Вступ
П'ять років тому, Лос-Анджелес Кліпперс зробили гучний крок, зібравши разом Кавая Леонарда та Пола Джорджа, сподіваючись на прорив до чемпіонства. Це був момент, коли команда отримала статус одного з головних претендентів на титул, але попри амбітні очікування, експеримент так і не привів до успіху.
Постійні травми, непослідовність гри та невдачі в плей-оф не дозволили дуету досягти головної мети - Фіналу НБА. Зараз, із новим сезоном на горизонті, Кліпперс вступають у "Нову Еру".
Минулий сезон 2023/24
Минулого сезону, як і кілька попередніх, клуб із Каліфорнії зазнав чергового розчарування. Все почалося з затягнутої історії обміну Джеймса Гардена, яка тривала аж до старту сезону. Гарден приєднався до ЛАК лише в листопаді, пропустивши перші чотири матчі регулярної частини чемпіонату.
Ще на початку сезону багато хто сумнівався, чи вдасться "Бороді" органічно влитися до складу команди. Адже, окрім зіркових форвардів Леонарда та Джорджа, які вже тривалий час були лідерами Кліпперс, Гардену довелося б ділити м'яч із Расселом Вестбруком. Вони вже двічі грали разом, проте ці колишні спроби не принесли бажаних результатів.
Початок сезону видався важким - команда стартувала з показником 2-7 у перших дев’яти матчах. Аналітики та вболівальники поспішали "поховати" Кліпперс, вважаючи, що чергова суперзіркова комбінація не спрацювала. Проте, після декількох змін у складі, серед яких найпомітнішою стало переведення Вестбрука на лаву запасних, справи команди значно покращилися. З середини листопада до початку лютого ЛАК видали неймовірну серію - 31 перемога проти лише 8 поразок.
Це породило нові надії - вболівальники почали вірити, що нарешті команда зможе дістатися свого омріяного фіналу. Навіть здоров’я лідерів, Кавая Леонарда та Пола Джорджа, залишалося на рівні протягом більшої частини сезону - це було чи не найпозитивнішим аспектом того періоду.
Однак на шляху команди знову виникли труднощі. У першому раунді плей-оф вони зустрілися з Даллас Маверікс - суперником, з яким завжди мали складні матчапи. І, як це вже ставалося неодноразово, Кавай Леонард отримав травму. Це стало черговим ударом для клубу, що призвело до безславної поразки в серії та раннього вильоту з плей-оф.
Таким чином, черговий сезон, який спочатку здавався перспективним, завершився провалом.
Міжсезоння
У міжсезоння ЛАК зробили спробу зберегти Пола Джорджа, пропонуючи йому солідний контракт на три роки вартістю 150 мільйонів доларів. Проте форвард відмовився і вирішив продовжити кар'єру у Філадельфії.
Втрату Джорджа клуб сприйняв як серйозний удар, але не здався. Кліпперс зосередили зусилля на збереженні інших ключових гравців :
Джеймс Гарден - 2 роки, 70 мільйонів;
Івіца Зубац - 3 роки, 58,7 мільйона;
Терренс Менн - 3 роки, 47 мільйонів;
Ніколя Батюм - 2 роки, 9,5 мільйона.
Гарден і Батюм мають опцію гравця на другий рік контракту, тоді як продовження контракту Зубаца набуде чинності з сезону 2025/26. З огляду на ситуацію, в якій опинилися Кліпперс, ці підписання можна вважати досить успішними, хоча деякі з них включають переплати. Проте клубу зараз не варто бути перебірливим, враховуючи обставини.
На ринку вільних агентів ЛАК також додали кілька нових імен до складу :
Деррік Джонс - 3 роки, 30 мільйонів;
Кевін Портер - 2 роки, 4,8 мільйона;
Мо Бамба - 1 рік, 2,1 мільйона.
Крім того, під час обміну Рассела Вестбрука в Юту, Кліпперс отримали Кріса Дана, додавши ще одного гравця до своєї ротації.
Сильні та слабкі сторони
Сильні сторони : Кліпперс опинилися в доволі складній ситуації. З одного боку, вони зберегли частину ключових гравців, продовживши співпрацю з Джеймсом Гарденом, Івіцою Зубацом та Терренсом Менном, і підсилилися кількома гравцями на ринку вільних агентів. Це дозволяє сподіватися на стабільність у складі та можливість поборотися за високі позиції.
Додатковим позитивом для франшизи є переїзд на нову, сучасну арену. Це може не лише покращити атмосферу навколо команди, але й допомогти "скинути тягар" статусу "меншого брата Лейкерс". Можливо, новий дім дасть змогу Кліпперс позбутися історичних невдач і навіть зняти те "прокляття", яке переслідувало їх на спільній арені з Лейкерс - тепер Крипто Ком Арені. Чи це просто пошук надії в тому, що давно не приносило результату?
Слабкі сторони : Проте з іншого боку, найважливішим фактором, який визначатиме успіх Кліпперс у наступному сезоні, залишається здоров’я Кавая Леонарда. На жаль, президент з баскетбольних операцій Лоуренс Френк нещодавно повідомив, що Леонард пропустить тренувальний табір і старт регулярного чемпіонату через профілактичну операцію на коліні. Це коліно вже не раз заважало йому повноцінно грати, зокрема під час минулорічної серії плей-оф проти Даллас Маверікс. Пройшло вже п’ять місяців, а травма Леонарда ще досі не загоїлась повністю.
Прогноз на сезон 2024/25
Перезавантаження : Після того, як команда розпрощалася з Полом Джорджем і переїхала на нову Інтуїт Доум арену, вони вступають у новий етап розвитку франшизи. Вперше за п’ять років від них не очікуватимуть негайних результатів і боротьби за чемпіонський титул.
Незважаючи на це, команда все ще починає сезон зі знайомими обличчями, такими як Джеймс Гарден, Івіца Зубац і Кавай Леонард, хоча їхній склад може змінюватися з часом. Кліпперс, швидше за все, не будуть претендентами на чемпіонство, проте битимуться за місця в плей-оф або плей-ін.
Особливо варто звернути увагу на Джеймса Гардена, який неодноразово у своїй кар'єрі опинявся у ситуації, коли від нього вимагали брати на себе відповідальність за результат. Його фраза після переходу до Кліпперс : "Я і є система" - залишається резонною. І в цьому сезоні у нього буде чудова можливість довести свою здатність вести команду вперед і підтвердити своє реноме ключового гравця.
Головні питання майбутнього сезону
Чи вплине переїзд на новий стадіон на результати Кліпперс? Чи зможе це зняти тиск, який тривалий час тяжів над командою?
Чи вдасться Каваю Леонарду повернутися у хорошій формі після травм і допомогти команді забезпечити місце в плей-оф?
Чи залишився "порох у порохівницях" у Джеймса Гардена? Чи зможе він у свої 35 років самотужки нести тягар результатів і керувати командою на шляху до успіху?
Попередні публікації :
