коліна, глумливо посміхаючись, явно насолоджуючись моїм здивуванням. Звісно, кожен може знущатися, коли його опоненту звіроподібне чудовисько зламало кілька ребер, і відповісти він може тільки незадоволеним бульканням.

- Ех, який ви все-таки дурень. Невже забули - його мати була відьмою. Слабкою, якщо між нами, я вже за рік уміла те, на що вона витратила все життя, але вона чаклувала... Вроки. Привороти. Наговори. І відьомські зльоти на Лисій горі, - Магда мрійливо посміхнулася, погладжуючи пальцем мої закривавлені губи. Я демонстративно плюнув у дівчину, але вийшло так собі, більше по обличчю потекло. Звісно, все сказане Магдою мені було знайоме, за винятком зльотів, на яких Каббала була відсутня виключно через свій снобізм. Вважалося дурним тоном тертися серед сільських баб і мужиків, п'яних і одурманених, що приносять дрібні жертви темним силам і водять хороводи навколо стародавніх обелісків. Серцеїд, який вважав себе знавцем у подібних справах, стверджував із провокаційною посмішкою що закінчуються такі сходки тим, що пані Потоцька називала «кричущою розпустою». А коли один із молодших і недолугих товаришів запитав, що там за розпуста, Василь-Антонич блиснув своїми фіалковими очима і пояснив. Трахаються, як тварини. Усі з усіма. Не зважаючи на стать, вік і родинні зв'язки. Село, що з них узяти, жодного смаку, зате з вогником.

- Не знаю, що в ній було... Особливого. Але вона сподобалася нашому Владиці. Князю Темряви. І понесла від нього дитину. Сподівалася, що народиться дівчинка, майбутня domina, володарка всіх тутешніх земель і душ, і збиралася назвати її на честь нашої далекої праматері - Ліліт. Але черево тітки породило хлопця, ось і став... Ліл, - закінчила пояснювати Магда, посміхаючись мені, як дурнику. Я ж лежав, відчуваючи як холоне все моє тіло - на щастя, поки що лише фігурально. Нічого кумедного чи гарного в розповіді не було. Сільським ідіотам часом здавалося, що вони можуть безпечно загравати з темними силами. У кращому разі їх більше не знаходили. У гіршому... Одержимість. Різанина цивільних. Осквернення земель. Карантин. Залучення бойових чаклунів Каббали вищого рангу, а то й самих Губителів. Не таких цуценят, як я, а запеклих зубастих псів, яким убити - що мені висякатися. Після чого місце появи одержимого стирали з усіх карт, землю оголошували гиблою, а ті із загону, хто вижив після зачистки, давали чергову клятву про нерозголошення. Але народити від диявола...

- Нехай панич подивиться на нього так, як уміємо тільки ми, благо місце, час і компанія дещо відкривають його породу, - Магда постукала пальцем по лобі.

Я хмикнув. Прикрив очі, очищаючи розум. І відчинив їх, використовуючи чаклунський погляд. Світ очікувано не змінився. Лихо залишалася Лихом, моторошною й огидною. Селянка злісною відьмою. Але Ліл... Я дивився на хлопчика, дедалі більше дивуючись побаченому. Ні, нікуди не поділося вигоріле волосся, брудна мордочка і сяюча усмішка. Просто посеред чола в нього трохи відкрилося третє око - вертикальна щілина зіниці в багряній райдужці.

- Каббала... Двоєдушник, так? - я викашляв трохи крові, вказавши підборіддям на Ліла. Той уже заспокоївся і тепер щебетав Лиху про щось своє, дитяче, немов його обіймала не жахлива нечисть, а улюблена матінка. Хоча для нього це точно було одним і тим самим.

- Правильно. Він відьмак, справжній. Ми - лише неуки проти Ліла, коли той прийме свого батька. Навіть зараз він володіє мовою демонів, як рідною. Здатний бачити справжню природу речей - і тому обличчя Орини не вселяє йому жаху. Він ще не розкрив і свій талант, але немає в мене часу чекати.

- У тебе немає часу..., - вимовив я радше для себе, ніж для Магди. Ліл - істота з двома душами - людською і демонічною, і це робить його неймовірно могутнім. Фактично, ходяча бомба, здатна знищувати людей десятками, якщо не сотнями. Я чув, що Лемберзьку різанину, яка коштувала життя майже всім школярам старої Школи та їхнім наставникам, бійню, яка вихлюпнула таку хвилю насильства, що єврейське гетто майже затопили кров'ю озвірілі місцеві, жах, який ледве вдалося зупинити Майстру - і після чого вона відновлювалася роками, влаштував саме такий істинний відьмак. О, я недооцінив підступність Магди, вирішивши, що вона всього лише бажає прибрати Прохора заради спадщини війта, все було набагато гірше. Не один лише хутір, але ціле прокляте королівство з тисячами опоганених мертвих душ і сотнями селян, що відкинули хрест, біля її ніг. Не проста ґаздиня, але королева на троні з кісток і плоті.

- І ти будеш поруч. Його старша сестричка - і наставниця. Керувати. Навчати. Майже всесильне чудовисько і ти, що шепоче йому на вухо накази, - я хрипло розсміявся. Це було до біса боляче, але все одно я не міг стримати істеричний сміх. Мабуть, переріж я горло Лілу замість стрибка на Лихо, світу було б легше. Магда лише мовчки знизала плечима.

- Невже воно того варте? Згубити і свою душу, і Лілову, і всіх цивільних заради цього?

- Вам не зрозуміти, паничу.

- А ти спробуй пояснити, - я втомлено видихнув. Скільки часу ми витратили на нашу балаканину? Десять? П'ятнадцять? Мало, занадто мало.

Магда вперлася в мене злим поглядом, скрививши губи навіть не в усмішці, а в натяку на неї. І, на мій подив, повернулася до мене спиною, розлюченим рухом спустила сорочку з плечей, дозволила їй ковзнути до попереку. Я не знав як відреагувати. Слів просто не знайшлося.

Спина дівчини нагадувала потріскану кору дерева. Або стару карту доріг. Або що завгодно, але не нормальну жіночу спину. Шрами перекреслювали її з верху до низу, починалися біля плечей і зміями сповзали донизу, шрами вкривали ребра густою решіткою, наче дівчину пошматували звірині пазурі. Шрами були старі, зарубцьовані, вицвілі, але дуже промовисті.

- Це - батько. За погано спечений хліб. За трохи остиглий обід. За нерозторопність. За розпущене волосся. За сміх, коли він маявся похміллям. Навіть найбільш бідолашні наймички не витримували його норову, і щойно мати представилася, його гнів ліг на мої плечі. Бити мене він перестав лише коли перші свати почали заглядати до нас у двір. Не від любові чи сорому - просто боявся зіпсувати товар.

Прикривши груди однією рукою, вона розвернулася до мене і судомним рухом другої задерла поділ сорочки. На щастя для моєї свідомості, лише до середини сором'язливо стиснутих стегон. Звісно, ті також були в шрамах і синцях. Перші були старими, другі - свіжими.

- Це - Прохір. У дитинстві - бо не слухалася, як він того хотів. Зараз - бо знайти дружину в дім, який доведеться ділити з зовицею, складно. Він почав товкти мене, щойно я повернулася з дитиною, і лише коли я сказала, що молоко пропаде, злякався і перестав. Не мене - батька. Тепер лише щипає, немов мені легше від цього... - вона відпустила поділ сорочки і двома руками обхопила оголені груди. Насупила брови, вочевидь щось обдумуючи - і прибрала їх, відкрившись моїм очам. Я ковтнув, але аж ніяк не від нападу збудження. По-перше, така відвертість свідчила про те, що в мені вже не бачать живої людини. По-друге, від плями жахливого хрестоподібного опіку.

- Мій дорогий чоловічок. Ні, спочатку він був ніжний і теплий, як травневе сонце, і я навіть увірувала, що він винагорода згори за всі мої страждання. Ненадовго вистачило моєї віри, паничу... До першої ночі. Коли я спробувала його поцілувати, він ударив мене по обличчю і сказав, що я - фіал гріховний, і що тільки блудниця вавилонська отримує задоволення від розпусного злягання. І поклав мені долоню на обличчя, і тримав його, поки лежав на мені. І так щоразу, поки я не понесла. Після цього він торкався мене, крім одного разу... - її пальці ковзнули по опіку, пригладжуючи його кінчиками, а в очах стояли сльози. Злі та яскраві.

- Донька захворіла. Сильно. Не допомагали ні трави, ні молитви, ні навіть лікар, випрошений у пана. І я зважилася відвадити хворобу чарами. Чоловік застав мене під кінець. Довго кричав. Ще довше бив, тягаючи за волосся. А потім сказав, що я одержима дияволом, і що він вижене його з мене вогнем і молитвою, і розжарив у печі хрест. Двічі. Для грудей, щоб осквернене молоко не занапастило дитя, і... - заскреготівши зубами, вона хитнула стегнами, дозволивши сорочці остаточно сповзти на землю, і я зрозумів, де знаходилося друге тавро. Воно хрестом перекреслювало печатку Слуги, що тьмяно відсвічувала під пупком. Мене всього пересмикнуло від жаху, Магда ж зайшлася істеричним сміхом, що закінчився лютим криком:

- Так, вірно! Щоб моє нечестиве нутро не осквернило його святе сім'я, яким він заповнював мене, поки зв'язана я верещала від болю і жаху. Що, паничу, вже не подобаюся Вам такою?!

Я мовчки дивився на неї від низу до верху, і з такого положення вона здавалася титаном. Фурією, що жадає помсти. Нещасною, що з дитинства не знала любові й турботи, щодня ковтаючи гіркоту приниження й побоїв, доки та не отруїла кров, тіло й розум. Так, це пояснювало її мотиви. Але не виправдовувало те, що вона зробила... і збирається зробити.

- Прохір мертвий, Магдо, як і твій чоловік. Никифор - старий. Нікому тепер тебе ображати, ні з ким ділити дім і господарство. Ти перемогла, то зупинися зараз, поки ще є можливість. Уклади зі мною просту угоду: свобода Лілу і мертве Лихо в обмін на життя мені і спокій тобі, - я облизав закривавлені губи. Звісно, я брехав, але ця брехня була дуже схожа на правду - довести зв'язок Лиха і дівчини буде дуже складно, а тому можна було сподіватися, що вона купиться.

Вона нахилилася за сорочкою, натягнула її, на секунду приховавши обличчя. А коли повернула його до мене, в очах уже не було сліз, тільки вже знайома мені холодна ненависть.

- Нікому? Так, Ви славно чешете... Поки в моєму житті не з'явиться новий мужик - грубий і смердючий. Ні, мені вистачить і старих шрамів.

- А решта хуторян? В чому вони винні?

- У тому, що такі ж, як брат і батько. Нехай тепер страждають, - спокійно закінчила Магда і розвернулася до хлопчика, простягнула до нього руки:

- Іди до мене, мишенятко.

- Навіщо? - хлопчик здивовано виглянув з обіймів нечисті.

- Прийшов твій час стати цісарем.

- Цісарем? О! А що роблять цісарі?

- Що хочуть. Бавляться цілий день будь-якими іграшками, їдять щодня пироги і вареники зі сметаною, і ніхто, ніколи і ні за що не сміє зробити їм боляче.

- Ого. То цісар буде птахом більшим за нашого пана! - радісно вигукнув хлопчик, виплутуючись із чотирьох лап Лиха. Та пророкотала щось нерозбірливе і явно недружнє. Магда насупилася, але її тон залишався теплим і улесливим:

- Звичайно. Ти будеш моїм цісарем, мишеня, а я - твоєю сестричкою.

- А що скаже дядько? - у голосі хлопчика промайнули тривожні нотки.

- А ми йому не скажемо, - вона підморгнула малому, і той довірливо направився до неї. Але Лихо перегородила йому дорогу руками хрест на хрест, нависнувши всім довгов’язим тілом зверху.

- Тітонько, як це розуміти? Що за норов?

- Ні-за-що... Не-е від-дам... - слова погано виривалися з пащі, але суть їх була зрозуміла. Здається, між союзниками виникло тертя.

- Орино, відступіться. Христом молю, - їдко посміхнулася Магда. Лихо заричала, її око стиснулося в одну вертикальну щілину, але друга пара всохлих рук штовхнула здивованого Ліла подалі за себе. Який красномовний жест.

- Отже, ви обрали біль. Хай буде так, - відьма різко підняла руки, і тієї ж миті Лихо кинулася на неї. Можна було очікувати, що величезна нечисть, яка в два стрибки подолала розділяючу їх відстань, просто змете дівчину, але та лише кинула одну фразу:

- На коліна, скотино.

Лихо звалилася, як підкошена, проїхавши на інерції залишок шляху. Магда підняла ногу - і опустила стопу просто на циклопічне око. Нечисть заричала від болю, але дівчина лише продовжувала тиснути й тиснути.

- Завжди були впертою сукою, завжди, тітко! Коли раптом вирішили, що Ліл виросте і помре простою людиною! Коли не хотіли вмирати, скільки б яду я не вливала у ваше тіло! Коли навіть із вирваним тортурами таємним ім'ям продовжували опиратися мені! Стара! Смердюча! Курва!!!, - вона декілька разів підняла й опустила ногу, намагаючись розчавити око. Лихо ревіла і смикалася, по її тілу ходили дрижаки, та на більше вона було нездатна.

- Матусю! Їй боляче! - Ліл кинувся на Магду з кулаками, відчайдушно кричачи, але вона просто відкинула його одним ударом. Лихо заревіла ще голосніше, скалячи ікласту пащу, з його ока вже одним потоком стікала чорна кров. Дерево позаду них розгойдувало гілками з несамовитим скрипом.

- Здохни! Здохни! - Магда захекалася, відступила назад. Лихо приглушено застогнала, і її майже людський стогін пробрав мене до самих кісток, а волосся на потилиці стало дибки. Вона дивилася не на дівчину, а на Ліла, що згорнувся клубочком, обнявши долоньками закривавлену голову.

- Геть! Геть від мене, почваро! - злобно вигукнула дівчина, і нечисть, притискаючись до землі всім тілом, почала відповзати назад. Кров, що стікала по звіриному обличчю, цілком нагадувала сльози. Гаразд. Досить відлежуватися, нічого нового мені вже не почути. Я закректав, змусивши себе піднятися. У роті лише посилився присмак крові, від болю мене пробило потом, але все ж я вдосталь надивився як простий глядач. Підняв кулаки, приймаючи бійцівську стійку. І, зробивши крок у бік, закрив собою Ліла.

- Я не люблю битися з дівчатами, це зовсім не круто. Але тобі вріжу із задоволенням, - я сплюнув криваву грудку шмарклів і витер рот плечем. Магда втомлено видихнула:

- Відійдіть, паничу, і тоді ви помрете швидко і легко.

- Відсмокчи.

- О, шляхта... - фиркнула дівчина, поблажливо розглядаючи мене.

- Побачили милого голодранця і все, серце здригнулося? Любите ви, шляхетні, погратися в добрягу. Думаєте, якщо підгодовувати вовка, він стане кімнатним песиком?

Я нічого не відповів, тільки міцніше стиснув кулаки. Позаду, за моєю спиною, пхикав Ліл, і нехай я сам не розумів, звідки в мене беруться сили, але відступати не збирався.

- Адже він не такий ангел, як вам здається. Зло в самій його природі. Чи ви повірили в казки, що собака сама виколола очі, забравшись у кущ малини? Або думали, що батько його б'є тільки з тієї причини, що Ліл потрапляє під гарячу руку? - дівчина зло усміхнулася.

Пхикання за моєю спиною вщухло, змінившись напруженим сопінням. Не обертаючись і не відводячи очей від відьми, я видавив із себе запитання, на яке боявся почути відповідь:

- Це правда, малий?

Сопіння стало сильнішим, гучнішим.

- Правда?!

- Так... - тихо пролепетав Ліл.

- Часом я закриваю очі, а коли відкриваю, то... Зазвичай у крові. Не в тому місці, де був раніше. І завжди... Завжди зробив щось погане.

Я заскреготав зубами від безсилої злості. А на обличчі Магди проступила урочиста посмішка.

- Ось бачите, паничу, скільки вовка не годуй... Відійдіть. Можливо, якщо схилитеся перед Князем Темряви, якщо поцілуєте його копито, то ми дозволимо Вам залишитися, стати нашим слугою. Якщо ж ні... Я розірву Вас. Принесу в жертву пекельним силам, як свого чоловіка. Ви - небіжчик.

- Ох, скільки разів я це чув, - пробурчав я під ніс, не опускаючи кулаки.

- Ти переступила межу, Магда. Тебе час зупинити за будь-яку ціну, чого б це не коштувало.

Цього разу дівчина не стала сміятися. Ні, на її обличчі була лише зневага.

- Ваше тіло відмовляє Вам, Ви без зброї, навіть свого слугу, і то витратили. Що ви можете протиставити мені - і Орині? Адже вам і самому смішно-то від своєї дурості.

Ні, на моєму обличчі справді застигла ідіотська усмішка. Але не тому що я раптом усвідомив власну безглуздість і вирішив реготати перед смертю. Ні, анітрохи. Жарт був в іншому. Магда не бачила Яна, який ковзнув своєю безшумною вовчою риссю з-за яблуні. І тому я посміхнувся ще паскудніше, до хрускоту стиснув пальці:

- А з чого ти взяла, що слуга був моїм?

***

Навіть незміцніла й поранена Лихо залишалася небезпечною нечистю - але Ян кинувся на неї з люттю голодного вовка. Нечисть ривком схопилася на ноги, хлопець уже був поруч, кинджал виблиснув у місячному світлі - і почорнів від крові, що ринула з розпоротого боку. Лихо заревіла, змахнула жахаючими руками, Ян одним стрибком сильних ніг ковзнув убік. Нечисть вдарила кулаками об землю так, що сухий пил здійнявся хмарою, Ян тільки кровожерливо посміхнувся - і вони знову кинулися один на одного.

- Не дозволю! - заволала Магда, і я тут же врізався в неї тілом. Ми впали, покотилися, обмінюючись ударами, стусанами і лайкою. Я бився з відчайдушною люттю, але все ж таки відьма мала рацію - мені вдавалося триматися виключно на своїй віслючій впертості. А ось у неї сил було більш ніж достатньо. Магда вдарила мене по обличчю, навалилася зверху жарким тілом, стиснула багатостраждальні ребра стегнами; я ледве встиг перехопити руки з розчепіреними пальцями, що цілили мені в очі. Від дівчини сильно пахло потом і ненавистю, обличчя спотворила настільки злісна гримаса, що навіть Лихо на її тлі здавалася більш людяною.

- Ти дрібний мерзенний тхір! - вона гарчала, капаючи слиною мені на обличчя.

- Мене й не так обзивали, - через силу огризнувся я, ледь утримуючи її руки. Кисті заклякли від болю, з кожною секундою моя хватка слабшала все більше і більше, і пальці відьми повільно, але невблаганно наближалися до шиї:

- Здохни!

Я захрипів, коли вона вчепилася в моє горло, мені тільки й залишалося безнадійно сучити ногами. Перед очима темніло, шум крові заклав вуха, і навіть біль від нігтів, що впилися в мою шкіру, відступав перед ядухою.

- Мій друг ще занадто невинний для такого, панно, - зі знущанням повідомив Іванко, і Магда скрикнула від болю і переляку. Кинджал хлопця ковзнув по її шиї і втиснувся в шкіру, другою рукою він схопив дівчину за волосся, стягуючи з мене.

- Не раджу брикатися. Я волію бути ніжним, але вмію приборкувати норовливих кобилиць, - в фіалкових очах хлопця танцювали знайомі мені глузливі іскорки.

Я судомно закашлявся, жадібно втягуючи повітря. Горло саднило так, що мене ледь не вирвало, я перевернувся на бік, давлячись повітрям, болем і слиною. Магда лаялася, брудно і з відчаєм, але задкувала під тиском Василь-Антонича, і крапелька крові, що стікала по шиї, лише підкреслювала, що він не буде церемонитися. І, нарешті, на пагорбі з'явилася захекана Христина, щоки її були червоними від бігу, а волосся вибилося з товстої мідної коси. Окинувши поглядом поле бою, вона одразу вибрала найслабшу ланку і негайно кинулася до мене.

- Ти як, милий? - спітнілі долоні обійняли мої щоки, вона наблизила своє обличчя до мого. Я витер слину, скривився, намагаючись не дивитися їй в очі. Неправильно, звісно, лідер зобов'язана перевірити мої зіниці на залишки наговору, але почуття сорому душило крутіше, ніж Магда. Пальців рук не вистачить порахувати, скільки разів мене так рятували.

- Отруєння, ребра зламані, але жити буду.

- Бідненький... - жалість у голосі подруги була щирою, і тим більше болісною для мого самолюбства. Я забрав простягнутий флакончик із протиотрутою, влив його до рота, потім другий із підкріплювальним зіллям. Від їхнього смаку стало ще гіркіше, тож Христина зробила вигляд, що не помітила, як я змахнув із куточків очей сльози, і допомогла мені піднятися.

- Все так, як ти написав у записці? - неспокійно запитала вона, дивлячись на бій Яна і Лихо. Хлопець танцював навколо нечисті немов тореадор, з кожним ударом завдаючи їй рани, здатні звалити з ніг і буйвола, весь у чорній крові, але Лихо навіть не звертала на це увагу, намагаючись спіймати його лапищами. Від їхньої гризні тремтіла земля, але жоден не поступався своєму супротивникові ні на крок.

- Набагато гірше, - коротко кинув я Христині і попрямував до Ліла. Хлопчик лежав, згорнувшись калачиком, не видаючи ні звуку, але коли я сів поряд, розплющив очі. Волосся злиплося від крові, він здригнувся, коли я торкнувся його голови.

- Паничу... - він тихенько схлипнув.

- А ти виявився з секретом, Ліл. Ти знав, хто я?

- Ні, паничу. Але Магда сказала, щоб я був обережнішим із тобою і багато не базікав...

- Завжди б ти був такий слухняний, - зітхнув я і обережно розліпив його волосся. Він зашипів від болю, і я прибрав пальці. Нічого жахливого, явно вдарився головою об камінь, коли його відкинула від себе Магда. Жахливіше те, що всередині.

- Ти... - я запнувся, запитання застрягло в горлі, - ти вже вбивав людей?

- Ні. Тільки тварин. Адже вона має рацію, так? Магда. Я ж чудовисько? Я народився таким? - його тоненький голосок був сповнений відчаю. Я видихнув, погладжуючи його по спині.

- Ні. Чудовиськами не народжуються, Ліл, ними стають, - відповів я, скоса подивившись на Магду. Та завмерла соляним стовпом, боячись зайвий раз поворухнутися, кинджал біля горла та вивернута рука зводили нанівець будь-які спроби боротьби, але очі метали блискавки ненависті, а губи ворушилися в німих прокльонах, на щастя для всіх нас цілком безсилих. Голосно заричала Лихо, вкотре кидаючись на Яна. Хлопець пірнув під її лапою, кинджал зміїною доріжкою розпоров шкіру від жахливої кисті до зарослого лусочками плеча. Продовжуючи рух, Полешинський закрутився на підборах і встромив кинджал у шию Лиху - та заревіла і боковим ударом збила його з ніг. Ян покотився по землі, як м'ячик, одним рухом схопився на ноги, знову прийнявши бокову стійку. По його обличчю стікала кров, але чортів псих тільки радісно посміхався. Лихо обдала його сморідним ревом, Полешинський заревів, вторячи йому. Ведмідь і вовк, поморщився я, чудовисько і... І чудовисько.

- Яне, назад! - скрикнула Христина, її волосся зметнулося вгору від потужних хвиль сили.

- Eska-aur qah-h ushsha, misraur rsa ehrasha, scalrush, varrush, scalrush! - дзвінкий голос дівчини спотворився до невпізнання мертвою мовою, плеск долонь пролунав як удар батога. Повітря навколо стиснутих долонь чаклунки згорнулося спіраллю, суху траву притиснуло до землі невидимою хвилею - і Лихо закричала від болю, припавши долілиць й вигнувшись дугою. Дерево затріщало, розгойдуючись від неіснуючого вітру, його гілки вдарялися одна об одну, почорніла кора лопнула, сочачись кривавим соком. Тілом нечисті пробігла одна судома, друга, але, пускаючи бульбашки слини, Лихо піднялася на ноги - і заревіла з погрозою.

- Бути не може... - вирвалося у Христини, в її очах було щире здивування, а з носа стікав струмочок крові. Нечисть із риком обтрусилася - і рвонула вперед, Ян яструбом кинувся навперейми, вони зіштовхнулися за крок від подруги й покотилися по землі. Голосно охнув Іванко - Магда заїхала йому ліктем по ребрах, варто було хлопцю відволіктися, тріснула потилицею по обличчю і відштовхнула ударом у груди; по її шиї заструменіла кров, але дівчина навіть не звернула на це увагу. Василь-Антонич вилаявся, стрибнув було до неї, але селянка мазнула по шиї долонею, збираючи кров, вирвала жмут волосся і кинула його в хлопця, гортанно вигукнувши заклинання. Волосся стиснулося в грудку в повітрі, між ним розкрилася повна дрібних іклів паща в оточенні безлічі павукових оченят. Чорні нитки павутиною захиталися в повітрі й укрили хлопця сіткою, Іванко відбив частину їх знаком, зрізав іншу кинджалом, але волосень продовжував вистрілювати новими пучками швидше, ніж школяр справлявся, змушуючи його відступати. Магда злісно сплюнула і розвернулася, піднімаючи руки і гортанно бурчачи нове прокляття, але Христина вже була поруч, перехопила її зап'ястя, не дозволяючи зімкнути долоні.

- Навіть не здумай, сука!

Магда затараторила сильніше, подруга заспівала пісеньку у відповідь, повітря затріщало довкола них від зіштовхуючихся проклять. Голосно загуркотів грім, сухий, небезпечний, по моїй шкірі пробіглися крихітні колючі розряди. Йому вторила Лихо, з якою продовжував поодинці битися Ян, все ще невловимий, але, на відміну від нечисті, витрачавший силу з кожним ударом і з кожним стрибком. Нечисть же залишалася невразливою, немов її не проткнули з десяток разів кинджалом, ніби кров не сочилася з незліченних порізів, а все її нутро не розплавило прокляття Христини. І за всім цим спостерігав я, втомлений та безпорадний, у якого сил ледь вистачало, щоб дихати.

Ні.

Не зараз.

Я вдарив кулаком об землю, приводячи себе до тями болем. На мене злякано подивився блакитними очима Ліл, але я лише цикнув на нього зубом. Думай, бовдуре, думай. Знайди причину. Я найслабший. Я найдурніший. Але, матір вашу, ніхто не зрівняється зі мною в хитрості.

Шумно видихнув через ніс. Сів по-турецьки, заплющивши очі. Зосередився. Вдих. Видих. Вдих. Мої вуха вловлювали звуки битви Яна і Лиха, зіткнення плоті, сталі та кістки. Шкіра вкривалася мурашками і ворушилося волосся від відгомону ворожби двох дівчат. На всю округу розносилася лайка Іванка. Уся моя натура вимагала кинутися їм на допомогу, і все ж я придушував її, дихаючи. Просто дихаючи. Спокійно і глибоко. Видих. Вдих. Видих. Я не міг допомогти Христині, усі поставлені Майстром обереги ослаблені отруєнням, підійду надто близько - втрачу свідомість. Іванко? Можливо, але навіть разом із Яном втрьох ми не зможемо вбити ту, що повинна була впасти ще після прокляття Христі, і вже точно не ігнорувати рани від срібного кинджалу. Але чому? Вдих. Видих. Лихо закликала Магда, але розуміючи, що та чинитиме опір планам дівчини, примусила до контракту завдяки знанню таємного імені. Щоб контролювати нечисть, а також убезпечити себе на рахунок появи бойовиків Каббали, прив’язала ту до старої яблуні. Ні, не просто дерева. До вівтаря, що десятиліттями вбирав кров жертв і став настільки сильним, що навіть вогонь виявився нездатним зашкодити йому. І само тому стало частиною небіжчиці. Видих.

Я розплющив очі, але дивився не на друзів і ворогів, які билися, а на дерево. Кора розходилася розривами, і кривавий сік стікав по стовбуру. В одному місці розповзалася павутиною гниль, точнісінько як на плечі Лиха, де стирчав мій кинджал. Вони - одне ціле. І нам її не перемогти. Навіть якщо Ян відріже їй голову, нечисть продовжить битися наосліп, пошматує на тисячі клаптиків - і вони зростуться назад. Лихо неможливо вбити - але її можна вигнати.

- Мені потрібна твоя допомога, - я повернувся до хлопчика. Блакитні оченята розширилися від подиву, але тут же потемніли від гніву, а кулачки стиснулися.

- Ви хочете вбити матусю! Твій друг робить їй боляче! Не дозволю!

- Ні. Я просто хочу повернути її назад, - я простягнув йому руку, довірливо відкривши долоню.

- Брехня! Ви всі брешете! Дядько брехав! Матуся брехала! Навіть Магда... Брехала... - він заревів, як уміють тільки діти, не встигнувши договорити. Я видихнув і, незважаючи на його опір, обійняв хлопчика за плечі й притиснув до себе. Він штовхався і відбивався кулаками, але я лише міцніше стискав обійми, терплячи доти, доки він не видихався. Небом прослизали блискавки, холодні та яскраві, діло йшло до зливи, а повітря при цьому було задушливе, як у лазні. Ян продовжував битися, але він тепер пішов у захист, намагаючись розтягнути сили. Христина і Магда не припиняли кидатися прокльонами одне в одного, трава навколо них почорніла й висохла, загортаючись спіраллю, по їхньому одязі й волоссю пробігали крихітні розряди, а повітря тремтіло, як холодець. Кричачи чомусь французькою, Іванко відбивався від павутинок волосня, але навколо його шиї та кінцівок усе більше й більше стягувалися блискучі щупальця. Мені було дуже страшно за друзів. Кожна секунда могла стати останньою для них. Але я продовжував гладити худеньку спинку в брудній сорочці, що тремтіла від ридань, заспокоюючи малого.

- Я знаю, що тобі нема чого мені вірити. Знаю, що ти маєш повне право мене ненавидіти...

- І буду!..

- Але Магда вбила твою маму. Перетворила її на чудовисько. Змусила її вбивати. Думаєш, вона не страждає? Думаєш їй самій подобається розуміти, що вона зараз таке? Поглянь на неї...

- Ні! Мамусю, мамусю-ю-ю!

- Подивися ж! - рявкнув я, струснувши його за плечі. Ліл відчайдушно замотав головою, завиваючи і не розплющуючи очей, я притулився чолом до його чола.

- Будь ласка. Не заради мене і моїх друзів, заради неї. Допоможи мені, і тоді її кошмар закінчиться.

Ліл підняв на мене зарюмсане обличчя, голосно шморгаючи носом. Мені не треба було розуміти, що зараз він бачить мене таким, яким я був завжди в чаклунському світі - з невидимими людському оку символами на шкірі, зі слідами перенесеного болю і страждань, які зарубцювалися на душі, і, звісно, з третім оком, що виблискувало посеред чола. Він бачив чаклуна, який усе життя був і буде ворогом його роду, і все ж цей чаклун витирав його сопливий ніс рукавом.

- І все? Ти не обманюєш?

- Ні, - замотав я головою, - клянуся своїм таємним ім'ям.

Він ще раз шмигнув носом і кивнув зі згодою. Я задоволено зітхнув і з кректанням піднявся.

- Знаєш, мені тільки шістнадцять буде, але відчуваю себе на всі тридцять, - буркнув я, стискаючи пальцями худеньку долоньку. Вологі пальчики вчепилися в мене нігтиками, варто було йому побачити побоїще, але я навіть не скривився.

- Заплющ очі. Закрий же! І рота теж!

Ліл миттю заплющив очі, втягнувши голову в плечі. Я ж відчував себе рідкісним кретином. Я всього лише збирався навчити його чаклунства, ініціювавши остаточно істинного відьмака, нехай і не зв'язавши його кривавим зв'язком з батьком демоном. Що ж, якщо Ліл слідом відірве мені голову, то хоча б я сам буду в цьому винен.

- Витягни руку. Не мою, дурню, а свою праву. Молодець. Тепер уяви, як у твоїй голові з'являється вогник, і прямує по твоїй руці до пальців. Уявив?

Ліл смішно зморщив мордочку, старанно зосередившись. Кивнув.

- Молодець. Додай ще вогник. І ще. Уяви, що їх цілий потік, немов пожежа. Виходить?

Хлопчик засопів і знову кивнув. Питання було, загалом, дурним, мої пальці поколювало від чужої сили, і можна було позаздрити могутності Ліла - мені в житті не досягти такого рівня. Очі під його повіками рухалися, вії тріпотіли, а губи кривилися, що ж, уперше чаклунство мало кому приємне, але... він справлявся. На відмінно.

- Тепер повторюй за мною. Слово в слово. Стеж за дикцією.

- За чим?

- За тим, як звучить мій голос. Це дуже важливо.

На ділі куди важливішим було те, що Лиху вдалося повалити Яна, і вона патрала його плече іклами. Полешинський ревів від болю, але продовжував встромляти і встромляти кинджал у її бік, плоть лахміттям звисала з нього. Справи у Христини були трохи кращими, як-не-як Магда істотно витратила сили, але все ж подрузі тільки вдавалося утримувати її руки, не дозволяючи плеснути в них для завершення заклинання. Іванка я не бачив, він з головою потонув у високій траві, а відсутність лайки можна було розуміти по-різному - наприклад, що він занадто зайнятий. Або що волосень задушив його. Ні. Не смій. Не думай. Я струснув головою, проганяючи думки, відкашлявся, аби голос не тремтів. І сказав не стільки для Ліла, скільки для себе:

- У нас вийде, малий.

Ліл кивнув головою, сильніше впиваючись пальцями в мою долоню. Я видихнув. І закаркав, як ворон:

- Botur eskaur branh, valhah reure guls, mattukrush!

- ... reure guls, mattukrush! - співуче повторював за мною Ліл.

Повітря згустилося навколо нас. Як я й очікував, мій живіт одразу скрутило від болю, але я лише скривився, не дозволяючи йому оволодіти мною. Долонька хлопчика горіла в моїй, і цей жар проникав до самих кісток, змішувався з кров'ю, це було небезпечно - використовувати його силу, але тільки так я міг утриматися на ногах.

- Botur eskaur branh, kerur...

- ... reure fhonus, klirush!

Дерево затріщало, і шов на корі злегка розійшовся. Трохи, на саму п'ядь, але це вже був істотний прогрес. Магда закричала, помітивши це, смикнула руки на себе, але Христина стояла як укопана, і її волосся ворушилося в повітрі рудими щупальцями. Лихо гаркнула, відволіклася, і відразу Ян встромив кинджал у циклопічне око по саме руків’я. Нечисть завищала, зірвалася з хлопця, катаючись у припадку по землі, Ліл смикнувся всім тілом, але я до хрускоту стиснув його пальчики, болем приводячи до тями.

- Botur eskaur branh, karmur reure kas...

- ...reaur nelkahen rungrush nha aghrush!

- Голосніше!

- Nelkahen rungrush nha aghrush!

- Ще!

- Rungrush nha aghrush!! - голос Ліла налився такою силою, що мене всього кинуло в трепет. Блискавки розривали ніч над хутором, голосно вили собаки по всій окрузі, налетів вітер, смикаючи нас за волосся і намагаючись повалити з ніг. На секунду весь світ застиг, втратив звук, смак, колір... І щілина на дереві розійшлася з тихим гнилим тріском. Всередині була лише темрява, але я розумів, що в цій пітьмі є щось голодне, бездушне й нелюдське. Лихо наосліп металася перед деревом, гарчачи від болю, її пальці шкрябали землю, а друга пара всохлих рук стиснулася, як лапки богомола.

- Яне! - закричав я, ледь стоячи на ногах. Хлопець легко підхопився на ноги, наче його й не тріпали щойно, як кіт мишку, і рвонув до Лиха. Нечисть почула його біг, з ревом кинулася назустріч, але Ян одним ударом у щелепу відкинув її від себе. Ще удар - і Лихо подалась назад, повністю відкрившись. Ян хрипло зареготав і вирвав кинджал з ока нечисті, обдавши себе фонтаном крові. Лихо клацнула пащею, але хлопець відкинув голову назад - і з хрускотом вдарив чолом в проколоте око. Нечисть закричала, Ян же вирвав другою рукою мій кинджал і, продовжуючи реготати, встромив обидва під ребра Лиху. Секунду я не розумів, що він збирався робити, але хлопець струснув головою, напружив спину так, що затріщала закривавлена сорочка - і зробив крок. Лихо відступила - теж на крок. Другий - і вона знову позадкувала. Мавпячі руки обхопили поляка, але їй уже було не під силу зімкнути задушливі обійми. Крок за кроком Ян штовхав нечисть до щілини, і з кожним кроком об землю розбивалися великі краплі крові - і чорної, і червоної. На це був здатний тільки він.

- Ні! - несамовито завищала Магда, її крик закінчився виттям, диким, відчайдушним. Дівчина вирвала свої руки з хватки подруги, гортанно вигукнула заклинання - і небо розірвала блискавка, відбившись на моїй сітківці.

- Ні за що! - вигукнула Христина, підняла руку, її губи виплюнули заклинання - і блискавка зігнулася просто над Яном, змінивши свій політ - у дівчат. Від вибуху заклало вуха, я зрозумів, що кричу, хоч і не чую свого крику. Перелякано завищав Ліл, ледь не зірвавши заклинання, я сильніше стиснув його пальчики:

- Не зупиняйся!

- Матусю!

- Продовжуй!

Він голосно схлипнув і знову затараторив разом зі мною, щілина в дереві, що зупинилася вже, знову почала замикатися, повільно, але невідворотно. Лихо розкинула руки, зачепившись за краї, і вони з Яном завмерли у важкій боротьбі - хлопцеві не вистачало сил штовхнути її всередину, нечисті - виштовхнути себе назад.

Іванко з'явився звідкись із-за поля мого зору, і не витрачаючи ані секунди на роздуми, рвонув до хрипівшого від зусиль Яна, широко замахнувся й одним ударом обрубив Лиху пальці. Та гортанно заричала, розмахуючи безпалою долонею, але Полешинський зробив останній крок і проштовхнув Лихо цілком у щілину. Темрява всередині заклубилася, набуваючи форми людини - якби в людини були дві пари рук і величезні кручені роги. Він зробив крок уперед, і мене ледь не вирвало від жахливого смороду сірки і паленої плоті.

- Закривай... - вирвалося в мене, і я впав на коліна. Ліл продовжував стояти, похитуючись.

- Закривай, Ліл! - рявкнув я, бачачи як істота занесла над Яном багряну долоню з чорними нігтями.

Хлопчик шумно вдихнув. Витягнув руку з розчепіреними пальцями. І стиснув їх у кулак. Дерево затріщало, Іванко схопив Яна за талію, смикнув на себе, відтягуючи його в останню мить - і щілина зімкнулася з вологим чавкаючим звуком просто перед ними. Вони обидва впали на землю, і я заплющив очі, ледве дихаючи від утоми й тиску.

- Ми зробили це, паничу, - тихо сказав Ліл. Я розплющив очі й подивився на його обличчя, нудота знову підступила до горла. Його очі почервоніли, зіниці перетворилися на дві вузькі вертикальні щілини.

А на чолі рубіном горіло третє око.

***

Я нервово моргнув і видихнув. Очі хлопчини були звичайнісінькі, блакитні, і без будь-яких чаклунських мутацій. Що це було? Його міць активувала моє третє око? На секунду він поєднав обидва світи? Не знаю. І не хочу знати. Навіть моя цікавість має свої межі. Зрештою, ми перемогли - Лихо знову ув'язнана в дереві, Магда програла, можна трохи й відпочити. Об землю голосно розбилася велика дощова крапля. Друга. Третя. Злива почалася миттєво: небо розверзлося й обрушило на нас важкі і по-літньому теплі струмені. Мені хотілося підняти обличчя, змиваючи з нього бруд, кров та втому, але я з титанічним зусиллям піднявся на ноги та пошкандибав в бік дівчат. Удар блискавки розметав їх у різні боки, оплавивши землю і підпаливши чахлу траву, але злива загасила пожежу ще до того, як та набрала сили. Магда згорнулася на землі, зарившись в неї обличчям і не видаючи жодного звуку, Христина лежала на спині, бліда, нерухома, але коли я опустився поруч на коліна, вона зі стогоном розплющила очі:

- Ви вигнали Лихо?

Я кивнув, обережно стиснувши долоню подруги у своїх. Кінчики її пальців почорніли від кіптяви, нігті обвуглилися, а сукня подекуди була в підпалинах, але особливих пошкоджень я не помітив. Викарабкається. Ми й не в таких халепах бували.

- Здивувала ти мене, Христя, - чесно зізнався я.

- Нісенітниці.

Залишалося лише присвиснути. Навіть зараз я не розумів, що неймовірніше: те, що Магда змогла зірвати блискавку з неба, чи те, що Христина її перехопила. У душі знову ворухнулася заздрість, як уже було з Лілом, мені давно було зрозуміло, що я ніколи не дотягнуся до геніальної подруги, але я швиденько заштовхав це почуття глибше. Замість цього я просто нахилився й обережно поцілував Христю у мокру щоку. Хотілося в губи, але... Нехай. Не сьогодні. Вона посміхнулася одним куточком рота. Що ж, усе закінчилося краще, ніж могло - нехай ми й пошарпані, але живі.

- Перевір дівчину, - шепнула Христя мені на вухо. Я побурчав і піднявся на ноги, озброївшись її кинджалом; мій то все ще був у Яна. Магда лежала в тій самій позі, підібгавши під себе руки й ноги, кров запеклася на пораненій шиї, частина волосся згоріла, а від тіла здіймався легкий димок, через що дівчина була схожа на обпалену кішку. Відьмі явно дісталося сильніше, якби не ледь помітне дихання, можна було вирішити, що вона мертва. Я обережно обійшов її по колу, готовий до будь-якої каверзи, але Магда явно була непритомною. Безумовно, їй пощастило, але я розумів, що краще б дівчині було вже зовсім не оговтуватися, адже в майбутньому на неї чекає лише суд Каббали - а подібного не побажаєш навіть найлютішому ворогові; я ж їй співчував, всупереч усьому, що сталося. І що вона встигла накоїти.

Я опустився на коліна поруч, забрався рукою до мокрої шиї, намацав пульс. Серцебиття було виразним, сильним, ох вже ця міцна селянська порода... Я видихнув, дозволив собі розслабитися, потягнувся за її рукою, захованою під тілом, і побачив розплющені очі.

Прокляття.

Магда вдарила мене незграбно, з оберту, але в її пальцях був камінь, а мій блок зараз пробило б і немовля. Від удару в скроню світ закрутився перед очима, нехай мені й вдалося пом'якшити його. Я б упав, але дівчина схопила мене за волосся однією рукою, щільно притиснувшись спекотними налитими грудьми до спини, впилася в мою шию відібраним кинджалом.

- Стояти, або я заріжу його, як свиню! - крикнула вона, варто було Яну підхопитися на ноги. Хлопець завмер, але скоріше від жесту Христини, ніж через переживання щодо мене в заручниках. Його усмішка говорила про те, що він зовсім не проти ризикнути моїм життям. Очі Іванка, який намагався зайти з іншого боку, були темні від гніву, але він так само зупинився.

- Киньте свої ножики! Швидко!

Ян демонстративно подивився на Христину, і лише після її кивка кинув кинджали, Іванко зробив це сам. Я ж лише здавлено дихав, і з кожним вдихом лезо небезпечно шкребло мою шкіру.

- Проклинаю вас усіх, - Магда злобно прошипіла мені у вухо. Струмені зливи згущувалися, хмари закрили зірки й місяць, і в повній пітьмі я ледь розрізняв шабаш. Що ж, якщо стане ще темніше, Ян може спробувати скористатися моментом і рвонути до нас.

- Назад! - істерично заверещала Магда, немов прочитавши ці думки. Я безсило заскреготав зубами. Хлопці стояли без руху, як статуї, бліда від переляку Христина розпливалася в моїх очах через дощ, що заливав обличчя. Навіть якби в неї ще були сили, вона не зможе кинути наговір, поки відьма прикривається мною, як живим щитом.

- Ви всі! До дерева! Швидко!

Ян знову обмінявся з Христиною поглядами, підставив подрузі плече. Іванко кинув на мене останній безпомічний погляд і затрусив за ними.

- Ліл, ти теж!

- Але... Сестра... - хлопчик сумно скривив личко.

- Я не твоя сестра, ти диявольський виродку! Вічно очі на мокрому місці! Вічно пика в багнюці! Матінка те, матінка се! Безпомічний вишкребок! Краще б я тебе пуповиною задушила!

Ліл стиснувся від її хльостких слів, як від ляпасів. Я бачив, як його губи затремтіли, але, на мій подив, він не розридався. Тільки зітхнув і попрямував до решти. Магда хрипло дихала мені на вухо, неприємно возячи кинджалом по шиї, від її тіла йшли гарячі хвилі ненависті:

- Ворушися, коли жити хочеться.

- Ти програла, - нарочито спокійно вимовив я. Зізнаюся, це далося нелегко з кинджалом біля горла, та й пролунало геть безглуздо, з тієї ж причини.

- Це ще бабка надвоє ворожила, паничу, - знову зашипіла Магда. Ми повільно задкували з нею, крок за кроком віддаляючись від шабашу.

- Мої друзі так просто тебе не залишать, - знову зауважив я, обережно ставлячи ноги. От сміху буде, якщо хтось із нас потрапить ногою в ямку або зачепиться за прихований у траві корінь.

- Залишать, якщо хочуть отримати тебе живим.

- І що, ми так і будемо п'ятитися всю ніч до села? А далі? Посадиш мене на ланцюг? Або разом втечемо в ліс, житимемо в покинутій хаті, харчуючись корінням і мохом?

- Заткнися! - вона смикнула мене за волосся, ледь не вирвавши хороший жмут. Я поморщився. Моє тіло втомилося, біль був нестерпним, голова гула після удару по скроні, і кожен крок давався мені з явним зусиллям. Блискавка осяяла пагорб, крізь зливу я ледве міг розрізнити фігури на тому самому місці, де вони стояли й раніше. Я знав, що зараз шабаш гарячково шукає вихід із ситуації, але й знав, що вона патова.

- Я вб'ю тебе. Вб'ю, щойно ми спустимося до мосту. Вб'ю, бо хоч так помщуся всім вам, чуєш? За весь біль. За всі побої. За те, що забрав у мене мою мрію, чортів чаклун.

- Моя смерть нічого не змінить у твоєму житті, дурепо. А ось після вбивства школяра тобі точно не варто розраховувати на милосердя, - я вичавив із себе порцію чергової брехні, зляканої і безглуздої. Руки дівчини вже були по лікоть у крові, щоб розраховувати хоч на якусь поблажливість суддів і катів, і судячи зі злого реготу, вона це прекрасно знала:

- Славно мелеш, паничу. І за це я теж тебе вб'ю. Такі як ти завжди думають, що вони викрутяться в будь-який момент. Звикли балаканиною домагатися всього - прихильності, грошей, дівок. Ти одразу мені не сподобався, щойно побачила - гордовитий, із кривою пикою і зміїними очима.

- Ну спасибі, - буркнув я. Нічого вони не зміїні. І пика в мене нормальна. Ображатися було зовсім недоречно, але все одно це зачепило.

- Ой, яка розумна пані. Ой, яка приємна. Ой, я буду очима лізти їй у пазуху, надувшись при цьому, як індик. Мабуть, думав, що дурна сільська дівка тут же розтане. Або вирішив, що вдова так скучила за добрим словом, що ліжко полізе гріти? - її дихання знову обпекло моє вухо, і це не була фігура мови. Тіло Магди розжарилося настільки, що з мене котився піт, а скосивши очі, я бачив як тьмяно мерехтять її райдужки. Дуже погано. Дуже.

- Даремно ти так. Я просто хлопчик.

- Який виросте і стане ще більшою поганкою, ніж зараз. Тож я вб'ю тебе і тому зроблю світу послугу. Хоч тебе заберу в могилу.

- Ти не підеш далеко, Магдо, з дитиною на руках. Не шкода себе, хоч її пожалій.

- З дитиною? - вона розреготалася з виразним божевіллям. Моєю шкірою поповзли мурашки від жаху, настільки нелюдським був цей сміх.

- Я була дурна, вирішивши, що зможу замінити матір Лілу. Він нікчемний. Не вартий і ламаного гроша. Я сама виношу нове дитя від Господаря. Під своїм серцем. Воно вбере з моєю кров'ю ненависть. З молоком - знання. І тоді, паничу, ох тоді весь світ кров'ю стече за мої муки.

Я похолов від жаху. І тому що в голосі Магди проривалося звірине гарчання. І через вогники, що спалахували в глибині її очей. Але найбільше через усвідомлення падіння дівчини - вона зібралася принести дияволу в жертву власну дитину. І вже продала свою душу. Для цього не потрібні перехрестя, пентаграми і чорні свічки, потрібна тільки по-справжньому щира згода і ненависть до всього живого. У Магди в надлишку було і того, і іншого.

- Зрозумів. Кмітливий. Але це тебе не врятує. Жертвою мав стати ти, але тебе я вб'ю просто щоб втерти носа всім. Твоїй всратій Каббалі. Твоїм проклятим друзям. І Лілу, щоб пам'ятав - усе, чого він торкається, помирає.

- Думаєш, чорту потрібна твоя нікчемна душа? - я демонстративно розреготався. Не тому що мені було смішно, ні, щоб приховати інший смішок. Тонкий. Знайомий.

- З дияволом я розберуся сама, паничу. А тепер ти помреш, - кинджал сильніше притиснувся до моєї шиї, звиваючись, як живий.

- Зараз! - рявкнув я, і з суцільної стіни дощу тінню метнулася русалка, одним ударом розпоровши руку відьми від кисті до ліктя. Магда скрикнула, інстинктивно відмахнулася зброєю, але нечисть із реготом відстрибнула назад, зникнувши в зливі. Я тут же впився нігтями в глибокі рани, дівчина знову закричала від болю, і ми обидва звалилися в багнюку. Вивернувшись, я схопив її за волосся і кілька разів приклав головою об землю. Магда у відповідь вдарила мене з такою силою, що перед очима потемніло від болю. Я покотився стрімголов вниз по схилу, дівчина з гарчанням гарячково встромляла кинджал у землю, марно намагаючись наздогнати мене ним. Зі стіни зливи знову тінню вилетіла русалка, здавалося, всього лише погладила Магду по щоці, але з рваної рани одразу ж хлинула кров. Відьма закричала з відчаєм, кинджал розпоров порожнє повітря - з таким самим успіхом вона могла б битися з річкою. Зараз, під час зливи, русалки були в кілька разів небезпечнішими. Друга русалка ковзнула біля її ноги, черговим ударом розпоровши стегно селянки, третя з хихиканням застрибнула їй на спину, полосуючи кігтиками, але поплатилася за це - приловчившись, Магда скинула нечисть із себе, схопила за волосся й одним ударом розірвала кинджалом горло русалці. Зі стіни дощу долинуло несамовите виття - і нечисть кинулася на неї зграєю розлючених кішок. Холодні руки ковзнули мені в пахви, крижані губи притулилися до вуха, і знайомий голосок грайливо муркнув:

- Здравствуй, паничу.

Мене ривком відтягнули від Магди, якій, утім, було не до моєї побитої персони. Десятки пазуристих долонь рвали її на смужки, дівчина відповідала прокльонами, кинджал у її руках свистів, від розпаленого тіла йшла пара, а кров буквально кипіла в ранах. Але найгіршим був нескінченний потік слів, що зривався з її губ белькотінням божевільного, в якому вже не було нічого людського:

- Проклинаю всіх! Проклинаю! О, Господарю, забери мою душу у вічне служіння, бо заперечую я Бога і його владу наді мною! Проклинаю всіх! І себе!

Вона явно не збиралася здаватися легко, біля її ніг смикалося в агонії декілька річкових дів, але нові й нові русалки з'являлися з дощу, котячими стрибками метушачись навколо відьми, роздерта в клапті сорочка вже не приховувала пораненого тіла, впавши до її ніг - і старі шрами сховалися під новими порізами. Я ж лише спостерігав за жахливою стратою, судомно вчепившись у ґрунт, і пальці русалки гладили мою щоку, а співучий голосок шепотів без зупинки:

- Дивись, дивись, дивись...

Русалки обліпили дівчину, немов зграя голодних коханок, цілуючи стегна і шию, погладжуючи руки і груди, Магда закричала - і впала на коліна. Нечисть стрибнула на всі сторони, відкривши моїм очам понівечену дівчину, з ніг до голови вкриту власною кров'ю, і водяний, що з'явився за її спиною, посміхнувся мені з театральним тріумфом. Обвив синюшними пальцями підборіддя Магди, нахилив її голову в бік, вискалив ряд щучих зубів... І з гарчанням встромив їх у шию. Селянка вже не пручалася, тільки з болем дивилася на мене, а я - в її очі. У них уже не виблискували вогники диявольського полум'я, що випалювало душу останні хвилини життя, ні, вона знову стала людиною. Тихо зітхнула:

- Донечко моя люба...

І померла. Водяний з огидним звуком відірвав шматок від шиї, демонстративно проковтнув його цілком, не жуючи. Впився в мене риб'ячими очима.

- Здрастуй, hems.

Русалка гиденько хихикнула мені на вухо, і крижані пальці поповзли до моїх ребер.

***

Ми дивилися одне одному в очі не моргаючи. Водяний - бо взагалі цього не потребував. Я - тому що боявся, що варто мені заплющити очі, як десяток оточивших нас русалок одразу ж кинуться на мене. Аніся хихикала, грайливо дряпаючи нігтями мої ребра, явно жадаючи полоскотати по-справжньому. Але я все ще був живий.

- Чому ти прийшов мені на допомогу? - я відштовхнув від себе руки русалки, піднявся, намагаючись особливо жалібно не стогнати і не дивитися на Магду, яка повисла в руках водяного. Останнє, чого мені зараз хотілося, так це підходити до її тіла, але якщо русалки затопчуть кинджал, мені влетить по шиї.

- А чого б не став? - водяний посміхнувся своєю мерзенною посмішкою. Його гострі ікла були червоними від крові.

- Ти не особливо поспішав раніше, - я витер кинджал об штанину, зчищаючи з леза бруд. Не те щоб я переоцінював свої шанси, але зброя дарувала відчуття захищеності. І я знав, що водяний ситий - інакше вже пішов би за небіжчицею на той світ.

- Тоді вона була людиною. Зараз - ні, - водяний смикнув Магду за волосся, і труп клацнув зубами. Це явно сподобалося нечисті, і він смикнув ще раз із тим самим результатом.

- Перестань, - поморщився я. Нехай дівчина і заслужила смерть, але явно не наругу над своїм тілом. Водяний лише вишкірився, відмахнувшись.

- Ми, паничу, ненавидимо таких, як вона. Ніхто з нас не хотів такої долі. Ні я. Ні мої доньки, - він вказав на русалок, які ридали над убитими сестрами. Кров лилася по їхніх красивих мордочках, розмиваючись струменями дощу, сиве волосся спліталося разом в одну світлу хмару. Парочка загиблих русалок була мені знайома, саме вони разом з Анісею намагалися затягнути мене у воду цього вечора - і все одно мені було їх шкода. Як і шкода Магду.

- Ми змирилися з нею, бо таке нежиття. Душа не знає, чому її відкинули рай чи пекло. Чому їй судилося поневірятися білим світом до самого судного дня. З часом ти забуваєш усе, але не живеш - існуєш. Як тварина. І це гірко, паничу. Але ми не вибирали такої долі - а от дівка обрала. Відмовилася від життя. Від прощення. Від загробного світу. І тому ми ненавидимо таких, - водяний дуже серйозно подивився на мене. І раптом загарчав, як пес, знову продемонструвавши ікла:

- Запам'ятай, паничу, якщо раптом вирішиш торгувати душею.

Я запам'ятав. Одразу ж заприсягся про себе, що ніколи не забуду.

- Ну, за цим прощаємося. Досить уже пролитої крові, - він карикатурно вклонився, свистом покликав русалок. Вони підняли понівечені тіла сестер і з тихим плачем розчинилися в нічній темряві. Водяний подивився кудись за мене, кивнув на прощання і пішов слідом. Магда, яку він тягнув за волосся, дивилася на мене мертвими очима, і її голі п'яти орали в багнюці такі самі борозни, як до того мої підбори в пилу, коли вона тягла мене на пагорб.

- Анджею, ти як? - нарочито спокійно запитала Христина. Вона спиралася на плече Яна, хлопець підтримував її за талію, Іванко спускався до мене. Усі троє були озброєні і, попри поранення, вкрай напружені. Мало кому сподобається видовище десятка русалок, що снують навколо їхнього друга. Трохи віддалік мокрим курчам стиснувся Ліл, і на його відмитій дощем мордочці застиг жах від побаченого. Але сліз в очах не було.

- Жити буду, - буркнув я під ніс, простягнувши підбігшому хлопчикові руку. Він міцно стиснув мої пальці й задумливо подивився в очі. Щось було в цьому погляді неправильне, доросле, як і те, що він тримався осторонь від моїх друзів, але я вже занадто втомився, щоб і з цим розбиратися.

- Ми не підходили ближче, щоб відьма нас не відчула. А потім побачили русалок...

- Все добре. Дякую. Я боявся, що ви взагалі прибудете тільки вранці.

- Ми б з’явилися ще раніше, якби хтось не почав фліртувати з тією русалкою, - сірі очі Христини обдарували Іванка обуреним поглядом. Той зовсім не зніяковів, лише хихикнув:

- Гріх було не вщипнути за таку попку.

Я не втримався від смішка у відповідь. Мабуть, приємно розуміти, що життя знову приходить у норму. Ми разом почали підніматися на пагорб, і Христина коротко переказала все, що сталося. Як вони розділилися, вирушивши по різним селам, і подібно до мене цілій день шукали зачіпки. Оскільки Магда вбивала тільки в межах свого хутора, вони нічого не нарили, а тому до вечора зупинилися в заздалегідь обговореному місці. Коли я посилав русалку із запискою, то знав, де варто шукати Христину, як і сподівався, що відповідальна подруга навряд чи вирішить чекати ранку. А вже про те, що яскравий спалах її болотного вогника буде помітний вночі за десяток верст, і говорити не варто, і за це Христя з похвалою відзначила мою кмітливість. Я вирішив не уточнювати, що це було побічним ефектом проваленого плану. Замість цього запитав:

- А Марічка?

- Обжерлася черешні, просерлася і щасливо спала, коли ми рвонули до тебе, - флегматично повідомив Ян.

Цього разу мій сміх був більш радісним. Це справді нагадувало Малу, та й хлопець правильно зробив, що не потягнув її з собою в глуху ніч. І все ж я ляпнув, не подумавши:

- Впевнений, Ліл, ти їй сподобаєшся.

Христина відвела очі вбік, і, можливо, саме це мене протверезило. Або холодна усмішка Яна. Або те, як різко перестав посміхатися Іванко. Я зупинився. Скинув із себе його руку. І відступив на крок, відтягуючи за собою хлопчика.

- Ні. Ви не станете.

Христина знову зітхнула, і я прекрасно його знав. "Мій дурненький".

- Ліл, встань за мною, - кисло посміхнувся я. Хто б подумав, що мені доведеться його захищати і від моїх друзів. Ян поїдав мене очима, безжальними і крижаними, Іванко дивився з сумною поблажливістю, і тільки посмішка Христини була теплою, хоч і не без журби в очах.

Ліл був приречений з того самого моменту, як Магда привела його на пагорб. Якби шабаш не встиг вчасно прибігти на допомогу, відьма вбила б мене і моєю ж кров'ю ініціювала хлопчика. Я пам'ятав рогату тінь із вогняними очима і прекрасно здогадувався, що перша зустріч із "батьком" закінчилася б для розуму хлопчика плачевно. Але вони встигли... І це анітрохи не полегшувало його долю. Він залишався нашим ворогом, маленьким відьмачком, який за грубою силою вже перевершував усіх нас на голову, і тому не мав права існувати. Смішно, але я сам пробудив його силу в спробі врятувати друзів, і тепер був винен у його подальшій долі. І від цього було ще гірше.

Кодекс нещадний - Ліл має померти.

І все ж я стиснув обома руками кинджал, виставивши вістря в бік друзів.

- Назад, - хрипло вирвалося з мене.

- Анджей... - у голосі Христини був щирий сум, що жахало більше, ніж м'ясоїдна усмішка Яна. Адже вона щиро розуміла, що саме ми зобов'язані зробити, але чортів борг був для неї понад усе. Іванко відвернувся, підтримки не було і в ньому. Він не завжди дотримувався Кодексу, але, на відміну від мене, ніколи не виступав проти шабашу. І тому куди частіше залишався цілим.

- Назад, - знову прошипів я. Не було жодних хибних думок щодо моїх шансів у бійці проти двох найкращих старших школярів. І я зовсім не розумів, що робити, якби вони відступилися. Сховати Ліла в дядька? Мої губи розтягнулися в кривій усмішці від думок, як старий Никифор відлякує смертельно-ввічливих бойових чаклунів Каббали погрозами спустити пса і зарядженою рушницею, у наявності якої я не сумнівався. Втекти з хлопчиком? Я не просто так знущався над Магдою, від Каббали дуже складно сховатися, і якщо навіть в арсеналі простої сільської відьми були заклинання для подібного, то в мене - ні. Нас навчають переслідуванню, а не втечі. А отже, у мене залишався останній козир.

- Він ще дитина, Христя. Проста. Безневинна. Не заплямована гріхом, чуєш?! Давай викличемо Майстра, пояснимо їй усе як є. Впевнений, пані Анна зрозуміє і візьме його під своє крило. Подумай сама чого він зможе досягти! Яку зброю отримає Каббала!

- Анджею, милий... Він усе розповів, - сумно промовила Христина.

Я кинув повний обурення погляд на Ліла, але він лише знизав плечима. Дуже по-дорослому.

- Я своє вже відспівав, паничу.

Все, що залишалося - вилаятися в який вже раз. Вистачи розуму цьому дрібному ідіоту збрехати про вбивства тварин, у нас би залишався нехай ілюзорний, але шанс викрутитися. Треба - я б у ноги хоч Христині, хоч Майстру впав, благаючи пощадити його, от тільки тепер, знаючи правду про минуле хлопчика, про перенесений ним біль і несправедливість, як і про провали у свідомості та пам'яті, подруга нізащо не погодиться.

- Відступи, Анджей. Не змушуй мене використовувати проти тебе Яна, - голос Христі ще був теплим. Очі вже ні. Я ривками втягував повітря. Груди розперло від гострого болю, сльози самі хлинули потоком, я просто стояв і ревів, як маленький. Це було несправедливо. Це було неправильно. Чорт забирай, що не так із цим світом, що замазура-сирота має померти? Нас учили рятувати дітей, а не вбивати їх. І що найгірше, Ліл був навіть не винен у своїй крові, у своїй силі, він ніколи не хотів і не просив цього. Він був просто маленьким шмаркачем, що зараз, варто було мені впасти на коліна й уткнутися обличчям в багно, присів поруч - і погладив мене по голові. Зовсім як я раніше гладив його.

- Буде вам, паничу, так побиватися за мною, - спокійно промовив він.

Я злісно просипів у відповідь, що нема чого всякій дрібноті мене життя вчити, але за риданнями це вийшло так собі. Ліл зітхнув. І підняв блакитні очі на Христину.

- Це буде боляче, панно?

Вона заперечно похитала головою. На відміну від моїх, її очі були сухі, але гіркоти в них було ще більше, як і в тихій втомленій посмішці.

- Я введу тебе в транс, Ліл.

- Транс? Що це? - він здивовано округлив рота.

- Сон, дурненький. Ти нічого не відчуєш. Не страждатимеш до самої... - Христина запнулася.

- Смерті, - спокійно закінчив за неї Ян.

- Це зробиш ти? - Ліл перевів на нього погляд величезних наївних очей. Полешинський спокійно кивнув. І простягнув йому руку.

- Ходімо.

Я заричав від відчаю. Вдарив кулаком об землю, розбризкуючи багно. Ну чому? Ну за що? Ну невже немає інших варіантів?! Якби існував варіант обмежити силу Ліла, що завгодно, хоч закляття, хоч зілля, що запечатає його міць, і дозволити йому прожити невигадливе селянське життя. Але він був занадто сильний і занадто неприродний для світу.

Але - тільки для цього.

От лайно!..

Я вчепився в кисть Яна, перехопивши його руку на півдорозі до хлопчика. Той здивовано витріщив очі. Полешинський холодно примружив свої.

- Мені зламати тобі руку, Тхір?

- Є варіант без убивства.

Цього разу на мене здивовано дивилися всі. Крім Яна, звісно. Я відпустив його кисть і витягнув із кишені дивом вцілілу кісточку, кинув Христині. Подруга пробіглася по ній поглядом, нервово хмикнула, розглядаючи вирізані символи.

- Ти в своєму розумі?

- Якщо Ліл піде по той бік, нікому не вистачить сил відчинити ворота назад. А з ним піде і необхідність убивства. Ну а в звіті... В звіті вкажеш так, як було, і нехай Майстер сама мене судить, - я відтер обличчя від бруду і піднявся на ноги.

- Сама розберуся зі звітом без твоїх порад, - буркотливо обірвала мене Христина. Я ж дещо піднісся духом, і навіть потріпав мокрі вихори Ліла.

- Ти вважаєш це гуманним? - дівчина підняла на мене сірі як сталь очі.

- Я вважаю, що він має право на вибір, - відповів я.

- Часом вибір - найгірше із зол, - парирувала Христина, не відводячи погляду.

- І все одно це краще, ніж опинитися в ролі жертовного агнця.

- Хтось може нарешті пояснити, про що ви теревените? - вліз в нашу суперечку Іванко.

- Анджей хоче відправити його в пекло, - в голосі подруги дзвеніло обурення.

- Це занадто навіть для Тхора, - хлопець іронічно вигнув брову. Я не став відповідати на його гримаси, а опустився на коліна перед хлопчиком, обнявши його за худенькі плечі. Наші очі опинилися на одному рівні, і в його блакитних очах я бачив своє виснажене обличчя. Що бачив він у моїх очах? Страх? Надію? Прохання?

- Ти залишишся живим. З матір'ю. Можливо, це не найкращий варіант, можливо, ти проклянеш мене за нього, але в тебе буде шанс.

- Матінка розповідала мені про казкову країну, так, паничу? - Ліл сумно посміхнувся.

Христина опустилася поруч зі мною, притулившись жарким плечем до мого. Вона була чарівна в мокрій сукні, що обліпила всі принади, з мідними змійками волосся, прилипнуших до шиї та щік. Я відчайдушно любив її, але зараз відверто ненавидів. Подруга часто виявлялася занадто правильною для нашого промислу.

- Ліл... Ти прирікаєш свою душу на вічні страждання ще за життя, ти це розумієш? Так, мої слова можуть здаватися тобі жорстокими, але ти заснеш солодким легким сном, якщо приймеш мою пропозицію, інакше...

- Та знаю, пані... Але там я нарешті буду з мамою, - обеззброюючи посміхнувся хлопчик. І простягнув мені вузьку долоньку.

- Ходімо, паничу. Виріжеш моє ім'я на кісточці? Раніше це робила Магда... - у куточках його очей заблищали сльози, але він витер їх рішучим рухом. Я мовчки кивнув, марно намагаючись проковтнути клубок, що забив горло. Христина різко піднялася на ноги і з обуренням жбурнула мені кісточку, відвернувшись убік.

- Не помилися з символами, - глухо промовила вона і, не обертаючись, попрямувала вгору доріжкою. Ян, прикривши крижані очі й засунувши руки в кишені, бадьоро покрокував слідом, немов порване плече його анітрохи не хвилювало. І тільки Іванко простягнув мені руку, допомагаючи піднятися на ноги.

- Часом я задаюся питанням, божевільний ти, геніальний чи безсердечний, душе моя, - незважаючи на безтурботну посмішку, його очі були серйозними як ніколи. Я не відповів, узяв його кинджал, і ми втрьох пішли на пагорб. Ми мовчали. Тільки звук дряпання сталі по кістці порушував тишу.

***

Коли ми піднялися, дощ припинився, і місячне світло неохоче заливало пагорб, відсвічуючи в калюжах. Злива очистила пагорб від крові і попелу, розм’якшила сліди боротьби. З часом вони з кінцями зітруться, згарище знову заросте травою, а історія покійної відьми перетвориться на моторошну казку. Довго ще розповідатимуть про цю бісівську ніч, лякаючи дітлахів глухими зимовими вечорами, і навіть сільські відчайдухи, що люблять похвалитися дурною відвагою, не стануть хоч і на спір пробиратися в це прокляте місце.

Христина чекала нас на одному з коренів, опустивши голову на перехрещені руки. Ян височів за її спиною немов ангел-охоронець, як завжди байдужий до всього, що відбувається - бійня закінчилася, а з нею і інтерес хлопця. Я підійшов до Христі, простягнув їй кісточку, вона взяла її, не удостоївши мене хоч осудливого погляду. Можна було подумати, що вона плаче, але очі дівчини залишалися сухими. Я спробував потиснути її пальці, але Христя нехай і м'яко, але безапеляційно відштовхнула мою долоню.

- Зійде, - скупо резюмувала вона мої символи на кістці. Там особливо й нічого було правити, Магда виявилася справді здібною ученицею, але я лише спростив деякі моменти і, наскільки мені вистачало сил, додав декілька захисних рун. Навряд чи вони врятують Ліла на тому боці, але мені хотілося в це вірити.

- Ліл, крихітко, підійди, - вона жестом підкликала хлопчика.

- Ти зробив свій вибір, і мені залишається лише прийняти його. Нехай це буде моїм останнім благословенням, - Христина зняла з шиї хрестик. Я подумав, що вона збирається вручити його Лілу, але дівчина лише від'єднала розп'яття і зав'язала шнурок навколо кісточки хитромудрим вузлом.

- Там, куди ти вирушаєш, Бог безсилий, тож сподіватися тобі доведеться тільки на себе... І на свого батька, ким би він не був. Будь сильним, хлопчику, бо ми всі виявилися надто слабкими, - вона начепила амулет йому на шию, обняла долонями за щоки й коротко цмокнула в лоб. Навіть при місячному світлі було помітно, як Ліл зашарівся.

- Ви дуже добрі, панно, і дуже красиві.

- Вже краще б мені бути більш удачливою, - тихо зітхнула Христина.

Ліл повернувся до мене, вклонився. Я кивнув і простягнув хлопчикові руку, він її міцно потиснув.

- Сподіваюся ніколи не побачимося, паничу.

- Сподіваюся, ні, - криво усміхнувся я.

- І вам спасибі, паничі, - він коротко вклонився по черзі Яну та Іванкові. Перший дивився на нього задумливо, лише злегка кивнувши у відповідь, Іванко скуйовдив малому шевелюру і щось шепнув на вухо. Ліл приснув сміхом, почервонівши ще більше.

- Василь-Антоничу, знову за старе? - з повним втоми зітханням запитала Христя.

- Не розумію про що ти, - абсолютно невинно відповів Серцеїд. І підморгнув Лілу.

Ми всі піднялися на ноги, дивлячись на хлопчика. Той витер ніс, смішно його наморщивши, зацікавлено покрутив кісточку в пальцях. І посміхнувся нам.

- Прощавайте.

Він витягнув руку в бік дерева, злегка ворушачи пальцями. Напружився. На його лобі здулася жилка, очі примружилися, і хлопець кинув заклинання з такою лякаючою легкістю, немов робив це щодня:

- Botur eskaur branh, karmur reure kas, reaur nelkahen rungrush nha aghrush!

Мене пробрало тремтіння, настільки відчутною хвилею сили вдарило від хлопця. Його волосся заворушилося в повітрі, очі почервоніли, і тінь неприродно витягнулася, ніби її відкидала не дитина, а велетень. Дерево голосно затріщало, відгукнувшись на заклик, і по корі змією побігла щілина. Магді був потрібен цілий ритуал, щоб відчинити кротову нору в пекло, мені б довелося взагалі годину над ним битися, і не факт, що успішно, а хлопчик же зробив це з одного разу граючись. Ян вищирився, піднявши верхню губу, Іванко тихо вилаявся під ніс, ну а Христина... Христина не зводила з мене очей. Щілина розходилася ривками, дерево смикалося і стогнало, немов в агонії, і я вже міг бачити дві фігури всередині. Величезні. Потворні. Такі, що викликали у мене напад нудотного жаху.

Ліл опустив руку і, не озираючись, сміливо покрокував до дерева. Він посміхався, і все ж з його рубінових відьмачих очей котилися сльози. Уже біля входу в щілину він зупинився, завагавшись, озирнувся на всіх нас. Схлипнув. І зробив крок усередину. На секунду темрява осяялася яскравим багряним спалахом, і мені здалося, що я бачу просту жінку в лахмітті, миловидну, з довгим пшеничним волоссям. Вона тримала хлопчика за праву руку, і той радісно посміхався їй. Ліву ручку стиснув високий м'язистий чотирирукий чоловік, оголений, з червоною шкірою, гривою чорного волосся і коротким бичачим хвостом. Його високе чоло вінчали багряні вигнуті роги, а серед них танцювало полум'я. Він почав повертатися до нас, але світло зникло до того, як я встиг побачити його обличчя. На щастя, підказав мені мій розум. Темрява повернулася в щілину, і дерево зачинилося, як кришка саркофага.

Я зрозумів, що весь цей час не дихав, притискаючи долоні до власного горла, аби не видати жодного звуку. Христина була біліше молока, Іванко скривився так, наче з'їв кисле, а його руки помітно тремтіли. Навіть Полешинський, і той відступив ще на крок від дерева. Воно раптом затремтіло, кора почала репатися, гілки з гучним тріском ламатися, на ньому самі по собі спалахували вогники, іскрами збігаючи по корі і зливаючись воєдино в набиравше силу полум'я. Пожежа спалахнула миттєво, вогняний стовп метнувся до неба, жар був настільки нестерпним, що відчувався навіть на відстані десятка кроків, а вода в калюжах пузирилася, закипаючи. Дерево скрипіло тисячею голосів, гілки падали, здіймаючи в повітря снопи іскор, кривавий сік бризкав на всі боки, шиплячи, як розпечене масло. Стовбур дерева скрутився, стиснувся, на мить увесь вогонь втягнувся всередину - і воно вибухнуло з оглушливим гуркотом. Я прикрив очі долонею, захитався від ударної хвилі, і мене тут же обхопила в обійми Христина - другою рукою вона виставила знак захисту, і лише тому я встояв на ногах. Губи подруги тремтіли від напруги, але в очах уже не було гніву, лише нестерпна втома.

- Лайно, - ємно і влучно вилаявся Іванко. На відміну від мене, він просто сховався за Яна.

- Так, - раптом погодився той і попрямував униз схилом. Іванко озирнувся на нас з подругою, явно відкривши рот із бажанням щось ляпнути, але лише широко посміхнувся і бадьоро затрусив за Полешинським, муркочучи під ніс якусь пісеньку. Ми ж залишилися з Христиною удвох, і її рука так і лежала на моєму попереку, а дихання ворушило волосся на потилиці. Зірки бліднули над нашими головами, на сході небо почало рожевіти, і з боку хутора донісся ледь чутний спів півня.

- Мені хочеться тебе ненавидіти, милий, - хрипло промовила Христина. Я відчував тремтіння її руки через мокру тканину сорочки, аромат дівчини приємно дражнив мій ніс.

- Але ти зробила вибір, - я повернувся до неї обличчям. Ми довго дивились одне одному в очі, і її руки лежали на моїх плечах, а в погляді був невимовний сум. Не за Лілом, допетрав я. По мені.

- Зробила. І молю Бога, щоб в останній раз, - нарешті вимовила вона і м'яко поцілувала мене в лоб теплим сестринським поцілунком. Після чого попрямувала слідом за друзями.

Я дивився на її фігурку доти, доки вона не зменшилася до розмірів іграшки. Потім озирнувся на догораюче дерево, над залишками якого все ще піднімався їдкий чорний дим. У кожного цієї ночі був свій вибір. Магда вибрала смерть. Ліл - сім'ю. Що ж стосується мене... Я широко посміхнувся. Витер ніс. І побіг за Багряним шабашем.